Motifs troubles

Montgomery Ink

Carrie Ann Ryan

Table des matières

Motifs troubles

Motifs troubles

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Les Montgomery d’après

Note de Carrie Ann

De la même autrice

À propos de l’auteur

Motifs troubles

Montgomery Ink

Tome 8

Carrie Ann Ryan

Motifs troubles

Montgomery Ink

Par Carrie Ann Ryan

© 2016 Carrie Ann Ryan

eBook ISBN : 978-1-950443-66-6

Print ISBN: 978-1-950443-67-3

Traduit de l’anglais par Viviane Faure pour Valentin Translation

Tous droits réservés. Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite, scannée ou distribuée sous quelque forme que ce soit, imprimée ou électronique, sans permission. Veillez à ne pas participer ni encourager le piratage de contenus déposés légalement en violation des droits d’auteur.

Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, les lieux, les personnages et les incidents sont le produit de l’imagination de l’auteur et sont fictifs. Toute ressemblance avec des personnes réelles, existantes ou ayant existé, des événements ou des organismes serait une pure coïncidence.

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Motifs troubles

La série Montgomery Ink de Carrie Ann Ryan, auteure de best-sellers au classement du New York Times, continue avec le dernier Montgomery de Denver, qui refuse de tomber amoureux de l’ancien amour de son frère – la nouvelle plombière de l’entreprise.

Wes Montgomery a vu toute sa famille trouver l’amour, et maintenant, il est prêt à se poser. Si ce n’est que la seule personne avec laquelle il éprouve une certaine alchimie est non seulement l’ex de son jumeau, mais qu’elle travaille aussi pour Montgomery Inc. Quand tous deux enchaînent les situations compromettantes, cependant, Wes prend conscience qu’il se pose des questions sur la femme dynamique qui a débarqué dans sa vie. Elle le met dans tous ses états et l’attise de toutes les manières possibles.

Jillian Reid n’a jamais aimé son meilleur ami comme tout le monde pensait qu’elle le devrait, alors elle l’a repoussé pour lui permettre de vivre sa vie. À présent, elle a beau résister, elle se retrouve attirée par le seul homme qu’elle ne devrait pas aimer. Quand la santé de son père décline, et qu’un danger que personne n’avait vu venir menace, elle est forcée de se tourner vers Wes. Tous deux ont lutté assez longtemps contre leur attirance mutuelle, et chacun cède au désir. Mais cette histoire d’amitié et d’amour risque bien de connaître une conclusion à laquelle personne n’aurait rêvé.

Chapitre Un

Wes Montgomery n’aurait pas dit non à une bière fraîche et à une jolie fille. Bon, d’accord, peut-être uniquement la bière fraîche, puisqu’il n’avait pas de femme qui l’attendait à la maison, contrairement aux autres mecs de sa famille et de son cercle de proches. Mais il avait de la très bonne bière chez lui.

Il se frotta la nuque et plissa les yeux en considérant son agenda pour le reste de l’après-midi. Il aurait probablement dû l’écrire sur un carnet à emporter avec lui sur le chantier, mais il vivait et respirait grâce à sa tablette. Elle était connectée à son téléphone, son ordinateur portable et son ordinateur de bureau, et des sauvegardes automatiques étaient mises en place à deux endroits différents. Pourquoi aurait-il risqué de compromettre son organisation extrêmement détaillée avec quelque chose qui risquait de s’envoler, un jour de vent, en plein milieu d’une séance d’abattage de murs et de plomberie ?

Comme sous l’effet de ses pensées, une brise forte souffla sur sa peau, et il releva la tête vers le ciel presque entièrement bleu. Comme ils étaient à Denver, la météo pouvait changer d’un moment à l’autre, mais pour l’instant, il n’y avait que quelques nuages blancs et cotonneux dans le ciel, et la plupart se trouvaient autour des Rocheuses et de leurs hauts pics bien découpés. Il ne put s’empêcher de sourire devant ce paysage grandiose qui, non seulement lui rappelait à quel point ses soucis étaient insignifiants à l’échelle de l’univers, mais lui indiquait aussi en permanence où se trouvait l’ouest. Franchement, il ne savait pas comment les gens faisaient pour conduire sans GPS ailleurs sans la longue ligne de la chaîne montagneuse et de ses contreforts rocheux pour leur indiquer la direction.

— Alors tu rêvasses au beau milieu de la journée, maintenant ? Tu as mis ça dans ton agenda ?

Wes baissa la tête et fit un doigt d’honneur à son jumeau, Storm, alors qu’il entrait. Il plissa les yeux en voyant que l’autre portait des chaussures de sécurité ainsi que son habituelle chemise en flanelle, comme si Storm comptait aller sur un chantier ce jour-là. Étant donné qu’il commençait seulement à se remettre d’un accident qui avait failli lui coûter la vie, Wes espérait bien que ce n’était pas le cas.

Il n’avait pas envie d’être obligé de lui botter les fesses parce qu’il était stupide.

Ils n’étaient pas de vrais jumeaux, mais des huit Montgomery de la fratrie, c’était eux deux qui se ressemblaient le plus, du moins de l’avis général. Ils avaient les mêmes cheveux châtain sombre que le reste de la famille, ainsi que les mêmes yeux bleu clair. Mais ce qui faisait qu’ils se ressemblaient autant, c’était probablement leur mâchoire carrée et leur sourire, même si Storm n’avait pas été du genre très souriant jusqu’à il y avait peu, quand il avait enfin capitulé et était tombé amoureux.

Mais ils étaient tous les deux des Montgomery jusqu’au bout des ongles. La plupart des mecs avaient de grosses barbes, même si Wes avait tendance à raser la sienne quand il avait rendez-vous avec des clients, et ils étaient tous tatoués. Même ses sœurs avaient des tonnes de tatouages, et Maya en avait plus que presque tous les autres réunis. Mais étant donné qu’elle et leur frère aîné, Austin, étaient les propriétaires du studio de tatouage Montgomery Ink, c’était plutôt logique.

Alors que si Wes et Storm avaient des tatouages, et même quelques piercings, comme cela semblait être la tendance dans la famille, ils ne travaillaient pas dans le studio de tatouage. Non, ils possédaient et géraient Montgomery Inc., une entreprise de BTP qui avait été fondée par leurs parents avant que ceux-ci ne leur en passent les commandes. Wes s’occupait de la compta et était grosso modo celui qui prenait les décisions. Storm était leur architecte et un génie quand il s’agissait de trouver comment faire fonctionner une rénovation ou construire quelque chose de nouveau.

Avec le temps, d’autres étaient entrés dans l’entreprise que leurs parents avaient créée à la sueur de leur front. Maintenant que Wes en était le patron, le poids de cette responsabilité ne lui échappait pas.

— Qu’est-ce que tu fous sur un chantier, en tenue de travail ? demanda-t-il alors que Storm se rapprochait.

Il n’avait pas envie de crier trop fort, au cas où certains de leurs employés soient dans le coin. Ce n’était pas une bonne idée de se comporter comme un gamin plutôt que comme un patron, aurait dit sa mère. Son père aussi, d’ailleurs.

— Tu es censé être au lit avec Everly et les garçons pour s’occuper de toi.

— On est dans la librairie de ma fiancée, Ducon, bien sûr que je compte être là.

— Et il ne soulèvera pas le moindre clou, dit Everly en avançant vers eux.

La copine de Storm leur lança un regard sévère pour rire avant de s’arrêter à côté d’eux. Ses longs cheveux blond cendré étaient relevés en un chignon lâche, et de petites mèches s’en échappaient. Elle les avait probablement attachés à la hâte au cours d’une matinée bien remplie à gérer des jumeaux en bas âge, un chiot et un Storm grognon, et pourtant Wes ne pouvait s’empêcher de penser que son frère était un sacré veinard.

Ce n’était pas qu’il avait envie d’Everly en soi, mais avoir quelqu’un, n’importe qui, qui l’attendrait à la maison aurait été sympa, une fois de temps en temps. Seigneur, il devenait carrément sinistre.

— Je ne soulèverai même pas un clou, répéta Storm. Promis. Je ne suis là que pour superviser et répondre aux questions. Et c’est ma tenue confortable pour n’importe quelle situation.

Il passa délicatement un bras autour des épaules d’Everly, et elle s’appuya contre lui, même si Wes remarqua qu’elle faisait attention à ne pas y mettre de poids. Storm souffrait d’une blessure grave au dos et avait de la chance d’être simplement capable de marcher en ce moment, mais il y était autorisé, et même encouragé à bouger et à s’étirer.

— On va te trouver une chaise et un poste où t’installer alors, dit Wes. On ne va pas prendre de risques inutiles.

Storm grimaça, mais le coin de sa bouche se redressa en un sourire.

— Pas d’inquiétudes. Je ne vais pas me mettre à danser la gigue ou à soulever ne serait-ce qu’un seul carton. J’ai promis aux garçons que je les regarderai jouer dans la piscine qu’on a installée dans le jardin cet après-midi, et je ne compte pas briser cette promesse.

Everly avait eu ses fils de son précédent mariage, mais Storm avait toujours fait partie de leur vie, car il avait été ami avec Everly et feu son mari. Désormais, Storm n’allait pas tarder à adopter les jumeaux et à épouser Everly.

Wes n’arrivait pas à croire la rapidité avec laquelle les choses avaient changé mais, bon sang, au cours de ces dernières années, tout avait tellement changé qu’il parvenait à peine à suivre.

Son frère aîné, Austin, avait épousé sa voisine, Sierra, et ils avaient deux enfants, même si le plus vieux des deux était issu d’une relation précédente. Leif était un adolescent désormais, Dieu leur vienne en aide. La plus jeune sœur de Wes, Miranda avait épousé leur ami Decker, qui travaillait également à Montgomery Ink avec Storm et Wes. Miranda et Decker avaient aussi un enfant. Comment sa petite sœur avait-elle pu grandir aussi vite, il n’en savait rien. Une seconde, il était en train de mettre un pansement Disney sur son genou, et la suivante, elle tenait son propre bébé dans ses bras. Meghan, l’aînée des filles Montgomery, même si elle restait plus jeune que Wes, avait épousé son meilleur ami, Luc, et ils élevaient trois enfants ensemble. Ils travaillaient tous les deux avec Wes chaque jour : Meghan était la paysagiste de l’entreprise, et Luc leur électricien en chef.

C’était une entreprise familiale pour de bon, et elle semblait continuer à grandir au fil des mois, tout comme la famille elle-même.

Son plus jeune frère, Griffin, avait épousé son assistante, même si Wes n’était pas sûr qu’elle remplisse toujours ce rôle. Il n’avait pas l’intention de poser la question. Autumn rougissait toujours à mort dès que Wes en parlait, et il n’avait vraiment pas envie de savoir ce que son frère et elle faisaient tous les deux dans son bureau.

Maya, la fille du milieu, n’avait pas seulement épousé son meilleur ami, mais aussi son ex petit ami à lui. Légalement, elle n’était mariée qu’avec un seul des deux, mais tous les gens qui connaissaient bien la famille savaient ce qu’il en était. Maya, Jake et Border avaient eu un bébé en même temps que Meghan et Miranda, et les trois sœurs élevaient désormais leurs enfants ensemble. Alors, comme Wes et ses frères et sœurs, ils auraient une grande famille au sein de laquelle évoluer, même si c’étaient des cousins et non leur famille nucléaire. Cela dit, pour ce que Wes en savait, il était fort possible que tout le monde soit en train de se préparer pour faire encore davantage grandir la famille. Durant un temps, où qu’il se tournait, il y avait une femme enceinte. Heureusement, vu qu’il n’avait pas de relation sérieuse et n’en avait pas eu depuis sa rupture avec Sophia, il n’était pas concerné.

Et enfin, il y avait Alex. Wes se frotta le cœur à la pensée de son plus jeune frère. Alex avait connu l’enfer et en était revenu, et Wes ne commençait à connaître le fond de l’histoire que maintenant. Mais au final, Alex en était ressorti plus fort qu’avant, et il était tombé amoureux de la responsable administrative de Wes, Tabby. Pendant un temps, tout le monde dans la famille avait cru que Wes et Tabby finiraient ensemble, mais cette idée le mettait hyper mal à l’aise. Elle était comme l’une de ses sœurs, rien de plus, et Tabby le voyait de la même façon. Ce n’était pas parce qu’ils avaient en commun une passion pour les agendas et l’organisation que cela voulait dire qu’ils étaient faits l’un pour l’autre. À l’évidence, elle était faite pour son frère. Pas pour lui.

Et voilà comment il s’était retrouvé tout seul. Solitaire. Sans femme.

Et si ça, ce n’était pas déprimant, il ne voyait pas ce qui l’était.

— Tu es de nouveau en train de rêvasser, constata Storm d’une voix douce. Est-ce que ça va, Wes ? Tu as l’air un peu bizarre, aujourd’hui.

Wes se tira de ses pensées et adressa à son frère un sourire sincère. Il n’avait peut-être pas de femme dans sa vie, mais il n’était pas malheureux. Il avait un boulot qu’il adorait et une famille qui tenait à lui. Et pour une fois, tout le monde semblait en pleine santé. Ce qui n’était pas rien, vu qu’ils avaient passé bien plus de temps dans les salles d’attente de l’hôpital que n’importe quelle famille ne le devrait, surtout récemment. Ils auraient carrément pu renommer les urgences Espace Montgomery, au point où ils en étaient.

— Ça va. J’étais simplement en train de me dire qu’on était devenu une sacrée grande famille.

C’était la vérité, au moins en partie, alors autant le dire.

— On dirait qu’on double de taille chaque mois, oui.

Storm enlaça l’épaule d’Everly.

— Mais ça ne me dérange pas.

Everly leva les yeux au ciel.

— Étant donné que je me suis installée chez toi avec les garçons ? J’espère bien.

— Eh bien, Randy est celui qui a commencé, et je crois que les jumeaux sont en train d’aider leur toutou à prendre possession des lieux.

Wes regarda le couple se chamailler gentiment en secouant la tête. Ils avaient été bons amis, tous les deux, avant le décès du mari d’Everly. Après quoi, pour il ne savait quelle raison, ils s’étaient éloignés l’un de l’autre, même s’ils étaient restés en contact pour les garçons. Et maintenant, voilà qu’ils étaient fiancés, prêts à fonder une nouvelle famille et à reconstruire la librairie d’Everly.

C’était ce que Wes voulait, bon sang. Il n’en était pas passé loin, une fois, mais c’était parti en cacahuète pour tout un tas de raisons, l’une étant qu’il savait que Sophia n’était pas la femme de sa vie. Et maintenant, il n’avait plus aucune perspective.

Il ignora cette pensée insistante, ce petit pincement qui lui disait qu’il y avait bien une certaine personne par qui il était attiré, car il n’y avait pas moyen qu’il cède à cette pulsion-là.

Évidemment, quand on parle du loup… Voilà qu’elle entrait dans le bâtiment.

Jillian Reid. L’ex plan cul de Storm, et la plombière en cheffe de Montgomery Inc.

Elle portait son habituel pantalon treillis et un tee-shirt en coton avec le logo de l’entreprise, les lettres MI dans un cercle avec une fleur sur le côté. Chacun des adultes de la famille, y compris les conjoints, en avait un tatouage. C’était un rite de passage chez les Montgomery, et Everly recevrait bientôt le sien.

Les pensées de Wes revinrent à la femme qui approchait d’eux. Jillian posa sa caisse à outils et s’étira. Cela fit remonter ses seins, moulés contre le fin coton de son tee-shirt. Il déglutit et força son regard à revenir à la hauteur de ses yeux bleus. Elle travaillait pour lui, bon sang. Il fallait qu’il se reprenne et arrête de jouer les gros pervers.

Bien sûr, c’était un soulagement qu’ils se détestent, tous les deux.

Il avait beau bander comme un fou chaque fois qu’elle était dans les parages, il se disputait constamment avec elle. Il ne savait même pas pourquoi ils avaient commencé à se disputer, mais ils se portaient mutuellement sur les nerfs.

— Salut, monsieur le patron, dit Jillian avec un soupir.

Elle jeta un coup d’œil à Wes et haussa un sourcil.

— Ou disons messieurs les patrons. J’ai été voir les toilettes à l’étage, et il va falloir tout démolir. Il n’y a rien que je puisse faire pour sauver la tuyauterie ou quoi que ce soit qui s’y trouve.

Elle fit un petit sourire à Everly.

— Je suis désolée, ma belle. Je sais que c’est nul, mais l’assurance prendra ça en charge, c’est forcé. Le truc, avec ces vieux bâtiments du centre de Denver, c’est qu’il aurait fallu les remplacer un jour ou l’autre, de toute façon.

Everly haussa les épaules et s’extirpa de la prise de Storm pour serrer Jillian d’un seul bras. Ça aurait dû stupéfier Wes que ces deux femmes aient pu devenir amies aussi vite, mais Everly était une personne adorable et ouverte, et elle tenait férocement à ses proches.

— Merci d’avoir regardé, dit Everly avec un sourire. Et je te ferais bien un vrai câlin, mais comme tu reviens de fouiner dans les toilettes…

Jillian battit des cils.

— C’est tout moi. Les toilettes et les bouchons. Tu m’étonnes que j’aie une tonne de soupirants.

Storm ricana et tira gentiment Everly contre lui.

— Ça ne m’étonne pas. S’ils avaient la moindre idée de ce qu’est la substance qui couvre tes godasses en ce moment…

Wes étrécit les yeux et baissa le regard vers ses chaussures de sécurité.

— C’est quoi sur tes godasses que tu es en train de traîner partout sur mon chantier ?

Il retint une grimace devant la dureté de sa propre voix. Il ne voulait pas passer pour un enfoiré, mais Jillian faisait ressortir le pire de son caractère.

Storm poussa un soupir, et Everly murmura quelque chose qu’il ne comprit pas. Jillian, de son côté, se contenta de hausser un sourcil.

— Ne t’inquiète pas, Wesley, j’ai mis des protections pendant que j’étais là-dedans. Je ne voudrais en aucun cas m’abaisser à salir ton précieux plancher.

Du coin de l’œil, il vit Storm tirer Everly vers le fond du bâtiment. Son jumeau commençait probablement à en avoir marre de se retrouver pris au milieu de leurs prises de bec. Pour être franc, Wes en avait marre aussi, mais il y avait un truc chez elle qui le poussait à bout et le poussait à attaquer comme un gamin.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, et tu le sais.

— Peu importe. Je fais seulement mon boulot. Que tu me paies pour faire, n’est-ce pas ? Il faut que j’aille chez les Anderson, au fait, pour une vérification finale de mon côté avant que tu termines. Tu as besoin que je fasse autre chose ici, avant ?

Elle s’exprimait de façon professionnelle, mais derrière ses paroles, il entendait l’agacement dans sa voix.

— Il y a un tuyau que j’aimerais bien qu’elle regarde, si tu vois ce que je veux dire, souffla un des démolisseurs en passant.

Jillian se figea un instant et blêmit avant de serrer la mâchoire. Ses pommettes s’empourprèrent, de colère ou de gêne, Wes n’aurait su le dire.

Quoi qu’il en soit, il était en rogne.

Jillian l’attrapa par le bras alors qu’il se tournait pour hurler sur le type.

— Arrête. Ça n’en vaut pas la peine, marmonna-t-elle. Laisse tomber.

Il étrécit les yeux en la regardant.

— Ce n’est pas la première fois qu’il fait une remarque, hein ?

Elle redressa le menton.

— Peu importe. Laisse tomber, répéta-t-elle.

— Désolé, je ne peux pas.

Il s’éloigna d’elle, agacé que son contact laisse sur sa peau une trace brûlante. Il marcha jusqu’à Jeff et lui tapa sur l’épaule. L’autre eut l’air surpris l’espace d’une seconde avant de faire la moue.

Il se tourna et fronça les sourcils avant de poser son matériel. Il avait à peu près l’âge de Wes, mais avait l’air plus vieux car il buvait et faisait pas mal la fête en dehors de ses heures de travail. Il eut un rictus en regardant Jillian avant de sembler changer d’avis et de se tourner vers Wes à nouveau. Ils étaient hors de portée d’oreille des autres, mais Wes était conscient que si l’ouvrier se mettait à hurler, tout le monde les entendrait.

— D’abord, tu vas t’excuser pour ce commentaire nul et sexiste. Tu t’exposes, et tu exposes notre entreprise, à une plainte pour harcèlement sexuel parce que tu aimes jouer les cons. Ensuite, tu vas ranger tes affaires et dégager de notre chantier. Tu es viré.

— Tu déconnes, hein ? À cause de cette pétasse ? Ça fait des années que je bosse pour cette boîte. Bon sang, c’est ton père qui m’a embauché. Tu n’as pas le droit.

Wes serra sa tablette dans ses mains et souffla l’air qu’il avait dans les poumons pour éviter de frapper l’autre.

— J’ai parfaitement le droit. On ne traite jamais personne comme tu viens de le faire. C’est compris ?

— C’est n’importe quoi. Va te faire foutre. Ça doit être cool d’avoir ce petit cul à baiser quand tu n’es pas dans ta tour d’ivoire.

Il décampa, et Wes resta là où il était, la respiration rapide. Il était impossible que les autres n’aient pas entendu, même s’il avait essayé de faire en sorte que cette conversation reste privée. Mais il n’y avait pas moyen qu’il laisse ce type travailler pour Montgomery Inc si c’était comme ça qu’il traitait ses collègues, ou n’importe quelle femme, d’ailleurs.

Wes tourna l’angle, et les autres se remirent aussitôt au travail, en prétendant ne pas avoir été en train d’écouter. Storm et Everly n’étaient nulle part en vue, mais ça leur reviendrait rapidement aux oreilles.

Jillian, par contre, était restée pile là où elle se trouvait auparavant, les bras croisés sur sa poitrine, le visage rouge.

— Jillian…

— Merci. J’imagine. Mais à l’avenir, sache que je peux me débrouiller toute seule.

Il serra la mâchoire, et sa colère se déversa avec ses paroles :

— Non. C’est ma boîte. La boîte de ma famille. Personne n’a le droit de t’y traiter comme ça. Toi ou n’importe qui d’autre. Si tu as un problème avec la façon dont je gère mon entreprise, tu peux dégager aussi.

Il ne pensait pas cette dernière phrase, mais il était énervé que quelqu’un ait dit ce genre de trucs à cette femme. Et apparemment, ce n’était pas la première fois.

Elle leva à nouveau le menton, les narines frémissantes.

— Si tu le dis, Wesley.

Là-dessus, elle ramassa ses affaires et sortit du bâtiment, le laissant tout seul comme un idiot.

— Je ne m’appelle pas Wesley, bon sang, grogna-t-il, conscient que personne ne l’écoutait.

Du moins, c’était ce qu’il croyait.

— Invite-la à sortir au lieu de faire n’importe quoi, marmonna Decker en passant devant lui. Sérieux.

— Il a raison, tu sais, déclara Meghan d’une voix chantante.

Apparemment, ces deux-là n’avaient pas encore entendu ce qu’il s’était passé avec Jeff, ou ils auraient chanté un tout autre air.

— La ferme, gronda Wes en tournant les talons.

Il avait des choses à faire, aujourd’hui, et baver sur une femme dont il n’avait pas envie d’avoir envie n’était pas sur sa liste.

Il ne savait pas ce que l’avenir lui réservait, mais une chose était sûre : Jillian Reid n’était pas pour lui. Et elle ne le serait jamais.

Chapitre Deux

Jillian Reid plaça la dernière assiette dans le lave-vaisselle et en referma la porte. Elle avait déjà mis le détergent, si bien qu’il n’y avait plus qu’à appuyer sur quelques boutons, et son père aurait probablement assez de vaisselle pour le reste de la semaine. Même si ce n’était pas un souci puisqu’elle passerait le lendemain et le surlendemain pour vérifier que tout était propre et qu’il avait de quoi manger. Il commençait peut-être à en avoir marre qu’elle vienne autant aider dans la maison de son enfance, mais il allait devoir s’y faire, parce qu’il n’y avait pas moyen qu’elle le laisse manquer de quoi que ce soit.

Ses mains se crispèrent sur le plan de travail, et elle poussa un lent soupir pour essayer de se défaire de cette colère anxieuse qui semblait avoir pris le dessus dans sa vie, ces temps-ci. À une époque, elle avait été la fille souriante, sarcastique quand elle le voulait, mais qui s’en sortait franchement bien sur le plan général. Elle avait eu une histoire intermittente avec son pas-vraiment-petit-copain, Storm, et ça lui avait convenu. Ils pouvaient s’appuyer l’un sur l’autre et étaient toujours amis. Sauf que désormais, ils ne couchaient plus ensemble quand l’envie leur en prenait. Cela faisait longtemps qu’elle savait qu’ils s’appuyaient chacun sur l’autre comme une roue de secours, mais sur le moment, ça n’avait pas été un problème.

Elle n’avait pas que Storm dans sa vie, bien sûr. Elle avait sa ligue de softball et les mecs avec qui elle jouait au billard dans son bar favori. Elle avait même des copines qu’elle avait rencontrées grâce à Storm, car les Montgomery avaient tendance à attirer des gens dans leur cercle et à ne jamais les en laisser repartir.

Cependant, Jillian avait froidement examiné son existence il y avait peu, et elle n’avait pas apprécié la personne qu’elle était devenue. Elle s’était servie de ses amis, de Storm en particulier, comme d’une béquille, un bouclier pour éviter de vivre sa propre vie et de trouver la paix.

Et peu importait combien d’amis semi-proches elle avait ou combien de fois elle s’était retrouvée au lit avec Storm, elle avait été seule. Alors quand elle avait fini par pousser Storm dans les bras d’Everly, elle avait pensé que ce serait enfin le moment pour elle de reprendre le contrôle de sa vie et de trouver son « et ils vécurent heureux jusqu’à la fin de leurs jours ». Apparemment, elle était plus romantique qu’elle ne le pensait.

Mais depuis la chute de son père, tout s’était effondré autour d’elle, et elle n’avait pas été capable de reprendre sa respiration. Elle avait eu tellement peur de perdre son père qu’elle avait craqué devant ses collègues.

Y compris Wes.

Mince. Si elle avait eu craqué devant tout le monde sauf lui, elle aurait pu passer à autre chose, mais comme sa vie ne semblait jamais fonctionner de la façon dont elle le souhaitait, évidemment il avait fallu qu’il soit là pour voir ça.

— Jilly-puce ?

Elle sursauta en entendant la voix de son père et se hâta de sécher le plan de travail et de suspendre le torchon avant de sortir de la cuisine et de passer dans le salon. Avec un peu de chance, il ne remarquerait pas la rougeur de ses joues, ou s’il la voyait, il penserait que c’était parce qu’elle avait travaillé trop dur.

— Salut, papa.

Elle se pencha pour l’embrasser sur la joue avant de reculer et de lui faire un grand sourire. Il étrécit les yeux en la regardant, une habitude qu’elle lui avait piquée quand elle était petite, et secoua la tête.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Jilly-puce ?

— Rien.

Elle se détourna et ramassa le plaid sur le canapé pour venir en border son père. Il la fusilla du regard et le lui arracha, mais ses mains tremblaient si fort qu’il se retrouva à le laisser tomber sur ses jambes.

Elle déglutit avec difficulté, mais fit de son mieux pour ne pas laisser ses émotions s’afficher sur son visage. Son père était la seule personne qui lui restait au monde, et le voir aussi fragile lui donnait envie de s’agenouiller et de prier Dieu pour la moindre assurance qu’Il pourrait lui donner. Elle n’allait pas à l’église et, pour être franche, elle ne savait pas trop en quoi consistait la religion, mais elle était volontaire pour en apprendre davantage si cela lui offrait davantage de temps avec son père.

Davantage de temps pour souffler. Davantage de temps pour apprendre. Davantage de temps pour vivre.

Mais Parkinson n’écoutait ni les prières ni les espoirs. En tout cas, pas les siens.

— Ne me mens pas, jeune fille.

Le corps de son père était peut-être en train de le lâcher bien plus vite qu’aucun d’eux n’aurait pu l’imaginer, mais sa voix était toujours aussi sévère qu’avant, quand il le voulait.

— Tu as intérêt à ne pas t’inquiéter pour moi. Je m’en sors très bien.

Elle lui fit un petit sourire qui n’atteignit pas ses yeux avant de soupirer et de s’asseoir sur le bord de la table basse.

— Je sais. Je me sens simplement un peu bof.

— Des problèmes de cœur ?

Il plissa les yeux en la regardant.

— Est-ce qu’il faut que j’aille botter les fesses de quelqu’un ? Je veux dire, Storm est un peu costaud, mais je suis sûr de faire le poids. Presque.

Jillian ne put s’empêcher de rire à la pensée de son père et Storm en train de se battre comme des chiffonniers. Ils se retrouveraient certainement à lever les yeux au ciel et à aller prendre une bière ensemble, à la place.

Son père se contenta de secouer la tête, un sourire sur le visage.

— Je ne sais pas trop comment je dois prendre ce rire, Jilly-puce.

— Ce n’est pas Storm, promis. Il est heureux avec Everly, et j’aime beaucoup cette fille. Et puis bon, je n’aime pas Storm comme elle l’aime, alors ce n’est pas comme si j’avais perdu quelque chose d’évident. On est toujours amis.

— Je ne vous comprendrai jamais, vous les jeunes. À coucher les uns avec les autres sans être ensemble.

Elle ricana.

— Bon, papa, on dirait que tu as quatre-vingts ans quand tu parles comme ça, alors que tu es à la fin de la cinquantaine. Et je te demande pardon ? Je sais que tu as eu des relations sans attaches dans ta vie. Tu n’as pas vécu comme un prêtre, que je sache.

Son père lui fit signe de se taire, d’une main qui tremblait toujours.

— Ce n’est pas le sujet. Tu es censée être une vierge innocente, et je suis le père attentif qui a tout laissé tomber pour t’élever seul.

Jillian retrouva immédiatement son sérieux.

— Tu as vraiment tout laissé tomber. Et tu as fait un super boulot, si j’ai droit à une opinion.

Elle était âgée de trois ans quand ses parents avaient divorcé, alors elle ne se rappelait pas beaucoup de sa mère, même si elle avait de temps en temps de vagues rêves de soupirs théâtraux et de cris. Sa mère avait décidé qu’elle n’avait pas envie d’être maman, au final, et elle était partie sans un regard en arrière. Peut-être que si sa mère était restée célibataire, passant d’une chose à l’autre au fil des années, Jillian n’aurait pas été si amère, mais ce n’était pas le cas. Au lieu de ça, sa mère avait trouvé l’amour de sa vie à Boca Raton, elle l’avait épousé au cours d’un mariage splendide auquel Jillian n’avait pas été invitée, et elle avait désormais deux ados très blonds et très BCBG qui adoraient le tennis.

Sans trop savoir comment, Jillian s’était réveillée dans une mauvaise sitcom où elle était la fille marginale qui ne voulait rien d’autre que l’amour d’une mère. Cela lui avait pris bien trop de temps pour comprendre qu’elle n’obtiendrait jamais rien de tel et que son père était l’homme le plus cool de la planète. Bien sûr, la partie sur son père, elle l’avait toujours sue. Pourtant, maintenant qu’elle regardait en face la mortalité de son paternel, elle se rendait compte qu’elle ne savait pas comment elle s’en sortirait quand les choses empireraient.

— Je vais bien, murmura son père, la tirant de ses pensées. Arrête de t’inquiéter pour moi. Je suis parfaitement guéri de ma chute de cette échelle, et les hématomes sur mon torse ont disparu depuis longtemps. Oui, ça a exacerbé mes symptômes, mais j’ai choisi de voir ça comme une bonne chose. Avant de tomber, je ne savais pas ce qui m’arrivait. Je mettais ça sur le compte d’une migraine ou sur le fait de prendre de l’âge. Je n’avais pas compris ce qu’il se passait.

Jusqu’à ce qu’il soit trop tard.

Mais aucun d’eux ne le dit.

Avant qu’elle puisse trouver quoi répondre, son téléphone émit un petit bip. Elle l’avait laissé sur l’îlot de la cuisine. Elle soupira.

— Va répondre. Tu n’es pas obligée de rester à me couver.

Il lui fit un clin d’œil en disant ça, et elle leva les yeux au ciel. Oui, elle le couvait, mais qui aurait pu le lui reprocher ?

Son téléphone bipa à nouveau, et elle se leva de la table basse pour partir vers la cuisine. Les deux SMS sur son écran la firent loucher, et elle eut désespérément envie de les ignorer, mais comme elle était la nouvelle, elle ne pouvait pas le faire. Surtout après la scène qu’avaient faite ce connard et Wes la veille.

Supporter les mecs et leurs blagues sexistes à la con sur les gros tuyaux bien durs et la plomberie faisait partie de son travail. C’était quelque chose qu’elle méprisait, et elle aurait souhaité que ce ne soit pas le cas, mais ça n’allait pas cesser parce que Wes avait viré un employé. Montgomery Inc était la boîte la plus sympa dans laquelle elle avait travaillé, de ce point de vue : il y avait plusieurs femmes, dans plusieurs domaines, mais elle était la seule plombière. Et même si ça aurait été sympa de se dire que tout irait mieux à partir de maintenant, elle savait que ce n’était pas le cas. Wes l’avait fait remarquer, et les amis de Jeff qui pensaient que Wes (et donc Jillian) était trop sensible allaient sûrement lui mener la vie dure.

Elle aurait préféré se défendre toute seule, sans que son patron vienne s’en mêler.

Son téléphone émit un troisième bip, et elle grogna.

Wes : Tu peux venir à la librairie, cette après-midi ? On a avancé sur un aspect du projet et on aurait besoin que tu jettes un œil.

Wes : Ce n’est pas un ordre, seulement une question.

Storm : Ce que Wes essaie de dire, pendant que je regarde par-dessus son épaule, c’est que si tu as le temps, ça serait cool que tu passes. Merci.

Un nouveau bip.

Wes : Viens, OK ?

Jillian répondit rapidement qu’elle venait pour qu’ils arrêtent de lui envoyer des messages, puis fourra son téléphone dans sa poche arrière.

— Il faut que je passe à la librairie, annonça-t-elle en se retournant.

Elle ravala l’émotion qui lui serra la gorge en s’apercevant que son père s’était endormi dans le fauteuil confortable. Elle marcha jusqu’à lui et le borda avec le plaid, avant de s’assurer qu’il avait son téléphone à côté de lui, ainsi qu’un truc à boire et à grignoter à portée de main pour quand il se réveillerait. Il passait tellement de temps à dormir, ces temps-ci. Ça inquiétait beaucoup Jillian qu’il ait autant besoin de repos.

Elle se détacha de lui, sortit de la maison et monta dans son pick-up. Elle n’était qu’à une vingtaine de minutes du centre-ville de Denver, là où étaient située la librairie d’Everly, le studio de tatouage des Montgomery, ainsi que les commerces de quelques autres de ses amis. Elle aimait rouler en ville, car les banlieues étaient toutes si connectées que, la plupart du temps, ça ne faisait pas un long trajet. En tout cas, ce n’était pas l’impression qu’elle en avait.

Heureusement, elle trouva à se garer derrière la boutique, car il n’y avait pas beaucoup de place, avec tous les bâtiments si proches les uns des autres. Dès qu’elle sortit de voiture, Everly émergea de la porte de derrière et avança vers elle. Comme c’était sa boutique, c’était logique qu’elle s’y trouve, mais pour elle ne savait quelle raison, Jillian ne s’y était pas attendue. Pendant qu’ils mettaient le planning au point, elle n’avait pas pensé qu’Everly viendrait chaque jour, mais il semblait qu’elle avait envie de voir ce qu’elle pouvait faire.

Les lieux avaient été salement endommagés par l’incendie qui avait ravagé presque tout le stock d’Everly, la plupart de ses souvenirs, et toute la façade. Heureusement, l’ossature du bâtiment avait tenu le coup, grâce aux efforts des pompiers de Denver. La pyromane avait essayé de tout prendre à Everly, mais celle-ci était décidée à ne pas se laisser abattre, et elle faisait de son mieux pour reconstruire et repartir à zéro.

C’était quelque chose qu’elle avait fait plus d’une fois dans sa vie, et Jillian ne pouvait s’empêcher de respecter son amie pour cela.

— Eh, salut, je ne savais pas que tu venais aujourd’hui, dit Everly avec un sourire.

— Je pourrais en dire autant de toi.

Jillian serra l’autre femme dans ses bras avant de passer à l’arrière de son véhicule pour récupérer son matériel.

— Tu as les garçons avec toi, aujourd’hui ?

Elle regarda alentour pour repérer si l’adorable binôme pour lequel elle avait immédiatement craqué était dans les parages, mais elle ne les vit pas. Everly secoua la tête.

— Ils sont chez leurs grands-parents, aujourd’hui.

Jillian écarquilla les yeux, mais elle repéra la façon dont les épaules d’Everly s’étaient tendues. Les grands-parents des jumeaux, les ex-beaux-parents d’Everly, n’étaient pas exactement les personnes les plus aimables du monde. Pour tout dire, Jillian était quasiment sûre qu’à un moment donné, ils avaient dû menacer son amie de lui faire un procès pour obtenir la garde des jumeaux, ou une connerie du genre.

— Vraiment ? Est-ce que ça va ?

Elle attrapa la main de l’autre femme et la serra légèrement. Everly poussa un soupir.

— Oui, ça va. C’est la seconde fois qu’ils les surveillent sans que Storm et moi soyons là, et ça se passe bien. Après l’accident et toutes les révélations sur Jackson, ils ont changé.

Elle haussa les épaules.

— Je ne sais pas si je serai un jour complètement à l’aise avec eux, vu qu’ils ont été horribles avec moi pendant toutes ces années, mais on fait tous des efforts pour les jumeaux.

Jillian secoua la tête avant de lui faire signe d’avancer vers la librairie.

— Pour ces garçons, je suis sûre que la plupart d’entre nous seraient prêts à tout. Mais quand même, si tu as besoin de quelqu’un à qui parler de tes beaux-parents et des embrouilles qu’ils te font, préviens-moi.

C’était bizarre qu’elle se retrouve à dire un truc pareil, vu qu’Everly était fiancée à la personne qui avait été son plan cul jusqu’à récemment, mais elle essayait de ne pas y réfléchir de trop près. Everly lui fit un sourire sincère.

— Avec plaisir.

Storm les attendait quand elles entrèrent, et il tendit un bras. Everly alla immédiatement se placer à côté de lui, et Jillian se trouva à retenir un soupir. Ils étaient parfaits l’un pour l’autre, et même si ça avait fait un peu mal de tourner le dos à la drôle de relation qu’elle entretenait avec Storm, elle était heureuse de l’avoir fait au moment où elle l’avait fait.

Elle méritait sa fin heureuse, elle aussi, et ça faisait bien trop longtemps qu’elle savait que ce ne serait pas avec Storm qu’elle l’aurait. Mais Storm et Everly ? C’était du bonheur à l’état pur.

— Salut, Jillian, dit Storm en levant le menton. Merci d’être passée aujourd’hui même si tu n’étais pas sur l’emploi du temps. Apparemment, on a manqué d’anciennes toilettes, au rez-de-chaussée, que les anciens propriétaires n’ont pas inscrites sur leurs plans et ont murées.

Jillian écarquilla les yeux.

— Tu déconnes.

Elle regarda le plâtre noirci autour d’elle, du moins ce qu’il en restait après l’incendie et la démolition entreprise la veille.

— Comment c’est possible ?

Storm secoua la tête, la mâchoire crispée.

— J’en sais rien, mais ce qu’il y a de sûr, c’est que ce n’était pas sur les plans, et pas aux normes non plus, de ce qu’on peut en voir.

Everly grimaça.

— J’ai fait quelques rénovations quand je me suis installée, mais franchement, c’était uniquement de la déco vu qu’il s’agissait une boutique de cadeaux avant que j’achète. La disposition était déjà parfaite pour ce que je voulais faire. J’ignorais qu’il y avait une cuvette de toilettes et un lavabo cachés derrière un des murs.

Elle frissonna et, franchement, Jillian ne pouvait pas lui en vouloir.

La plomberie, c’était crade, et il n’y avait pas moyen d’enjoliver les choses. Ça arrivait plus souvent que Jillian pouvait s’en souvenir qu’elle soit obligée d’utiliser les deux tenues de rechange qu’elle avait toujours dans sa voiture. Pour certaines missions, elle mettait un bleu de travail, mais même…

Elle retint un frisson à son tour. Elle était à peu près immunisée contre la plupart des choses qu’elle devait gérer au quotidien : les toilettes bouchées, les vieux tuyaux, le fait de devoir utiliser son chalumeau de temps en temps… mais l’idée de toilettes secrètes, emmurées sans ventilation, après un énorme incendie ?

Eh bien, elle était heureuse de ne pas avoir mangé avant de passer.

— Montre-moi où c’est, dit-elle avec un sourire faux. Voyons voir avec quoi je vais m’amuser aujourd’hui.

— Et là-dessus, je vais appeler les garçons, dit Everly en riant.

Cette fois, le sourire que Jillian lui adressa fut sincère. Elle suivit Storm de l’autre côté du bâtiment et se prépara au pire. Elle n’était pas chochotte, mais étant donné que personne n’était au courant de l’existence de ces toilettes depuis un bail, ce ne serait pas joli à voir.

Heureusement, la plupart des travailleurs étaient soit sur un autre chantier, soit en pause. Elle n’était pas d’humeur à gérer les regards mauvais des types qui préféraient sans doute travailler avec Jeff qu’avec elle. Et bon sang, il devait déjà y avoir des commentaires sur Wes et elle, et pas seulement sur Storm et elle.

Parce que quelle autre raison un homme aurait-il de défendre une femme, hein ? Ce devait forcément être parce qu’il la sautait… Ça ne pouvait pas être parce qu’il prenait son rôle de patron à cœur et qu’il s’assurait que ses employés ne risquaient pas de causer une plainte pour harcèlement sexuel à Montgomery Inc. Non qu’elle se serait amusée à porter plainte pour cela, car cela ne ferait que lui causer davantage de problèmes.

Elle serra les dents et repoussa ces pensées pour se concentrer sur son travail. C’était la même chose partout. Elle avait toujours affaire à des connards qui pensaient qu’un pénis était un outil indispensable pour travailler dans le bâtiment. Ils finissaient par se rendre compte qu’elle savait ce qu’elle faisait. Bien sûr, elle n’avait jamais commencé sur d’aussi mauvaises bases qu’ici, puisque personne n’ignorait qu’elle était sortie avec Storm, mais elle s’y ferait, et les autres aussi.

Sans un mot, Storm désigna le coin du fond, et Jillian écarquilla les yeux.

Oui, elle était réellement contente de ne pas avoir mangé ce matin-là.

Debout à côté de son pick-up, Jillian retira sa chemise. Heureusement, elle avait pensé à mettre un débardeur en dessous, comme à son habitude, même si elle n’avait pas prévu de travailler ce jour-là. Il lui fallait une douche, mais elle s’était lavé le visage et les mains jusqu’à ce qu’elle ait la peau toute rouge. Avec une chemise propre, le pire serait passé.

Presque toute l’équipe était partie, car ça lui avait pris bien plus de temps pour finir que n’importe qui l’aurait cru. Mais bon sang, ces fichues toilettes s’étaient révélées être bien plus problématiques que même Storm ne l’avait pensé. Elle avait hâte de rentrer chez elle, de boire une bière, après sa douche, et de se faire un marathon de films Harry Potter.

Et ça, c’était une vie sacrément cool, hein.

Elle soupira. Elle n’en avait pas grand-chose à faire de ce que les autres pensaient de sa vie. Elle avait eu une longue journée alors qu’elle ne l’avait pas prévu, et elle avait envie de se détendre à sa manière.

Après avoir balancé sa chemise sale dans la poubelle de son pick-up (il n’y aurait pas moyen de sauver ce vêtement) elle se tourna et poussa un cri silencieux. Son pied vint taper dans le rebord du trottoir, et sa cheville se tordit légèrement. Elle tendit les mains pour se rattraper et éviter une mauvaise chute. Le temps sembla s’écouler au ralenti alors qu’elle essayait de tout faire pour ne pas se blesser trop gravement.

Des bras puissants s’enroulèrent autour de sa taille et la soulevèrent, et elle se retrouva appuyée de dos contre un torse bien ferme. Le cœur battant, car elle avait toujours l’impression d’être en train de tomber même si ce n’était plus le cas, elle poussa un lent soupir.

— Est-ce que ça va ?

Évidemment. Il fallait forcément que ce soit lui. Personne d’autre n’aurait pu se retrouver témoin de sa maladresse et de son accident manqué. Il fallait que ce soit Wes Montgomery, bon sang.

Elle aurait bien eu besoin qu’une crevasse s’ouvre dans le sol et l’engloutisse.

— Jillian ?

— Ça va, marmonna-t-elle. Tu peux me lâcher, maintenant.

Mais il ne le fit pas.

Au lieu de cela, il la fit tourner dans ses bras et la regarda droit dans les yeux.

— Tu es sûre que ça va ?

Elle déglutit avec difficulté. Comment se faisait-il qu’elle n’avait pas remarqué à quel point ses yeux étaient clairs, jusqu’à maintenant ? Ou la façon dont ses pupilles se dilataient quand il se concentrait sur quelque chose… c’est-à-dire, elle, en cet instant ?

— Ça va, répéta-t-elle.

C’était vrai. Sa cheville lui faisait un peu mal, mais pas comme une entorse. Elle s’en était fait bien assez pour le savoir. Elle l’avait simplement un peu tordue parce qu’elle marchait comme une bourrine.

Wes ne l’avait toujours pas lâchée.

— Sérieux, Wes. Il faut que tu arrêtes de me baby-sitter, ou je ne sais pas trop ce que tu t’imagines faire. Je ne suis pas idiote. Je m’en sors toute seule. Pourquoi est-ce que tu… ?

Elle ne savait même pas comment elle comptait finir cette phrase, mais son cerveau arrêta de fonctionner au moment où les lèvres de Wes se posèrent sur les siennes. Ses yeux se fermèrent tout seuls, et elle s’appuya contre lui. Cela sembla l’encourager, et il approfondit le baiser ; ses lèvres étaient douces, et pourtant fermes contre les siennes, et sa langue vint tracer l’ourlet de sa bouche. Elle l’ouvrit pour lui et mêla sa langue à la sienne en gémissant.

Le son les fit tous les deux sortir de leur transe, et ils s’arrêtèrent net avant de se séparer vivement, le souffle court.

— Non. Ça ne va pas arriver, dit-elle.

Elle tendit les mains devant elle en essayant de reprendre sa respiration.

— Non. Pas moyen, poursuivit-elle.

Wes la regardait comme si c’était la première fois qu’il la voyait, les yeux un peu écarquillés.

— C’était… c’était un accident.

Elle ne broncha pas, trop étourdie pour saisir la situation.

— D’accord.

Elle tourna les talons, heureuse de ne pas s’être sérieusement blessée à la cheville, puis sauta en voiture, alluma le moteur et sortit de sa place de parking.

— Non, marmonna-t-elle à nouveau, pour elle-même. Ça n’arrivera pas. Je ne vais pas me taper un autre Montgomery et me foutre dans la panade. Et je ne vais certainement pas me taper le patron Montgomery. Non. Non. Nan, nan, nan.

Et si elle continuait à se le répéter, peut-être qu’elle parviendrait à oublier le goût du baiser de Wes Montgomery.

Chapitre Trois

Wes était bien dans la mouise, il le savait. Il avait de la chance que le gémissement de Jillian leur ait fait reprendre leurs esprits à tous les deux, la veille, parce que si ça n’avait pas été le cas, ils auraient pu faire quelque chose qu’ils auraient tous les deux regretté. Bon sang, il ne s’était jamais montré aussi stupide et négligent, et ce n’était pas peu dire, car il avait eu bien des années durant lesquelles être stupide.

Et si quelqu’un était revenu sur le chantier, un ouvrier qui aurait oublié quelque chose ? Il aurait détruit non seulement la réputation de Jillian, mais aussi la sienne, pour un baiser qui n’aurait jamais dû arriver.

Oui, ses employés étaient autorisés à sortir les uns avec les autres. Bon sang, il y avait tellement de membres de sa famille qui faisaient partie de Montgomery Inc que ça aurait été un peu idiot de mettre des restrictions sur le fait d’avoir des liens avec ses collègues. Mais ça ne lui donnait pas le droit de quasi sauter sur l’ex de Storm et leur employée au milieu du parking.

Il était bon pour aller en Enfer.

— Tu es un abruti, marmonna-t-il pour lui-même.

Il engloutit la fin de son café, debout dans sa cuisine, en caleçon, et essaya de se réveiller pour de bon. Il en prendrait un (ou quatre) autre(s) plus tard, mais il lui fallait une première tasse pour essayer de décoller ses paupières avant même d’aller prendre une douche.

D’ici à ce qu’il arrive sur le chantier, il serait en pleine forme, tout guilleret, et il agacerait à mort Storm et Decker, mais c’était leur truc.

Il rinça sa tasse et la remit sous la machine à café, comme ça, il n’aurait plus qu’à appuyer sur le bouton quand il sortirait de la douche. À une époque, il avait essayé de le boire sous la douche, mais ça finissait toujours avec un café plein de flotte, un orteil cogné ou une tasse cassée, alors il avait décidé de se forcer à attendre les dix minutes dont il avait besoin pour se laver. Il prendrait une autre tasse en se rasant.

Il fronça les sourcils et passa une main sur son ombre de barbe en réfléchissant à son agenda. Il n’avait pas de réunion avec des clients potentiels, aujourd’hui, alors pas besoin de se raser, en fait. Il aurait préféré avoir une vraie barbe, mais Storm, Decker et Luc, et en fait, absolument tous les mecs de la famille, en avaient une. Alors il se forçait à se raser au cas où ils aient affaire à des clients pointilleux qui soient incapables de faire abstraction d’une barbe, même bien taillée.

Il passa dans la douche, laissa l’eau chaude balayer ses muscles et poussa un gros soupir. Il n’avait pas bien dormi la veille, il n’arrêtait pas de penser à Jillian, et ça l’avait tenu éveillé bien plus longtemps que son horaire habituel. Il ne s’était pas rendu compte de la tension qui l’habitait jusqu’à ce que la vapeur en dénoue une partie. Avec un soupir, il fit mousser son gant de toilette avec du savon et commença à se laver, les yeux toujours fermés puisqu’il n’avait pas une tasse de café à la main.

Mais il sut qu’il avait commis une erreur dès que sa main descendit pour saisir son sexe. Il se branlait de temps en temps sous la douche parce que… pourquoi pas ? Mais là, il avait pris son érection en main et la serrait à peine en pensant à Jillian.

Il fallait qu’il arrête. C’était mal. Il ne pourrait plus jamais la regarder dans les yeux s’il avait un orgasme en pensant à elle.

Mais il n’arrêta pas.

Et en cet instant… ça ne lui semblait plus si mal que ça.

Il laissa le gant tomber à ses pieds et utilisa le savon qui lui restait sur les doigts pour lubrifier la longueur de sa verge. Sa respiration s’accéléra alors que son allure augmentait. Il s’appuya au mur d’une main et pencha la tête tandis qu’il se branlait en l’imaginant, elle, à genoux devant lui, le prenant dans sa bouche, le contrôlant de ses gestes.

Oh, il aurait peut-être les mains dans ses cheveux pendant qu’il ferait des va-et-vient dans sa bouche, mais c’était les grands yeux de Jillian qui révèleraient le fond de l’histoire. Ce serait elle qui s’assurerait qu’il éjaculerait au fond de sa gorge, en utilisant sa langue pile comme il fallait pour le faire jouir bien trop vite et trop fort pour eux deux.

Et puis, il l’imagina sur le dos, une main entre ses jambes et l’autre sur ses seins. Il avait fait de son mieux pour ne jamais mater sa poitrine, mais il connaissait sa silhouette. Il la lécherait, sucerait son sexe tout en empoignant ses seins, il viendrait pincer ses tétons et fredonnerait contre sa vulve.

Elle jouirait tout contre son visage en criant son nom et…

Il ouvrit les yeux et jouit avec force, en tremblant de tout son corps. Son sperme gicla sur le mur de la douche.

— Eh mince, marmonna-t-il en déglutissant.

Il se lava rapidement les cheveux et savonna à nouveau son corps en essayant de se calmer après l’orgasme qui l’avait dévasté, rien qu’en pensant à elle.

Ce n’était pas la première fois ce matin-là qu’il constatait qu’il était dans la mouise. Vraiment bien dans la mouise.

Avec sa troisième dose de café, celle-ci dans son mug thermos, il se gara devant le nouveau chantier qui était à une quarantaine de minutes de chez lui. La plupart de sa famille vivait dans la banlieue nord-ouest ou plus près de la ville, et quelques-uns vivaient du côté d’Aurora, maintenant, mais aujourd’hui, leur nouveau chantier était près des contreforts de Golden. Sa petite sœur avait vécu dans cette zone à un moment, mais Miranda avait emménagé avec Decker et était désormais plus près de chez leurs parents. Pour être franc, Denver était peut-être une grande ville, pour l’ouest, mais passer d’un bout à l’autre plusieurs fois par jour n’était pas inhabituel.

Aujourd’hui, ils devaient commencer un gros travail de rénovation et de reconstruction sur un ancien entrepôt qui avait été le lieu de stockage d’une brasserie. Le projet était de le transformer en un petit centre commercial pour cette communauté qui s’agrandissait. Le propriétaire du bâtiment en avait déjà loué des portions à un boulanger, un fleuriste, et même un antiquaire, et ça s’accorderait parfaitement avec la demande dans cette zone. Il y avait deux espaces encore vides sur lesquels ils travailleraient en dernier, car le propriétaire n’avait pas trouvé preneur pour le moment. Ça ne servait à rien que Wes et son équipe fassent davantage qu’une vitrine basique puisqu’ils ne savaient pas encore quel genre de commerce s’installerait là.

Quoi qu’il en soit, c’était un sacrément gros chantier, l’un des plus gros qu’ils aient fait pour une entreprise à ce jour, et Wes avait hâte de mettre les mains dans le cambouis.

Il avait toujours trouvé ça marrant que Storm soit l’architecte dans leur duo, restant au bureau bien plus que les autres car il avait besoin de cet espace de travail, alors que c’était celui qui préférait porter des jeans et de vieilles chemises en flanelle à n’importe quelle heure du jour ou de la nuit.

De son côté, Wes préférait les chemises de costume et les pantalons de ville, mais il lui fallait généralement se mettre en maillot de corps quand il venait bosser dur sur un chantier. Ça avait toujours été comme ça, et il ne se posait plus de questions à ce sujet, désormais. Mais oui, en tant que jumeaux, ils avaient leurs petites singularités, et il aimait bien cela.

Wes posa les mains sur sa taille et contempla la vue. Ils se trouvaient dans les contreforts si bien qu’ils étaient un peu en altitude, mais pas tant que ça vu que Denver elle-même était déjà loin d’être au niveau de la mer. On ne l’appelait pas Mile High City¹ pour rien. Les montagnes, cependant, étaient encore loin et s’élevaient à l’arrière-plan, derrière le grand bâtiment sur lequel ils devaient travailler.

Il fronça les sourcils et prit note de la végétation environnante. Il faudrait qu’il se renseigne sur qui possédait le terrain pour voir s’ils entretenaient ces buissons. Il semblait qu’une étincelle suffirait à ce que toute la zone prenne feu. Sa famille avait vécu assez d’incendies comme ça, merci bien, et c’était toujours une bonne idée de se débarrasser de ce qui risquait de déclencher un feu de broussailles.

Récemment, à moins d’une heure vers le sud du côté de Colorado Springs, où vivaient certains de ses cousins, il y avait eu trois grands incendies à la suite qui avaient pris des vies, détruit des maisons et beaucoup de terrain. Certains avaient été causés par la foudre, un autre était le fait d’un pyromane qui avait eu envie de voir quelque chose brûler.

Un autre pick-up se gara et, en se tournant, il vit Jillian se garer à côté de lui. Il avait été le premier à arriver, car il aimait se trouver tôt sur le chantier, le premier jour, mais il ne s’était pas attendu à se retrouver seul avec Jillian aussi vite.

Il déglutit. Il ne comptait pas parler du baiser. Et il était certain qu’il ne lui parlerait jamais de ce qu’il avait fait ce matin-là, mais il ne comptait pas non plus mentionner le baiser.

Alors, évidemment, le premier truc qui sortit de sa bouche, au lieu de « bonjour », quand elle marcha jusqu’à lui fut :

— Je ne vais pas parler de ce baiser.

Il était vraiment con.

Jillian haussa un sourcil.

— Oh, bien. Alors comme ça, on parle de ce baiser ? demanda-t-elle, pince-sans-rire.

— Quel baiser ? cria-t-il presque.

Les lèvres de Jillian frémirent, et il détesta sentir son regard se poser directement sur sa bouche.

— Tu es un idiot.

Oui, oui, en effet.

— Alors… le nouveau chantier ?

Elle secoua la tête et vint se tenir à côté de lui.

— Oui, un nouveau chantier.

Elle regarda par-dessus son épaule, et il fit de même, soulagé de voir qu’il n’y avait qu’eux.

— Bon, donc… hier ? Il ne s’est rien passé. C’était une erreur, probablement à cause de l’adrénaline, vu qu’on se dispute tout le temps. Et puis le fait que tu aies failli tomber… Alors on n’en reparlera pas, et on ne laissera pas cela affecter notre travail.

Elle croisa son regard, et il n’y vit que de la détermination, ce qui le rassura.

— Je ne peux pas laisser cela affecter mon poste ici.

Il hocha la tête.

— Ça ne sera pas le cas.

Il ferait tout son possible pour que ça n’arrive pas.

— Il y a intérêt. C’est déjà assez dur pour moi de me faire respecter ici, vu que tout le monde sait que je sortais avec Storm. Puis avec le renvoi de Jeff. On ne peut pas rajouter davantage de cinéma à tout ça.

Il étrécit les yeux.

— Du cinéma ?

Il y avait intérêt à ce que personne ne fasse de cinéma et empêche les autres de travailler en paix. Elle fit signe que ce n’était rien.

— Je gère. Ça fait partie du boulot, dans mon cas. C’est nul, mais c’est comme ça.

— Ça ne devrait pas l’être, gronda-t-il.

Elle secoua la tête.

— Montgomery Inc. est vachement mieux que toutes les autres boîtes où j’ai travaillé. Crois-moi. Il y a pas mal de femmes dans l’équipe, et la direction se fiche du genre de la personne en embauchant quelqu’un. Je veux dire, tu n’en avais rien à faire que je sois une femme, quand vous m’avez prise. Tu en avais quelque chose à faire que je sois sortie avec Storm, mais ce n’est pas pareil.

Ce qui l’embêtait, à l’époque, c’était qu’il pensait qu’elle avait passé tout ce temps à tenir son jumeau par les couilles, mais il s’était trompé à ce sujet. Il s’était trompé sur beaucoup de choses à propos de Jillian. Il avait sincèrement cru que Storm voulait être avec elle et qu’elle le menait en bateau, mais en réalité, ils s’étaient accrochés l’un à l’autre parce qu’ils avaient besoin de quelqu’un. En tout cas d’après Storm. Cela avait apaisé la mauvaise humeur de Wes vis-à-vis de Jillian, mais il n’avait toujours pas envie pour autant d’avoir cette conversation avec elle pour le moment, ni jamais, en fait.

— Mais s’il y a un problème, parles-en à Storm, ou à moi. Ou à Decker. C’est lui qui va gérer le chantier à la librairie pendant que je travaillerai ici, vu qu’on est sur deux gros projets en même temps. Storm passera d’un site à l’autre, comme d’habitude. Oh, et Meghan sera dans les parages aussi, alors si tu as besoin de parler à quelqu’un et que tu ne te sens pas à l’aise de le faire avec un homme, tu peux aller la voir.

— Je n’ai pas besoin qu’on s’occupe de mes problèmes à ma place.

Elle fronça les sourcils, et il secoua la tête.

— Ce n’est pas que je pense que tu ne peux pas gérer. Bon sang, Jilli, je te pense capable de gérer la plupart des choses, mais tu ne devrais pas avoir à le faire. Et c’est toujours la boîte de ma famille. Si quelqu’un ici se conduit comme un gros con sexiste, il faut qu’on soit au courant.

Il croisa son regard pour s’assurer qu’elle comprenait. Il n’était pas sûr qu’elle viendrait leur parler en cas de problème, alors il allait devoir surveiller comment ça se passait. C’était ce qu’il faisait, de toute façon, il prenait soin de son personnel, et Jillian faisait partie de l’équipe, désormais. Et maintenant qu’il y pensait, il mettrait Tabby sur le coup aussi. Elle était leur assistante administrative et le cerveau de l’opération, comme aimait à plaisanter son père, et elle en savait parfois davantage que lui sur ce qu’il se passait sur les chantiers. Il ignorait toujours comment elle faisait, mais elle était très douée dans son travail et pour savoir les choses en général.

— C’est bon alors ? demanda-t-il au bout d’un moment, comme Jillian ne disait rien.

Elle laissa un soupir lui échapper.

— Oui, bien sûr. Bon, et si on s’y mettait ?

Luc, le mari de Meghan et leur électricien en chef, se gara à côté d’eux à ce moment-là, et Wes hocha la tête.

— Allons-y.

Il fallait qu’il se sorte de la tête ce truc qui s’était passé entre eux et qu’il ne comprenait pas. Pour de bon.

Ils en avaient à peu près fini avec la première journée de démolition, et Wes était à peu près sûr que même un long bain chaud ne lui éviterait pas des courbatures, au point où il en était. Il n’avait plus vingt ans, et son corps savait le lui rappeler.

Le projet était si énorme que même en faisant travailler la plupart de son personnel sur ce chantier, il leur faudrait encore au moins quatre jours de démolition supplémentaires avant d’être à peu près au point pour l’étape suivante. Et ça, c’était s’il gardait toute l’équipe. Comme certains d’entre eux allaient devoir retourner à la librairie ou sur les autres chantiers ouverts, ça leur prendrait bien plus qu’une semaine. Heureusement, Wes avait inclus ça dans ses calculs, mais ça ne lui faisait pas plaisir pour autant.

Il était sur le point d’aller voir comment ça se passait de l’autre côté du bâtiment quand Storm arriva vers lui. Il étrécit les yeux en voyant son jumeau.

— Comment ça se fait que tu sois encore là ? demanda-t-il.

Il fit un calcul mental du nombre d’heures que Storm avait passé debout, et le résultat ne lui plut pas. Storm leva les mains et pouffa.

— C’est bon, maître, lâche-moi. J’étais assis la plupart du temps, promis. Et je n’étais pas là de quasi tout l’après-midi, car j’avais un rendez-vous avec un client potentiel. Je ne compte pas me surmener et défoncer mon dos plus qu’il ne l’est déjà.

Wes voulut se passer une main sur le visage avant de se rendre compte qu’il portait toujours ses gants et de changer d’avis. Au lieu de cela, il se pencha, ramassa sa bouteille d’eau et en vida un tiers avant de parler.

— Tant mieux. Un client potentiel ? On est plutôt complets, là, non ?

Storm hocha la tête.

— Oui, et je le leur ai dit, mais il a dit qu’il attendrait, car il voulait travailler avec les meilleurs.

Wes ne put retenir un sourire à ces mots.

— Ah oui ? Cool. Mais tu sais, s’il ne veut pas attendre, on pourrait l’envoyer chez les Gallagher.

L’un des maris de Maya, Jake, possédait une entreprise de construction et de rénovation avec ses trois frères, et leur boîte se développait bien. Quand l’une des deux familles ne pouvait prendre un client, ils l’envoyaient généralement chez l’autre, si c’était possible.

Storm secoua la tête.

— Il a dit que c’était nous qu’il voulait, et qu’il attendrait, mais je lui ai proposé.

Wes hocha la tête.

— Très bien. Tu me transféreras le compte-rendu ?

— C’est déjà fait. Tabby a tout noté. On pourra regarder ça plus tard, il est quasi l’heure de remballer, là, et tu as l’air d’avoir besoin d’une bière.

— Et d’une douche, ajouta Wes.

Bien sûr, rien que le mot douche lui mit Jillian à l’esprit, et il dut retenir un juron.

— Une douche, ça serait super, dit Storm alors que son téléphone se mettait à sonner.

Il baissa les yeux vers l’écran et sourit. Il fit un signe de tête à Wes, répondit et s’éloigna.

— Hey, Ev. Je pensais à toi, justement.

Les Montgomery étaient tous fous amoureux, en ce moment, c’était un peu flippant. À part Wes, bien sûr. Il avait été amoureux par le passé, et ça n’avait pas marché. Et même s’il était sorti avec des filles de temps en temps depuis, il n’avait trouvé personne avec qui il ait envie de se lancer dans quelque chose de sérieux. Étant donné qu’il était le dernier Montgomery de tout Denver à être célibataire, il faudrait sans doute qu’il se mette à chercher pour de bon.

— Wes ? l’appela Jillian depuis l’étage d’en dessous.

Il fronça les sourcils et se pencha par-dessus la balustrade pour la voir.

— Oui ?

— Tu peux venir une minute ? Je crois que j’ai trouvé un truc.

Perplexe, il descendit les escaliers à petites foulées, heureux que ceux-ci soient toujours intacts, tout comme l’ascenseur de service de l’autre côté du bâtiment. Pour une raison inconnue, ces deux éléments avaient été maintenus en état alors même que le bâtiment avait été inoccupé pendant de nombreuses années.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? demanda-t-il en la rejoignant.

Ils se trouvaient dans un sous-sol qui avait connu des jours meilleurs, mais Jillian s’était attelée à retirer les chauffe-eau inutilisables qu’ils allaient devoir remplacer et mettre à un autre endroit.

Elle s’agenouilla à côté d’un gros boîtier à clés enfoncé d’un côté et couvert de tellement de poussière que les yeux de la jeune femme devaient la brûler. Bon sang, il sentait ses propres sinus commencer à le brûler.

— J’ai trouvé ça dans le mur derrière l’un des chauffe-eau, je n’ai aucune idée de ce que c’est.

Il s’agenouilla à ses côtés et fronça les sourcils.

— Bizarre. Ça doit faire une éternité que c’est là, vu la gueule que ça a.

— C’est ce que je me disais. C’est fermé à clé, et on dirait que quelqu’un a essayé de le forcer à un moment donné.

Elle désigna les charnières de sa main gantée.

— Le chauffe-eau bloquait le morceau de mur où quelqu’un l’avait mis. La personne avait dû poser un plâtre merdique dessus. Il est parti en miettes dès que je suis passée à cet endroit, sans même que je le touche. Heureusement, c’est pas un mur porteur, hein.

Wes se figea à la pensée du danger que cela aurait posé, et il souffla un coup.

— Eh bien bon sang. Je ferai venir notre ingénieur pour qu’il jette un coup d’œil à ce mur, au cas où.

Il avait un diplôme en ingénierie mécanique, mais ils avaient quelqu’un d’autre dans l’équipe pour s’en occuper, car Wes avait conscience que ce n’était pas malin de gérer seul tout ce qui touchait à la sécurité.

— Qu’est-ce qu’on fait avec ce boîtier ?

— Je suppose qu’on le ramène au bureau. Il y a déjà quelques autres trucs pour le proprio qu’on a trouvés au cours de la journée et qu’on a mis dans ma bagnole.

— Je ne sais pas, Wes, ça a l’air de remonter à bien avant le propriétaire actuel.

Elle se mordit la lèvre en regardant le boîtier qui se trouvait entre eux. Wes haussa les épaules.

— J’ignore s’il a acheté le tout, bâtiment et contenu, ou s’ils ont passé un accord pour les objets trouvés. Quoi qu’il en soit, ça ressemble à quelque chose qu’on ne devrait pas balancer, alors on le mettra derrière au bureau, avec le reste. Ce ne sera pas la première fois.

Jillian hocha la tête et se redressa. Elle grogna en se massant le bas du dos.

— Je t’aide à remonter ce truc parce que ça pèse son poids, puis je rentre chez moi me reposer le plus longtemps possible.

Elle lui sourit en disant ça, et Wes ne put retenir un sourire à son tour.

— Mais j’aime bien la démolition, cela dit.

— Oui, c’est marrant de tout casser, même si je me sens vieux à la fin de la journée.

Jillian pouffa de rire.

— Je vois tout à fait. Prêt ?

Il hocha la tête et, ensemble, ils soulevèrent le lourd coffret, le montèrent dans les escaliers et le portèrent jusqu’à son pick-up. Il aurait sans doute pu s’en sortir tout seul, mais la journée avait été longue, et il était heureux de ne pas y être obligé. Jillian lui dit au revoir alors qu’il refermait le hayon et s’y appuyait. Il fit rouler sa nuque pour s’étirer avant de retourner à l’intérieur.

Comme toujours pour un nouveau projet, il était le premier à arriver et le dernier à rentrer chez lui. Cette entreprise était le legs des Montgomery, et le sien aussi. Il apposerait leur marque à cet endroit avant de s’en aller et de commencer quelque chose de nouveau. C’était ce qu’il faisait, ce qu’il aimait, et, tout du long, il ne penserait pas à Jillian.

À aucun prix.

1 Denver est située à 1609 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Chapitre Quatre

— Pourquoi tu as gardé ça, bon sang ? demanda Jillian en riant.

Elle était assise par terre à côté d’un grand carton et secouait son vieil uniforme de la Little League.

— Je veux dire, tu l’as lavé, au moins ?

Elle grimaça à cause de l’odeur, mais ne put s’empêcher de fondre en entendant le rire profond de son père.

— Il y avait d’autres parents qui parlaient de garder le leur en souvenir à la fin de la saison, et comme ils le faisaient, je me suis dit que je pouvais bien les imiter. Je n’avais pas envie de manquer un truc.

Et c’était là l’une des raisons pour lesquelles elle aimait son père plus qu’il n’était possible de l’exprimer. Cela faisait si longtemps qu’ils étaient une famille à eux deux, et elle savait qu’il avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour s’assurer qu’elle n’ait jamais l’impression qu’il n’y avait qu’eux deux. Il lui avait apporté tout ce dont elle avait besoin, et il l’avait prouvé encore et encore.

— Je suis à peu près sûre qu’ils ont commencé par le laver et qu’ensuite, ils l’ont mis dans un sac sous vide ou un truc du genre.

Elle marqua une pause.

— Enfin, non, j’en sais rien. Mais c’est chouette que tu l’aies gardé.

Elle replia l’uniforme et se tourna vers les autres souvenirs que son père avait conservés. Il y avait des cartes d’anniversaire, des photos qui n’avaient pas trouvé leur place dans un album, des bulletins scolaires, et même la couverture qu’elle avait trimballée partout avec elle pendant des années. Ça l’aidait à dormir quand elle était triste à cause de sa mère, ou quand elle faisait un cauchemar. Son père avait longtemps travaillé de nuit, à son ancien boulot, et il n’avait pas pu avoir de service de jour avant qu’elle ait autour de huit ans. Ce n’était pas si mal que ça, car ça voulait dire qu’elle le voyait pendant la journée, après l’école. Il dormait pendant qu’elle était en cours et ils avaient l’après-midi pour eux deux. Elle ne savait pas comment il avait fait pour tout gérer quand elle était petite, mais il y était parvenu, et elle lui en était reconnaissante.

— Tu fais une petite mine. Qu’est-ce qui te tracasse ?

— Je pensais au fait que tu avais travaillé si dur à l’usine pour moi. Et pour toi.

Elle haussa les épaules et déglutit, une boule dans la gorge.

— Je sais que ce n’était pas facile, mais je ne t’ai jamais entendu te plaindre, pas une fois.

Son père fronça les sourcils en la regardant.

— Pourquoi me serais-je plaint ? J’avais un emploi avec des avantages sociaux et une petite fille qui aimait me regarder travailler et vivait sa vie à fond. J’avais tout ce qu’il me fallait.

Sans un mot de plus, Jillian se leva et rejoignit son père pour le serrer dans ses bras.

— Je t’aime, papa.

— Ooh, Jilly-puce, je t’aime aussi.

Il lui tapota le dos d’une main tremblante, et elle retint des larmes. Son père avait toujours été si fort, si solide, et chaque jour, la maladie progressait, lui arrachant un peu plus de substance. Elle avait envie de crier vers le ciel en demandant pourquoi. De tous les gens sur cette planète, pourquoi fallait-il que cela arrive à la seule personne au monde qui lui restait, la personne qui méritait plus que tout la tranquillité et le bonheur ?

Elle l’embrassa sur le dessus du crâne en maîtrisant ses émotions pour ne pas l’inquiéter, puis recula.

— Laisse-moi finir ce carton, ensuite, je dois aller voir mon amie.

— Storm ? demanda son père, le visage neutre.

Son père appréciait Storm, mais elle ne savait toujours pas s’il était triste que ça n’ait pas marché entre eux, ou reconnaissant qu’au moins, Storm ait su trouver quelqu’un.

Elle sourit et secoua la tête.

— Non, Meghan, en fait.

— Donc la sœur de Storm, remarqua son père.

Cette fois, elle leva les yeux au ciel et se tourna vers le carton.

— Oui, Et c’est aussi mon amie et ma collègue.

Enfin, techniquement, puisque Meghan était née dans la famille Montgomery, elle était sa patronne. Tous les Montgomery qui travaillaient pour l’entreprise en détenaient une part, même si Wes et Storm étaient les dirigeants principaux. Meghan était responsable du département paysagiste, cela dit, et elle n’avait pas de contact direct avec Jillian. Elle trouvait tout ça un peu perturbant, mais ils faisaient en sorte que ça fonctionne, vu les succès remportés par l’entreprise.

— Je suis content que tu sortes. Tu devrais le faire davantage.

Elle secoua la tête et se remit à trier le carton.

— N’importe quoi. Je sors.

— Prendre une bière dans un bar avant de rentrer chez toi pour te détendre ne compte pas pour de vrai, jeune fille.

— Et je me répète : tu peux parler. Et ce sera peut-être du vin, ce soir, pour tout dire. Comme elle doit m’apprendre à tricoter, on s’est dit qu’on prendrait du vin aussi et qu’on en ferait une soirée.

Elle fusilla son père du regard tandis qu’il éclatait de rire.

— Un problème avec le tricot ?

— Absolument pas, Jilly-puce, mais toi ? Tricoter ? Je demande à voir. Tu es douée de tes mains et tu as de la patience avec la tuyauterie, mais c’est à peu près tout.

Elle lui aurait bien fait un doigt d’honneur, s’il ne s’était agi de son père. Elle était peut-être adulte, il pourrait toujours la menacer de lui donner une fessée pour un truc pareil, même si c’était quelque chose qu’il n’avait jamais fait quand elle était gamine, mais peu importe.

— Rien que pour ça, je ferai en sorte de trouver la laine la plus moche possible pour ton écharpe.

Le regard de son père s’éclaira, et elle ne put s’empêcher de sourire.

— Tu me fais une écharpe ? Je suis content d’avoir l’honneur d’être ton premier projet. Peut-être que je la porterai quelque temps avant de la mettre dans ce carton avec ton uniforme.

Cette fois, elle sourit largement et releva la tête vers son père.

— Je t’aime, répéta-t-elle.

Elle voulait qu’il l’entende souvent et qu’il sache que c’était vrai. Ils n’avaient pas été très doués pour dire ce genre de choses quand elle était plus jeune, et elle comptait bien que ça change. Pas quand… non, elle ne voulait pas y penser. Il était bien trop perceptif, et elle ne voulait pas lui faire subir ça.

Quand son père retourna faire la sieste et que Jillian eut nettoyé tout ce qu’ils avaient dérangé durant l’après-midi, elle se sentait un peu chamboulée du point de vue de ses émotions. Enfin, pour tout dire, cela faisait quelques mois qu’elle se sentait comme ça, même avant que son père ne chute de l’échelle et que tout change. Elle avait été à la recherche d’un changement dans sa vie, d’un nouveau but, et essayer de se faire à la maladie de son père n’avait pas été dans la liste des choses qu’elle pensait jamais avoir à faire.

Elle allait finir par être en retard, alors elle s’arrêta rapidement chez elle, y prit les deux bouteilles de vin qu’elle était allée acheter plus tôt pour la soirée, et enfila une tenue un peu plus jolie, mais qui restait confortable. Meghan et Adrienne, la cousine de Meghan, qui venait aussi pour apprendre à tricoter, se ficheraient de ce qu’elle portait, mais elle aimait avoir autre chose sur le dos qu’un jean et un tee-shirt troué quand elle voyait des gens.

Meghan et Luc vivaient à une dizaine de minutes de chez elle, si elle arrivait à avoir tous les feux au vert. Heureusement, ce soir-là, ce fut le cas. On lui avait expliqué que ça avait été la maison de Luc avant que Meghan et lui se marient, et ils la rénovaient en prenant leur temps pour la rendre confortable pour leur famille qui s’agrandissait. Meghan avait deux enfants de son ex-mari, et un bébé avec Luc. Les deux aînés vivaient chez eux tout le temps, car l’ex de Meghan purgeait une peine de prison pour de nombreuses choses, y compris une tentative de meurtre.

Elle avait connu Meghan de vue à l’époque de son mariage avec Richard, mais elle n’avait pas eu l’occasion de se rapprocher d’elle jusqu’à il y avait peu. Pour tout dire, quand elle était avec Storm, Jillian avait fait de son mieux pour ne pas trop fréquenter les autres Montgomery. Elle s’était contentée de les saluer vite fait quand elle les croisait. Storm et elle avaient tous les deux su que leur relation fonctionnait mieux en se limitant à eux deux, sans tout un futur déroulé devant eux. S’intégrer à sa famille alors qu’ils ne sortaient pas réellement ensemble n’aurait fait qu’embrouiller encore davantage les choses.

Mais maintenant que Storm et Everly étaient fiancés et que Jillian travaillait avec les Montgomery, elle commençait à devenir amie avec nombre d’entre eux de son propre chef, et non à cause de son lien avec Storm. Comme d’autres l’avaient dit avant elle, une fois que les Montgomery avaient jeté leur dévolu sur quelqu’un, c’était dur de partir.

Elle se gara devant chez Meghan, derrière le véhicule d’Adrienne. Elle détestait être la dernière personne à arriver, mais elle avait perdu la notion du temps. Pour elle, arriver pile à l’heure, c’était en réalité être en retard, et se présenter en avance était la norme. Étant donné qu’Adrienne vivait à environ une heure de là, à Colorado Springs, Jillian s’en voulait d’arriver après elle.

Elle attrapa le vin et son sac de tricot à l’arrière de l’habitacle, sauta de voiture et s’engagea dans l’allée qui conduisait à la porte d’entrée. Elle n’eut même pas besoin de frapper qu’Adrienne ouvrait la porte et lui faisait signe de rentrer.

— Salut, Jillian. Meghan est derrière avec Emma, elle est en train de la coucher.

Adrienne se poussa de côté pour que Jillian puisse entrer et lui sourit. Elle ressemblait beaucoup à Maya, celle des trois sœurs à avoir les cheveux les plus sombres. La chevelure brune d’Adrienne cascadait sur ses épaules et son dos, et elle avait une de ces larges franges qui ne serait jamais allée à Jillian. Elle avait également des demi sleeves sur chaque bras, mais Jillian savait que ses tatouages ne se limitaient pas à cela. Vu qu’elle aussi était artiste-tatoueuse, comme Maya et Austin, c’était logique. Elle avait un petit anneau au nez, et Jillian était à peu près certaine d’avoir aperçu un piercing sur sa langue aussi. Tout cela se combinait à ses courbes et son corps de pin-up. Le moins qu’on puisse dire, c’est qu’Adrienne Montgomery était carrément sexy.

Jillian était soulagée d’avoir mis un haut vaporeux plutôt que le tee-shirt taché qu’elle portait tout à l’heure. Il était difficile de ne pas se sentir un peu miteuse en compagnie des Montgomery, même quand elles portaient des vêtements décontractés.

— Salut, comment ça va ? demanda Jillian.

Elle étreignit l’autre femme et repoussa ces pensées de son esprit. Il ne servait à rien de réfléchir comme ça, car aucune des femmes de cette famille, que ce soit par le sang ou par alliance, n’avait jamais rien fait volontairement pour qu’elle se sente comme ça.

— Bien. Fatiguée, mais comme d’hab.

Adrienne était employée à l’heure, elle n’avait pas son propre studio comme Austin et Maya. Jillian ne savait pas pourquoi Adrienne ne travaillait pas avec ses cousins, ou si elle l’avait fait par le passé, mais ça ne la regardait pas. Cela dit, tous les Montgomery étaient talentueux, et quand Jillian serait prête pour un nouveau tatouage, elle saurait où aller.

— Pareil, dit-elle au bout d’un moment tout en se dirigeant vers le plan de travail pour y déposer le vin. Où sont les autres ? demanda-t-elle en sortant les bouteilles de son sac.

Il fallait mettre le blanc au frigo. Le rouge pouvait rester dehors. Elle était peut-être davantage une buveuse de bière, mais elle savait au moins ça.

— Luc a emmené Cliff et Sasha manger dehors et voir un film. Ils ont encore une semaine de vacances avant que l’école reprenne.

Jillian sourit et secoua la tête.

— J’avais l’impression que l’été venait seulement de commencer ?

— C’est ce qu’on pourrait croire, dit Meghan en les rejoignant.

Elle portait une Emma à moitié endormie sur son épaule. La petite fille avait autour de huit ou neuf mois, désormais, et elle ressemblait à une vraie petite personne et non plus à un bébé.

Et ça, c’était un truc qu’elle ne s’amuserait jamais à dire à un parent.

La peau d’Emma était d’un brun plus clair que celui de Luc, et ses joues étaient si rebondies que Jillian dut se retenir pour ne pas aller les pincer. Elle avait envie de la dévorer toute crue. Avant de rencontrer les bébés Montgomery, son horloge biologique avait été plutôt calme, mais maintenant, elle devenait gaga.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ? demanda Adrienne en roucoulant devant Emma.

Apparemment, personne n’était immunisé contre la mignonnerie que dégageait ce bébé.

— Je veux dire, tu pourrais croire que l’été vient de commencer, mais si tu avais une idée de l’organisation qu’il faut pour gérer deux gamins en vacances, un bébé de moins d’un an, et deux adultes qui travaillent plus qu’à temps plein et ont quand même envie d’avoir du temps à eux… Tu aurais l’impression que l’été n’en finit plus de s’étirer.

Elle embrassa les boucles sur le dessus du crâne d’Emma et poussa un soupir.

— Mais ça en vaut tellement le coup.

Elle se balança d’avant en arrière et sourit à Jillian.

— Salut au fait. Emma ne voulait pas rester toute seule, alors je me suis dit que, comme j’avais encore une heure avant qu’il faille vraiment qu’elle dorme, elle pouvait se joindre à notre soirée entre filles. Qu’est-ce que vous en dites ?

— J’en dis : bienvenue, Emma, répondit Jillian avec un grand sourire.

Elle tendit la main pour caresser les joues de la petite fille. Elle était incapable de s’en empêcher. Et quand Emma battit de ses longs cils en la regardant, Jillian se sentit craquer encore un peu davantage.

— Prête à tricoter ? demanda Meghan. Je peux te dire que ça m’aide follement à me détendre quand je suis grognon.

Jillian leva son sac à tricot vers elle.

— J’ai promis une écharpe à mon père. Ça me semble faire un meilleur cadeau qu’une paire de chaussettes.

Adrienne frissonna.

— J’ai regardé le patron pour des chaussettes, une fois. Il faut genre six aiguilles ou je sais pas quoi.

Meghan pouffa de rire et se balança pour bercer Emma.

— On va commencer par des écharpes. Et puis d’autres écharpes. Les chaussettes viendront bien plus tard.

— Dieu merci, dit Adrienne en souriant. Du vin, les filles ?

— Oui, je veux bien, répondirent Jillian et Meghan en même temps.

Elles se mirent à rire.

Ça va être une bonne soirée, pensa Jillian. De nouvelles amies, du vin et du tricot.

C’était une partie de son plan pour trouver la paix intérieure. Les amis venaient d’abord, la vie amoureuse en second lieu. Parce qu’elle avait dit la vérité à Storm quand elle l’avait repoussé. Elle était prête à se poser avec la bonne personne.

Il fallait simplement qu’elle commence à chercher.

Chapitre Cinq

Les jours de congé, pour Wes, n’en étaient jamais réellement, et il aurait probablement dû faire quelque chose à ce propos, mais ça n’arriverait jamais, à moins d’y être forcé. Il était un drogué du travail, comme la plupart des membres de sa famille. Sans sa tendance à frôler le surmenage, il ne savait pas trop où il en serait aujourd’hui. Il avait fallu plusieurs personnes prêtes à travailler comme des folles pour amener leur entreprise là où elle en était aujourd’hui, et maintenant que les autres étaient tous casés, c’était au tour de Wes de faire en sorte de garder l’allure.

Mais aujourd’hui n’était pas une journée consacrée au travail en soi, alors il pouvait faire semblant d’avoir une vie en dehors de Montgomery Inc. Il se leva avec un soupir et essuya de son bras la sueur à son front avant de regarder ce qu’il lui restait à faire. Cela faisait plus d’un an qu’il négligeait la réfection de son espace de travail à la maison, avec tous les projets que l’entreprise avait acceptés. Aujourd’hui, il avait décidé que, malgré la chaleur, il commencerait à construire les meubles encastrés dont il avait dessiné les plans il y avait déjà un moment.

Il aurait pu demander de l’aide à pas mal de gens, et ils lui auraient offert leur temps libre sans compter, mais il voulait faire ça tout seul. Au moins pour cette fois. C’était un travail éreintant, sans aide, mais ça ne le dérangeait pas. Cela lui permettait de se changer les idées et d’arrêter de penser à la liste de listes qui l’attendait quand il reprendrait lundi, aux nombreuses fêtes de famille qui arrivaient, car tout le monde semblait avoir des événements à célébrer, ces temps-ci, et bien sûr, à elle.

Il se pinça l’arête du nez et poussa un soupir. Il ignorait pourquoi il n’arrêtait pas de revenir à Jillian et à ce baiser, mais il vaudrait bien mieux pour lui ne plus jamais y penser. Ils avaient fait des efforts notables, au cours des derniers jours, pour travailler côte à côte et ne jamais le mentionner. Pour tout dire, s’il n’avait pas eu le souvenir net et précis d’avoir été un idiot et de l’avoir embrassée devant la librairie, il aurait cru avoir inventé cet épisode.

Et c’était pour cela qu’il lui fallait mettre ça derrière lui et passer à autre chose, parce que Jillian voyait nettement ce qu’il s’était passé comme un caprice vite oublié. De plus, elle faisait son travail avec compétence car elle était une adulte responsable. Et il fallait qu’il fasse de même.

Il fit rouler ses épaules et contempla la pile dont il lui fallait encore s’occuper avant que la soirée soit terminée, mais il n’était pas sûr d’en avoir l’énergie pour le moment.

La sonnette retentit, lui évitant d’avoir à soulever quoi que ce soit de plus tant qu’il n’aurait pas pris davantage de café, ou encore mieux, une bière glacée.

Il ouvrit sa porte d’entrée et renifla en secouant la tête avant de reculer pour laisser ses frères entrer. Austin, Griffin, Alex et Storm semblaient s’être mis d’accord, sans qu’il soit au courant, pour se retrouver dans son salon avec des boîtes à outils et des glacières.

— Heu, salut les gars, dit-il lentement. Vous comptez rejoindre les Village People ou quoi ?

Alex leva les yeux au ciel, Austin poussa un grognement, et Storm se contenta de soupirer et de s’asseoir. Wes avait été sur le point de le pousser gentiment à s’asseoir pour économiser son dos, alors il était content qu’il le fasse de lui-même.

— Il n’y a pas tant d’ouvriers du bâtiment que ça, au YMCA, dit Griffin, pince-sans-rire, avant de marquer une pause. Attends, si ? Je veux dire, je ne connais que les quatre du clip d’origine, mais il y en a plus, maintenant, hein ?

Il se tourna vers Austin qui, même s’il était le plus âgé du groupe, n’était pas tout à fait de la génération YMCA pour autant. Austin lui fit un doigt d’honneur en guise de réponse avant de poser sa caisse à outils et de passer la main dans sa longue barbe.

— La seule fois où j’ai entendu cette chanson passer, c’était en cours de sport à l’école primaire. Et même à l’époque, c’était déjà une vieille chanson alors ferme-la, d’accord ?

— D’accord, l’ancêtre.

Austin sauta sur Griffin, et ils roulèrent au sol en chahutant comme des gamins, plutôt que comme les adultes qu’ils étaient censés être.

— Tu n’es pas beaucoup plus jeune que lui, intervint Wes en contournant le duo. Et vous n’avez pas intérêt à casser quoi que ce soit. Je serais obligé de vous botter les fesses, sinon.

Griffin jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule d’Austin avant de parvenir à plaquer l’autre au sol une seconde seulement afin de répondre.

— Comme si tu en étais capable, le taquina-t-il.

Puis Austin lui mit un coup de coude dans le ventre, et il grogna tandis que l’autre se relevait d’un bond. Leur frère aîné se déplaçait avec beaucoup plus de rapidité et d’agilité qu’un homme de son âge et de sa taille n’aurait dû en être capable, mais vu qu’il avait un ado et un bambin à la maison, il devait avoir de l’entraînement.

— Bref, qu’est-ce que vous faites là ? demanda Wes en riant.

— On est venus donner un coup de main, répondit Alex en haussant les épaules. Tabby a mentionné que tu avais mis les travaux dans ton bureau sur ton agenda pour aujourd’hui et que tu n’avais pas demandé d’aide, alors on est venus t’en proposer.

Tabby était tout aussi fanatique d’agendas et d’organisation que Wes, alors ce n’était pas étonnant qu’elle ait fait en sorte qu’on vienne l’aider le week-end, en parlant à son fiancé, Alex.

— Et par « proposer », tu veux dire vous pointer ici et m’aider même si je ne le veux pas ? demanda-t-il.

En réalité, ça ne le dérangeait pas, et vu les rires qui retentirent dans la pièce, ses frères le savaient.

— Bien sûr, dit Storm en s’appuyant au dossier du fauteuil. Moi, je supervise, évidemment, parce que Wes me bottera les fesses si je me fais mal au dos de nouveau.

— On s’est aussi dit que ce serait sympa que ce soit seulement nous pour cette après-midi, parce que c’est rare qu’on passe du temps ensemble comme ça. Mais on peut demander à Decker, Luc, Jake et Border de venir, si tu as besoin de davantage d’aide.

Wes aimait bien l’idée de passer du temps uniquement avec ses frères, pour une fois. Ils le faisaient rarement, puisque tout le monde à part lui avait une famille, désormais, et ils étaient tous super occupés. Et puis ses beaux-frères étaient généralement là aussi. Et même si Wes les adorait et les voyait comme des frères (bon sang, il y en avait certains qu’il appréciait davantage que ses frères, de temps en temps) c’était sympa de faire les choses comme au bon vieux temps, pour une fois. Bien sûr, plus rien n’était comme avant, et ça ne dérangeait pas Wes, mais se remémorer le passé ne faisait pas de mal… ou pas trop.

— Tant que Griffin ne s’approche pas d’une scie, je serai content d’avoir de l’aide.

Wes sourit alors que Griffin se relevait en époussetant son jean, comme si le sol de Wes avait pu être sale ou poussiéreux. Son frère ne le connaissait-il donc pas ?

— C’était rien qu’une fois, se plaignit Griffin. Et personne n’est mort, personne n’a perdu un bras ou une jambe.

Storm ricana et se releva avec l’aide d’Alex. Wes ne pensait pas qu’il ait réellement besoin qu’on l’aide, mais ça apaisait probablement Alex de le faire. De plus, Everly en entendrait sûrement parler, et cela la rassurerait aussi.

— Si à chaque fois qu’on parle de scie, tu es obligé d’apporter cette précision, c’est logique qu’on ne veuille pas te laisser en toucher une, rétorqua Wes.

Il se pencha pour éviter le bras de Griffin.

— Et on ne se bat pas à côté des outils, intervint Austin. Ne me forcez pas à appeler papa.

Il marqua une pause.

— Ni maman.

Ça fit rire les autres, et ils passèrent dans le bureau de Wes. L’idée d’aller rapporter à leur mère fit sourire Wes. Cela faisait longtemps qu’il ne s’était pas amusé, tout en bricolant, avec ses frères, et il savait que plus le temps passerait, plus ce genre d’occasion serait rare. Toutes les familles n’étaient pas aussi proches que les Montgomery l’étaient, et il aurait dû se montrer reconnaissant de passer autant de temps qu’il le faisait déjà avec eux. Alors il prendrait ce qu’il pouvait et le savourerait.

Les Montgomery étaient un baume pour l’âme, ils savaient apaiser toute sorte de manque, et, pour cette raison, il ne les prendrait pas pour acquis. Jamais.

Il faisait encore jour quand les autres partirent, mais à peine. Il fallait qu’ils retournent auprès de leurs familles respectives pour le dîner, et Wes se retrouva à devoir se concocter un truc pour lui tout seul. Chacun de ses frères lui avait proposé de venir manger à la maison avec leur famille, et il savait qu’ils avaient parlé aux filles pendant la journée parce que Maya, Miranda et Meghan lui avaient toutes envoyé un SMS pour lui proposer la même chose, mais il les avait tous renvoyés chez eux. Il n’avait pas besoin qu’on l’invite par pitié, même si les autres n’avaient peut-être pas l’impression que c’était ce dont il s’agissait. Ce n’était pas parce qu’il était le dernier des Montgomery à être célibataire que ça voulait dire qu’il se sentait seul.

Enfin, en tout cas, pas tout le temps.

Maintenant que les gars étaient repartis et que son bureau était presque terminé, il était seul chez lui, en sueur, et bizarrement affamé. Ils avaient grignoté ce qu’Alex avait ramené dans sa glacière, mais maintenant, il était prêt pour un vrai repas. Son estomac grogna, comme pour exprimer son accord avec cette déclaration. Il se débarrassa de son tee-shirt, pour retirer la plus grande partie de la sueur et de la poussière, et passa dans sa chambre pour le balancer dans le panier à linge. Il prendrait une douche après manger, car il avait un peu trop la dalle pour penser à quoi que ce soit d’autre pour le moment.

Il était sur le point d’entrer dans la cuisine quand la sonnette retentit à nouveau. Pensant que c’était un de ses frères qui avait oublié un truc ou qui avait envie d’insister pour cette histoire de dîner, il ouvrit la porte sans regarder par l’œilleton.

Et il se figea.

Il avait remonté le temps. C’était ça. Il n’y avait pas d’autre explication possible pour qu’elle se trouve sur le pas de sa porte.

— Sophia, murmura-t-il.

Son ex-fiancée.

La femme qu’il n’avait pas revue depuis des années, et pour une bonne raison.

Bon, il avait demandé de l’aide pour se sortir le travail et Jillian de la tête, et maintenant, il semblait qu’il allait regretter d’avoir été exaucé.

— Salut, Wes, déclara ce qui était peut-être un fantôme issu de son imagination.

Elle se tenait les épaules droites, mais pas suffisamment en arrière pour donner l’impression d’être trop assurée. Ses longs cheveux sombres tombaient en vagues sur ses épaules, et une frange encadrait son visage. Ses yeux couleur caramel plongèrent dans les siens, et il essaya de trouver quoi dire tandis qu’il la contemplait ainsi.

Elle s’était remplumée, depuis la dernière fois qu’il l’avait vue, et il trouvait que ça lui allait bien. Sa robe rouge rubis descendait à la hauteur de ses genoux en s’évasant un peu, tout en étant moulante partout ailleurs. Le col cache-cœur ne faisait qu’accentuer sa poitrine, même s’il était à peu près sûr que cette partie-là de son corps n’avait pas changé. Elle ne portait pas de bijou, à l’exception d’un fin bracelet d’argent au poignet, et son maquillage était impeccable. Son rouge à lèvres était assorti à sa robe, légèrement scintillant sous le soleil de cette fin de soirée et la lumière du porche.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demanda-t-il sans méchanceté.

Il n’avait jamais détesté Sophia, mais elle ne lui avait pas réussi.

— Je peux entrer ? demanda-t-elle d’une voix hésitante, et pourtant plus solide que dans ses souvenirs. Je ne resterai pas davantage que tu n’es prêt à l’accepter, mais j’aimerais te parler.

Il déglutit et fit un pas en arrière, machinalement. Elle passa devant lui, et il pensa que la façon dont elle l’avait effleuré était délibérée, mais c’était difficile d’être sûr de quoi que ce soit avec Sophia.

Il se racla la gorge et décida de voir ce qu’elle voulait au lieu de se faire des films. C’était peut-être une visite inattendue, mais il n’était pas obligé de se comporter comme un enfoiré avant de savoir de quoi il en retournait.

— La maison a changé, dit-elle doucement en lui tournant le dos.

Il fourra les mains dans ses poches, conscient qu’il était torse nu, couvert de sueur et de poussière, et qu’il n’était pas à son avantage en cet instant. Mais bon sang, il ne s’était pas attendu à ce que son ex débarque comme ça.

— J’ai fait quelques rénovations, répondit-il. Tu as l’air, heu, bien.

Elle se tourna pour lui faire face et lui sourit. Son regard s’éclaira.

— Merci. Je me sens bien.

Elle parcourut son corps du regard, et il retint un soupir. Il aurait dû enfiler quelque chose.

— Toi aussi, tu as l’air bien.

— Donne-moi une minute.

Il lui désigna la table de la salle à manger plutôt que le canapé pour ne pas qu’elle se mette trop à l’aise et reste plus de temps que nécessaire, car il n’avait aucune idée de la raison de sa présence.

— Assieds-toi.

Il partit quasi en courant vers sa chambre, enfila un tee-shirt en coton et revint dans la pièce principale en moins d’une minute. Elle avait peut-être vu et touché la moindre partie de son corps, mais désormais, il avait besoin de se sentir un peu plus protégé quand il faisait face à Sophia et à ce qu’elle voulait.

— Alors, qu’est-ce que tu fais là, Sophia ?

Il était conscient que c’était la seconde fois en à peine quelques minutes qu’il posait cette question, mais elle n’avait pas répondu la première.

Elle se leva de sa chaise à la table en chêne massif et haussa délicatement les épaules.

— J’avais envie de te voir.

Agacé, il souffla.

— Tu m’as vu, Sophia. Tu n’avais pas besoin de venir chez moi sans prévenir pour ça, alors dis-moi plutôt la vraie raison de ta présence.

Elle le regarda avec ses grands yeux aux longs cils et soupira.

— C’était si terrible que ça ?

Il retint un juron et pensa oui, c’était réellement si terrible. Bien sûr, il y avait eu de bons moments, mais ils étaient rares, surtout vers la fin de leur relation.

Il avait pensé l’aimer et avait prévu de l’épouser, mais elle ne ressentait pas la même chose. Sophia était shootée à l’adrénaline, une droguée du risque, et ça n’avait rien à voir avec les sports extrêmes.

Elle faisait des paris et utilisait sa carte de crédit, et parfois celle de Wes, pour s’acheter des produits de luxe qu’elle ne pouvait se permettre. Elle avait accumulé tellement de dettes qu’il avait dû intervenir deux fois pour éviter qu’elle ne devienne insolvable ou ne fasse encore pire, comme frauder avec sa carte bancaire.

Sophia n’avait pas toujours été comme ça, ou peut-être que si, et il avait été trop aveugle pour s’en rendre compte. C’était une fille douce avec des goûts similaires aux siens, du moins au début. Quand il s’était rendu compte qu’elle avait un problème, c’était déjà trop tard. Elle buvait trop quand elle pariait, mais elle ne buvait pas à la maison. Elle avait essayé certaines drogues, aussi, mais il ne l’avait appris qu’après leur rupture.

Et après tout ce qu’elle lui avait fait, après avoir trahi sa confiance maintes fois, c’était elle qui était partie avec un autre homme. Wes avait été incapable de s’empêcher de vouloir l’aider, mais c’était lui qu’il avait mis en difficulté, ce faisant. C’était pour ça qu’il n’avait jamais dit à sa famille pourquoi Sophia et lui avaient rompu leurs fiançailles. Chacun avait sa petite idée, bien sûr, mais il n’en parlait jamais, parce qu’elle n’avait pas été intégrée à leurs vies comme les autres conjoints des Montgomery.

Ça aurait sans doute dû être un signe, mais il avait eu besoin de prendre du recul avant de le comprendre.

— Je suis désolée, dit-elle doucement, interrompant les pensées de Wes. Je suis désolée d’avoir été une abrutie et une junkie. Je le suis toujours, mais je suis en train d’arrêter.

Elle fit rouler ses épaules comme pour se donner du courage.

— Tu méritais tellement mieux qu’une menteuse et une tricheuse. Tu mérites mieux. Il a fallu que je tombe au fond du trou plus d’une fois pour comprendre que j’avais joué et perdu ce qu’il y avait de meilleur dans ma vie parce que j’ai été trop stupide.

Il l’écouta sans savoir ce qu’il pouvait lui répondre. Son frère, Alex, souffrait d’addiction, et il avait dû suivre toutes les étapes de la désintox. Wes l’avait écouté et avait ouvert ses bras à son petit frère parce qu’il savait que sous les bleus, sous les mauvaises décisions et l’addiction, il y avait quelqu’un de fort, quelqu’un qu’il connaissait.

Il n’était pas certain d’avoir jamais réellement connu Sophia.

— Je ne suis pas venue pour te dire que je suis désolée, mais pour te rembourser.

Elle sortit une enveloppe de son sac à main et la lui tendit.

— C’est un chèque de banque, il n’y a pas de risque que ce soit un chèque en blanc. Et je n’avais pas envie de me promener avec cette somme en cash.

Il fronça les sourcils, mais prit l’enveloppe, conscient que ce ne serait pas correct de la refuser.

— Tu n’avais pas besoin de me rembourser.

— Si. Je n’ai pas d’excuses pour ce que j’ai fait à l’époque, je peux uniquement te dire que je suis désolée et que je ne suis plus comme ça. Je me suis reprise.

Elle poussa un soupir.

— Tu m’as manqué.

Il crispa la mâchoire.

— Sophia.

— C’est vrai. Ce que nous aurions pu avoir ensemble m’a manqué. Pas ce que nous avions, parce que j’ai tout gâché, mais ce qui aurait pu être.

Il avait mal à la tête, et son ventre ne grognait plus, elle lui avait coupé l’appétit en le forçant à revivre tous ces vieux souvenirs. Il ne savait pas quoi dire et, heureusement, son téléphone sonna dans sa poche avant qu’il soit forcé de trouver quelque chose.

— Une seconde, dit-il à Sophia.

Elle hocha la tête, patiente.

— Oui ?

Il n’avait pas pris la peine de regarder l’écran avant de décrocher, alors il dut dissimuler son choc en entendant la voix de Jillian à l’autre bout du fil.

— Salut. Je sais que c’est samedi soir et que je ne devrais pas être en train de travailler, mais j’avais besoin de m’occuper, annonça-t-elle en guise de bonsoir. Bref, je ne trouve pas le formulaire dont on a parlé l’autre jour. Est-ce qu’il est au bureau ? Ou dans l’un des dossiers ? Ou bien je peux l’imprimer chez moi ?

Elle avait débité tout cela d’une traite, et il hocha la tête comme si elle pouvait le voir.

— C’est dans un des dossiers partagés, celui qui s’appelle deadlines, répondit-il. Si tu ne le trouves pas, ne t’inquiète pas. On est samedi, Jillian.

Il ne put s’empêcher de sourire du fait qu’elle était en train de faire exactement ce qu’il aurait fait lui-même en ce moment s’il n’avait pas eu une visite imprévue.

— Oh, je sais, crois-moi.

— Wes, chéri ? Tu viens finir ce qu’on a commencé ?

Il aurait pu pousser un juron. Au lieu de cela, il regarda par-dessus son épaule et fusilla Sophia du regard. Qu’est-ce qu’il se passait, bon sang ?

Jillian se montra si silencieuse durant un instant qu’il eut peur qu’elle n’ait raccroché.

— Jilli ?

— Oh… heu… tu as l’air occupé. Je vais te laisser.

Elle raccrocha avant qu’il puisse s’expliquer. De toute façon, il ne savait pas ce qu’il se passait. Il fourra son téléphone dans sa poche et jeta un regard noir à Sophia.

— Très bien, Sophia. Je ne sais pas à quoi tu joues, mais tu voulais parler ? Alors parlons.

Il espérait que ce n’était pas une erreur de la laisser dire ce qu’elle avait à dire parce qu’il ignorait comment gérer la situation. Jillian n’était pas sa copine, il n’y avait rien entre eux, à part un baiser qu’ils s’étaient mis d’accord pour ignorer.

Sophia, par contre, était quelqu’un avec qui il avait un passé. Si elle était là dans un processus de reconstruction comme elle le disait, il lui devait bien de l’écouter.

Et alors même qu’il pensait cela, il sut qu’il était probablement en train de faire une nouvelle erreur, mais il ne pouvait s’en empêcher. Les erreurs, ça le connaissait, en ce moment. Et depuis toujours.

Chapitre Six

Jillian avait passé la semaine à travailler si dur sur le chantier de l’entrepôt qu’elle n’avait été capable de se concentrer sur rien d’autre que son boulot et ses muscles douloureux. C’était la seule façon pour elle de continuer à avancer après s’être ridiculisée à nouveau en appelant Wes le week-end précédent. Oui, elle avait eu besoin d’aide pour le travail, mais le petit pincement au cœur qu’elle avait ressenti en entendant la voix d’une autre femme l’agaçait pour de bon.

Wes Montgomery n’était pas son mec. Aucun des Montgomery ne lui appartenait, et c’était très bien comme ça.

Pour tout dire, ce soir, elle avait rendez-vous avec un mec bien. C’était un second rendez-vous, et ça faisait bien longtemps que ça ne lui était pas arrivé. Alors les émotions pénibles qu’elle avait ressenties dans un moment de faiblesse pour un certain Montgomery pouvaient dégager, et vite.

Clark était gentil, peut-être un peu trop gentil, et il avait l’air d’être un homme merveilleux. Elle avait dit la vérité à Storm : elle voulait se poser avec la bonne personne. Sortir avec de nouvelles personnes faisait partie du plan. Pour l’instant, elle avait eu rendez-vous avec quatre hommes différents, mais ça n’avait fonctionné avec aucun. Tous étaient un peu trop… lisses pour elle, et ils n’avaient pas le moindre atome crochu. Avec Clark, par contre, il y avait une petite étincelle qui pourrait peut-être un jour se transformer en ce brasier qu’elle ressentait avec…

Non. Elle n’allait pas penser à lui.

Jamais.

— Ça va, toi ? demanda Storm en la rejoignant.

Elle hocha la tête et rangea le reste de son équipement. C’était la fin de la journée et de la semaine. Les Montgomery laissaient le week-end de libre à leurs employés sur la plupart des chantiers, et les équipes en étaient reconnaissantes, en général. Jillian en était heureuse parce que ça lui permettait de passer plus de temps avec son père.

— Oui, j’ai presque fini de ranger. Et toi ? Tu es resté posé sur ton trône toute la journée ?

Elle sourit en disant ça, et Storm lui fit un doigt.

Avec Everly, elles avaient acheté une chaise de camping étonnamment confortable et très bien pour le dos de Storm. Il était facile de s’y mettre et d’en ressortir, ce qui n’était pas toujours le cas avec les chaises pliantes. Il y avait aussi une table de camping avec un porte-gobelet et un emplacement pour une lampe, si bien que maintenant, Storm avait un bureau portable, et personne n’oserait le chambrer à ce sujet. Enfin, personne à part sa famille et Jillian. Le reste de l’équipe n’osait pas ricaner à ce sujet, car ils avaient entendu dire que Storm avait été gravement blessé et avait de la chance d’être en vie et de pouvoir toujours marcher.

Quant à Jillian, bon, si elle ne blaguait pas, alors la bile qui tapissait constamment le fond de sa gorge ressurgirait, et elle se retrouverait à sangloter contre sa chemise en flanelle.

— Mon trône est plutôt confortable, et Wes a même pris une photo de moi dedans pour l’envoyer à Everly.

Il secoua la tête, un petit sourire aux lèvres.

— Vous vous inquiétez trop pour moi.

Elle étrécit les yeux.

— Non, pas du tout. On s’inquiète pile ce qu’il faut, et peut-être même pas assez, dans certains cas.

— Si c’est comme ça que tu le vois, tempéra-t-il. Mais, Jillian ? Je ne vais pas mettre en péril ma guérison. J’ai deux garçons, un chien et une femme que j’aime qui attendent que je sois capable de danser et de jouer avec eux sans faire la grimace. Je ne compte pas perdre tout cela pour jouer les machos devant les mecs ou je ne sais quoi.

S’il s’était agi d’un autre homme, l’idée qu’il professe ainsi son amour pour une autre femme devant elle aurait peut-être piqué un peu, mais c’était Storm. Elle ne pourrait jamais être jalouse de ce qu’il partageait avec Everly. Bien sûr, elle pouvait se sentir jalouse de n’avoir pas quelque chose de similaire, mais jamais du fait qu’elle n’avait pas Storm lui-même. Ils ne s’étaient jamais aimés comme il le fallait, tous les deux, et le fait qu’ils soient capables de rester proches, désormais, le prouvait. Il était l’un de ses meilleurs amis, peut-être son meilleur ami, et elle ne laisserait rien venir mettre cela en danger.

Et cela incluait craquer sur son jumeau.

— Je te fais confiance, mais je vais continuer à jouer les mères poules. C’est dans ma nature.

Storm hocha la tête et la regarda attentivement.

— Comment va ton père ? demanda-t-il avec douceur.

Elle déglutit avec difficulté.

— À peu près comme la dernière fois que tu m’as posé la question. Merci d’être passé regarder ce match avec lui, au fait. Ça lui a fait très plaisir, même s’il ne l’a probablement pas dit.

Storm sourit.

— Il l’a dit, en fait. La prochaine fois, il veut que je vienne avec les garçons. Everly est d’accord, si ça te va à toi.

Elle ne put s’empêcher de sourire.

— Ah oui ? Si tu penses que James et Nathan passeraient un bon moment, pas de souci. Il a toujours adoré les enfants, et je pense qu’il aimerait bien avoir une plus grande famille que seulement moi, tu vois ?

Storm lui serra l’épaule avant de reculer. Ils faisaient toujours attention à la façon dont ils se comportaient ensemble sur les chantiers. C’était une chose de rester bons amis avec les gens qui les comprenaient, c’en était une autre sur le chantier, là où ça risquait de porter préjudice encore davantage à la réputation de Jillian.

— Ton père était déjà bien occupé rien qu’avec toi, à mon avis.

Elle leva les yeux au ciel et se pencha pour finir de nettoyer.

— Rentre chez toi retrouver tes petits, Storm. J’ai presque fini ici.

Il fronça les sourcils et jeta un regard circulaire au bâtiment qui se vidait.

— Je ne veux pas te laisser toute seule.

Les hommes.

— Je ne suis pas toute seule et je ne serai probablement pas la dernière à partir d’ici. Je ne risque rien avec la sécurité que vous avez installée à la porte.

C’était une précaution qu’ils avaient mise en place sur tous les chantiers en dehors des horaires de travail, et parfois durant la journée aussi. Il valait mieux, avec tous les matériaux coûteux voire dangereux qui passaient sur les sites.

— Je suis en train de devenir une mère poule, comme toi.

— De devenir ?

Elle secoua la tête en riant.

— Storm, mon mignon, tu as toujours été une mère poule. Maintenant, file avant que j’envoie un message à Everly pour lui dire que tu as soulevé un truc lourd.

Il leva les mains pour faire signe qu’il laissait tomber et sortit de la pièce à reculons, les yeux pleins de rire.

Jillian souleva sa grosse caisse à outils et repartit dans la zone principale pour vérifier qu’elle avait ramassé toutes ses affaires. Vu l’ampleur de ce projet, elle risquait de s’épuiser dessus, si elle ne faisait pas attention. Heureusement, l’entreprise comptait embaucher un autre plombier pour travailler avec elle, comme ça, elle pourrait déléguer un peu.

Un son étrange lui parvint du coin du fond, et elle fronça les sourcils. Même si la lumière était en train de décroître et qu’elle était consciente que ça ressemblait à un scénario de film d’horreur, elle posa son sac et se dirigea vers l’endroit d’où venait le son. Il y avait encore quelques personnes qui travaillaient, et ils lui adressèrent un signe de tête alors qu’elle passait. Elle leur répondit de même tout en continuant à avancer vers l’endroit où elle avait entendu ce crissement métallique.

— Il y a quelqu’un ? appela-t-elle.

OK, donc là, elle était littéralement en train de sortir des répliques de film d’horreur.

— Jilli ?

Elle fit un pas en avant en entendant la voix de Wes et fronça les sourcils en entendant le crissement métallique retentir à nouveau, cette fois beaucoup plus près.

— Ne… trop tard, gronda Wes.

Le pouls battant, elle se retourna pour voir les portes de l’ascenseur de service se refermer derrière elle.

— Eh mince, s’écria Wes en la tirant vers lui.

Instinctivement, elle posa la main sur son torse aux aplats fermes pour retrouver son équilibre, puis leva les yeux vers lui, perdue.

— C’est quoi ce délire, Montgomery ? Qu’est-ce que tu fous ?

Elle essaya de reculer, et il resserra un instant ses mains sur ses hanches avant de la lâcher.

— Est-ce que ça va ?

— Je n’en sais rien. Qu’est-ce que tu fiches là, et qu’est-ce qu’il s’est passé ? Pourquoi tu me tenais comme ça ?

Il n’y avait pas beaucoup de lumière dans l’ascenseur de service, car ils n’avaient pas encore travaillé dessus, et elle voyait à peine son interlocuteur, mais elle s’aperçut qu’il rougissait légèrement avant de répondre.

— Je me suis retrouvé enfermé là-dedans, et mon téléphone ne marche pas à cause des parois en métal. J’ai enfin réussi à ouvrir suffisamment les portes pour sortir, et pile à ce moment-là, tu es rentrée. Je ne pouvais pas te laisser te faire enfermer à ton tour, alors je t’ai suivie pour te tirer à l’extérieur. Mais les portes se sont refermées à ce moment-là.

Il se pinça l’arête du nez.

— C’est du comique de répétition, à ce stade. C’est assez ridicule.

Elle cligna des yeux. Elle ne s’était pas attendue à cette réponse. Elle se détourna de lui pour observer les portes d’acier qui bloquaient la sortie. Bien sûr, cela ne servit qu’à lui faire réfléchir au fait qu’il ne semblait pas y avoir de sortie alternative et qu’ils se trouvaient désormais dans ce qui ressemblait à un cercueil en métal, où leur oxygène était limité. Sans mentionner le fait que le peu de lumière qu’ils avaient ne suffisait pas à examiner le mécanisme de cette saleté. Et bien sûr, elle avait laissé sa lampe de poche et son téléphone dans son sac à l’extérieur de l’ascenseur. Mais si le téléphone de Wes ne lui permettait pas d’appeler à l’aide, il en aurait sûrement été de même avec le sien, de toute façon.

Personne ne les entendrait crier.

— Prends une grande inspiration, dit doucement Wes.

Il la serra dans ses bras à nouveau pour l’ancrer au présent et l’empêcher de dégringoler dans une spirale d’angoisse.

— Il y a une trappe d’aération sur le dessus, alors on peut respirer autant qu’on veut. Il y a aussi une plaque en métal au milieu, ce qui fait qu’on nous entend mal de l’extérieur, mais il y a une aération. Alors respire, Jilli. Ça va aller.

Entre ses mots et ses bras autour d’elle, elle reprit peu à peu son calme et se retrouva gênée. Elle n’était pas claustrophobe, normalement, mais le souvenir des portes en métal qui avaient claqué avec célérité l’avait fait quelque peu paniquer.

— Pourquoi tu m’appelles Jilli ? demanda-t-elle à la place.

— Je n’en ai pas la moindre idée.

Il eut un rire rauque. La chaleur de son haleine contre son cou la fit frissonner, et elle se dégagea de lui. Ils étaient dans une drôle de situation, avec l’adrénaline qui les faisait partir dans toutes les directions. Il n’y avait pas moyen qu’elle fasse un truc stupide comme prendre du plaisir à se trouver dans ses bras.

— On n’est monté que d’un étage puisqu’il y a un accès à cet ascenseur au sous-sol aussi. Ça va aller, mais on devrait quand même essayer de sortir de là par nous-mêmes. D’accord ? déclara Wes d’une voix calme.

— Ça me va.

Elle se racla la gorge et ignora la façon dont Wes la parcourait des yeux. Elle espérait que c’était pour vérifier qu’elle n’était pas blessée, mais vu la chaleur dans son regard, elle avait le sentiment que ce n’était pas ça du tout.

— Comment tu as ouvert les portes, tout à l’heure ? Et je croyais qu’on avait déjà vérifié ce truc. Ce n’était pas le cas ?

Il poussa un juron dans sa barbe.

— Elles se sont ouvertes à coup de détermination et de pure chance, alors on va devoir réessayer. Quant au fait de l’avoir vérifié ? Oui, nos inspecteurs l’ont passé en revue. Il ne s’est rien passé de tel pour eux. Tout semblait nickel, même si l’ensemble est un peu vieux. Je n’ai aucune idée de ce qu’il s’est passé, mais ça pourrait nous valoir un procès.

Il la regarda, et elle étrécit les yeux.

— Je ne vais pas te poursuivre en justice, Montgomery. Et une fois qu’on sera sortis de là, on aura simplement à faire en sorte que personne n’y rentre jusqu’à ce que quelqu’un puisse déterminer ce qu’il s’est passé.

Elle déglutit. Elle avait l’air plus courageuse qu’elle ne l’était réellement. Se retrouver enfermée dans une cage en métal avec Wes Montgomery suffirait sûrement pour mettre n’importe quelle femme sur les nerfs.

L’ascenseur trembla un instant, et Jillian se figea, le cœur battant.

— Tout va bien, murmura Wes.

Mais elle ne savait pas si c’était pour elle ou pour lui qu’il disait ça. Elle avala sa salive et prit une grande inspiration une fois que l’ascenseur resta immobile pendant au moins soixante secondes.

— Heu… eh bien, sortons d’ici.

Wes tendit la main vers elle et l’attira vers lui. Leurs corps se retrouvèrent collés l’un à l’autre alors qu’elle essayait de contrôler sa respiration.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle sans comprendre pourquoi il avait fait ça.

Elle se lécha les lèvres, agacée contre elle-même de ressentir la moindre attirance pour lui. Ce devait être l’adrénaline due au fait de se retrouver coincée dans un ascenseur avec lui. Il ne pouvait y avoir d’autre raison.

— Je… heu…

Il la lâcha et secoua la tête.

— Je fais juste en sorte que tu ne sois pas trop près des portes au cas où ça s’ouvre à nouveau.

Bon, d’accord, ça c’était n’importe quoi, mais elle ne remit pas en cause son mensonge, car elle n’avait pas envie de savoir ce qu’il pensait réellement. Tout était déjà bien assez perturbant comme ça, sans y ajouter Dieu sait ce qu’il se passait entre eux.

— Mettons-nous au travail, alors, dit-elle d’une voix bourrue en reculant.

Il fronça les sourcils un instant avant de se mettre à travailler sur les portes. En tirant tous les deux, ils parvinrent à les écarter d’une dizaine de centimètres. Mais il n’y avait pas moyen qu’elle passe la main dans l’entrebâillement, au risque de se la faire arracher.

— Eh ! appela Wes. Il y a quelqu’un ?

Il continua à tirer sur la porte, et elle l’imita. Le téléphone de Wes n’avait toujours pas de réseau, et elle commençait à s’inquiéter pour de bon quand les portes s’ouvrirent d’un coup.

Elle se tourna et croisa le regard de Wes avant d’agripper sa main et de courir hors de l’ascenseur à toute allure. La respiration hachée, elle s’assit à côté de son sac et laissa sa tête tomber entre ses genoux relevés.

— Eh bien…

Elle déglutit avec difficulté.

— Je ne m’attendais pas à faire une crise de panique.

Wes s’agenouilla devant elle, son téléphone à la main. Il ne la toucha pas, et elle lui en fut reconnaissante. Elle n’était pas sûre de pouvoir le supporter… ni maintenant, ni jamais.

— Tu veux que j’appelle quelqu’un ?

Il lui tendit une bouteille d’eau, et elle la prit en lui faisant un signe de tête en guise de remerciement.

— Ça va aller. Ce n’est pas une vraie crise de panique. J’ai simplement besoin de reprendre ma respiration, vu que je comprends toujours pas ce qu’il vient de se passer.

Il soupira.

— Cela semble nous arriver un peu trop souvent, ces temps-ci.

Elle le fixa d’un regard mauvais. Ils n’étaient pas censés parler du baiser, et ça lui convenait très bien.

— Bref, il faut que je sorte d’ici.

Elle se racla la gorge.

— J’ai un rendez-vous. Avec Clark.

Un second rendez-vous, même, et ça ne lui arrivait jamais.

Wes écarquilla les yeux et se releva avant de faire un pas en arrière.

— Ah, bon, je vais rester ici et marquer la zone avant d’appeler notre ingénieur.

Il marqua une pause.

— Passe une bonne soirée.

Elle se releva et épousseta son pantalon.

— Merci. Et bon, c’est cool qu’on soit pas morts dans un conduit d’ascenseur, hein ?

Il secoua la tête.

— C’est sûr. Tu vas pouvoir conduire jusque chez toi ?

— Ça va aller. Je me suis simplement retrouvée un peu en panique cinq secondes en réalisant à quel point la situation était précaire, mais ne t’en fais pas. Est-ce que toi, ça ira, ici tout seul ?

Il haussa les épaules.

— Je suis ici tout seul tout le temps. En général, je suis le premier à arriver et le dernier à partir. C’est mon truc.

Jillian ne put retenir un sourire à ces mots.

— Tu es encore plus obsédé par ton job que moi, et ce n’est pas peu dire. Enfin bref, je suis contente que tu ailles bien. À la semaine prochaine.

Là-dessus, elle tourna les talons et fit de son mieux pour ne pas quitter le bâtiment en courant.

Une nouvelle fois.

Chapitre Sept

Wes agrippa le volant en essayant de déterminer ce qu’il était en train de faire au juste. Peut-être que certains de ses neurones avaient grillé par manque d’oxygénation, après qu’il s’était retrouvé coincé dans un ascenseur pendant un peu plus d’une heure. Cela expliquerait pourquoi il accumulait les mauvaises décisions.

Après avoir regardé Jillian partir du chantier au volant de sa voiture, certain que ça irait pour elle, en tout cas pour ce soir, il avait fait ce qu’il avait dit et appelé leur ingénieur avant de bloquer la zone au cas où l’un de ses employés n’arrive avant lui le matin. Vu ses horaires de travail, ce n’était guère probable, mais il y avait toujours un risque. Puis il avait envoyé un email à toute l’équipe de Montgomery Inc. pour les prévenir de ce qu’il s’était passé, mais sans mentionner Jillian.

Il ne savait pas pourquoi il ne parlait pas d’elle, car si ça avait été n’importe qui d’autre, il aurait certainement inclus cette information. Mais il ne voulait pas la mêler à ça, au cas où certains travailleurs soient comme cet idiot de Jeff qu’il avait dû virer. Dans une note d’information générale, il n’avait pas besoin de mettre de noms, mais les gens se mettraient sûrement à faire des suppositions sur qui s’était retrouvé coincé dans l’ascenseur. Alors Wes avait uniquement parlé de lui, puisqu’il s’y était effectivement retrouvé seul au départ. Il avait simplement omis de mentionner qu’il s’y était retrouvé pris au piège une seconde fois, avec Jillian.

Et cela faisait une raison supplémentaire pour lui de se tenir à l’écart d’elle, car maintenant, voilà qu’il mentait par omission à son sujet dans des notes de travail parce qu’il avait peur de ce qu’il se passerait si les gens se mettaient à faire des ragots. Et il y en aurait, si la nouvelle se répandait. De son point de vue, les chantiers de construction ne valaient pas mieux que les groupes de tricot en matière de ragots.

Le reste de sa soirée aurait dû être consacré à une bière fraîche et des bêtises à la télé. Mais bien sûr, il avait fait une autre erreur derrière. Après avoir envoyé le mémo depuis sa tablette, alors qu’il partait vers son pick-up, Sophia l’avait appelé : elle voulait le voir. S’il avait été d’humeur différente, s’il n’avait pas été coincé, quelques minutes plus tôt, dans un lieu confiné avec une femme dont il n’avait pas envie d’avoir envie, une femme qui ne ressentait clairement pas la même chose pour lui, il n’aurait sans doute pas dit oui.

Et pourtant, voilà qu’il était là, dans son pick-up, vêtu d’un pantalon de ville et d’une chemise, après avoir pris la douche la plus rapide de sa vie, et qu’il se garait sur le parking d’un restaurant au lieu de faire quelque chose d’intelligent.

Wes leva la tête vers le bâtiment qui se dressait devant lui et coupa son moteur pour ne pas gaspiller d’essence. Il était déjà venu là quelques fois auparavant avec sa famille. Une fois, il y avait aussi invité une femme, mais ça n’avait débouché sur rien de sérieux. C’était un petit restaurant français non loin du centre-ville de Denver, mais suffisamment à l’extérieur pour qu’il y ait de la place pour se garer. Il y avait un voiturier, car l’endroit était à moitié chic, mais il préféra se garer vers le fond et réfléchir à ses choix dans la vie.

Il n’avait jamais emmené Sophia ici, et c’était elle qui avait suggéré cet endroit. Cela lui rappela ses goûts à l’époque où ils étaient ensemble, et cela l’inquiéta un peu. Les prix n’étaient pas au-delà de son budget, mais c’était un peu cher pour un dîner hors d’un contexte romantique.

À moins qu’elle ne pense qu’il s’agissait d’un contexte romantique et qu’elle reprenne ses habitudes de dépenser trop, et surtout de dépenser de l’argent qui n’était pas à elle.

— Arrête, se murmura-t-il.

Il était déjà en train de la juger, et il ne l’avait même pas revue depuis qu’elle était passée chez lui l’autre jour. Elle lui avait dit qu’elle allait mieux, qu’elle s’était fait aider et qu’elle était stable, et il essayait de la croire. C’était simplement difficile, après tout ce qu’elle lui avait fait endurer, et qu’elle s’était fait endurer à elle-même, d’ailleurs.

Il lui avait promis de dîner avec elle, ce soir, et il espérait s’être montré assez clair en lui disant que ce ne serait qu’un repas entre amis. Mais en cet instant, il n’en était plus si sûr. Elle lui avait dit qu’elle voulait davantage de lui quand elle l’avait revu, qu’elle regrettait ce qu’ils auraient pu avoir si tout ne s’était pas écroulé entre eux. Mais il savait que ce n’était pas ce qu’il voulait.

Il ne pouvait simplement pas lui tourner le dos.

Non, ce n’est pas le bon mot. Il lui avait tourné le dos par le passé et avait fait de son mieux pour ne pas continuer à trop penser à elle pour passer à autre chose. C’était plus qu’il était incapable de s’empêcher de vouloir améliorer les choses. Il aimait régler les problèmes. Il le savait.

Quand Austin avait découvert qu’il était père, dix ans après les faits, Wes avait voulu trouver une solution à ça. Il avait fait tout ce qu’il pouvait pour se renseigner sur les aspects légaux. Puis il avait appelé des amis qui s’y connaissaient davantage que lui afin qu’Austin ne se retrouve pas à gérer ça tout seul, alors qu’il venait de faire connaissance avec son fils et que sa relation avec Sierra était encore balbutiante, à l’époque. Et quand Sierra avait été blessée dans un accident, et plus tard encore quand elle avait failli perdre son bébé lors de l’accouchement, Wes avait été à leurs côtés, à lisser autant que possible les difficultés quotidiennes pour qu’Austin et Sierra n’aient à s’inquiéter de rien à part leur nouvelle famille.

Quand on avait diagnostiqué un cancer à son père, comme le reste de la fratrie, il avait fait des recherches sur le sujet et fait de son mieux pour comprendre la maladie qui menaçait sa famille. Il avait fait tout ce qu’il pouvait pour s’assurer que sa mère avait tout ce qu’il lui fallait tout en prenant soin de son père, et pourtant, il avait eu l’impression d’être impuissant. Il avait connu des moments désespérants à quelques occasions, dans sa vie, mais ça avait été une des premières fois où il avait eu l’impression de ne rien pouvoir faire à part prier pour que son père guérisse.

Quand Miranda avait été harcelée et agressée par un homme avec qui elle n’était sortie que quelques fois, Wes avait essayé d’intervenir, comme ses autres frères, et de trouver une solution, pour autant qu’il en soit capable. Bien sûr, il n’avait pas pu, car elle les avait tous repoussés, mais elle avait pu s’appuyer sur Decker et était tombée amoureuse de lui par la même occasion. Wes était resté de côté et avait fait ce qu’il pouvait pour s’assurer que l’ex de Miranda reste en dehors du tableau, et il avait tenu la main de sa sœur quand elle avait été blessée.

Wes n’avait pas été capable de régler tous les problèmes des membres de sa famille, mais il avait fait de son mieux. Quand le premier mariage de Meghan avait commencé à se casser la gueule, il lui avait proposé de venir habiter chez lui avec ses enfants, mais elle avait refusé. Elle l’avait laissé l’aider à trouver un appartement, mais elle ne l’avait pas laissé contribuer au loyer. Il détestait l’endroit où elle s’était retrouvée à habiter, mais elle avait eu besoin de se débrouiller toute seule après son divorce. Et quand elle avait enfin trouvé l’amour à nouveau avec Luc et que tout s’était écroulé à nouveau, il lui avait tenu la main dans cette satanée salle d’attente de l’hôpital qui semblait destinée à rassembler les Montgomery une fois par mois, ces temps-ci.

Il avait essayé d’aider son frère Griffin à trouver sa muse ou Dieu sait ce qu’il fallait à un écrivain pour écrire, et avait aidé les femmes de sa famille à embaucher Autumn. Wes n’avait pas pu faire grand-chose de ce point de vue-là, mais il était venu soutenir son frère dans la salle d’attente des urgences une nouvelle fois, quand la violence de son passé avait rattrapé Autumn.

Les salles d’attente. Il soupira. Il y avait passé tellement de temps, dernièrement, qu’en fermant les yeux, il revoyait la disposition exacte du carrelage.

Tout ce qu’il faisait, c’était attendre. Attendre et prier pour être capable de trouver un moyen d’arranger les problèmes de tout le monde. Et une fois de plus, il semblait être confronté à un mur.

Il n’avait pas été capable de guérir le cœur de Maya quand elle était tombée amoureuse de son meilleur ami, Jake, et qu’elle était tombée amoureuse par derrière de l’ex de Jake, Border. Il avait été forcé à rester de côté et à les regarder trouver leur voie par eux-mêmes dans cette relation inhabituelle, mais très profonde. Il n’avait été capable de trouver aucune solution pour eux.

Et puis il y avait Alex et Storm.

Il resserra encore davantage sa prise sur le volant et ferma les yeux en ignorant la brûlure qui l’avertissait qu’il risquait de se mettre à pleurer.

Il avait laissé tomber Alex, et il en était conscient. Il avait su que son petit frère avait un problème d’alcool, mais il n’était pas intervenu pour l’aider, pas assez. Il n’avait pas su que les choses étaient aussi terribles, mais il avait vu les signes et n’avait pas fait assez d’effort. Peut-être qu’Alex ne l’aurait pas écouté, il le faisait rarement, mais Wes n’avait pas été capable d’apaiser sa douleur, et Alex s’était tourné vers l’alcool à la place.

Quant à Storm… eh bien, Wes aurait dû savoir que son jumeau lui cachait quelque chose. Peut-être qu’il le savait et qu’il l’avait ignoré parce que ça aurait été trop dur de contempler le reflet que son jumeau lui renvoyait, mais il n’en était pas totalement sûr. Storm avait souffert, pas seulement physiquement, mais au fond de son âme, et Wes n’avait pas été au courant.

Il n’avait pas su.

Quelqu’un d’extérieur aurait pu se demander pourquoi Wes éprouvait ce besoin de tout régler par lui-même, mais les gens ne comprenaient pas. De tous ses frères et sœurs, il était le plus… stable. Rien de mauvais ne lui était jamais arrivé. Il n’avait pas de blessures profondes, et il n’avait pas de cicatrices qu’il essayait de dissimuler. Il était seulement Wes.

Stable.

Présent.

Et un solutionneur de problèmes qui ne pouvait apporter de solutions à ce qui en nécessitait le plus.

S’il ne pouvait utiliser sa stabilité et sa concentration pour aider sa famille, à quoi bon ?

Il secoua la tête et repoussa ses pensées trop accaparantes. Ce soir, il ferait quelque chose de peut-être idiot en dînant avec une femme pour qui il n’avait plus de sentiments, mais pour qui il en avait eu à une époque. Parce qu’il voulait aider. C’était ça, se remémora-t-il. Il se contenterait de dîner avec elle, d’écouter ce qu’elle avait à dire, puis il rentrerait chez lui. Il ne se lancerait pas dans une nouvelle relation avec Sophia.

Et il n’essaierait pas de la sauver.

Parce que, apparemment, même s’il se targuait d’être un sauveur, il n’était pas réellement doué là-dedans, quand ça touchait à des choses importantes.

— Et c’est un peu nombriliste, ça, commenta-t-il.

Il avait fait de son mieux pour apporter de la stabilité à sa famille et régler les petits détails d’arrière-plan quand il le pouvait, mais alors que ses pensées tournaient toutes seules, il était passé d’aider en sortant la poubelle à se rendre responsable d’une maladie qu’il ne pouvait soigner.

Bien joué.

Il vérifia l’heure sur son téléphone et poussa un juron avant de sauter de son véhicule. Il avait passé une bonne dizaine de minutes à se morfondre, et voilà qu’il s’était mis en retard. Sophia devait probablement déjà être installée, à se demander où il était. Et où était-il ? Sur le parking, bon sang, en train de broyer du noir pour des choses qui étaient hors de son contrôle. Super façon de passer la soirée.

Il leva les yeux au ciel, entra dans le restaurant et se dirigea vers l’hôtesse.

— Bonjour, je peux vous aider ? demanda la jolie blonde avec un grand sourire.

— J’ai réservé une table pour deux. Au nom de Montgomery.

Sophia avait fait la réservation à son nom, et il ne savait pas trop ce qu’il en pensait. Pas qu’elle l’ait fait en soit, mais qu’il ait l’impression qu’elle l’ait fait avant qu’il dise oui pour ce dîner. Et elle avait utilisé son nom à lui plutôt que le sien, ce qu’il trouvait un peu étrange.

L’hôtesse sourit à nouveau.

— Oui. L’autre personne est déjà là. Je vais vous mener à votre table.

Wes retint une grimace. Il détestait être en retard, et ce soir, c’était bien de sa faute. C’est l’ascenseur, c’est forcé, pensa-t-il en retenant un ricanement de dérision. Il avait accepté ce rendez-vous, et ensuite passé tout ce temps à se morfondre dans sa voiture : visiblement, cet épisode avait perturbé le fonctionnement de son cerveau.

Sophia était assise à une petite table vers l’avant du restaurant, penchée sur son téléphone, en train de boire de l’eau gazeuse. Elle releva la tête alors qu’il approchait et le gratifia d’un sourire séducteur, mais il ne ressentit ni l’attirance ni l’étincelle qui avaient existé entre eux à l’époque.

Sophia était peut-être quelqu’un de différent, à présent, et c’était tant mieux pour elle, mais il n’était plus la même personne qu’à l’époque, lui non plus. Il souhaitait le meilleur à son ex, mais il n’était pas fait pour elle, pas plus qu’elle n’était faite pour lui. Il espérait qu’après cette soirée, elle l’aurait compris.

— Wes, tu es là.

Il lui fit un petit sourire et s’assit.

— Désolé, je suis en retard.

Il prit le menu que lui tendait la serveuse et lui fit un signe de tête.

— Merci.

— Oh, ce n’est pas grave, dit Sophia avec un geste de la main pour appuyer son propos. J’étais en train de regarder quelque chose sur mon téléphone, mais maintenant que tu es là, je peux le ranger. Comment vas-tu ?

— Bien. Tu as passé une bonne journée ?

Elle haussa les épaules.

— Je suis en vacances cette semaine, mais le travail ne s’arrête jamais complètement, hein ?

Il se détendit alors qu’ils parlaient du travail et de sujets sans gravité, et il en fut reconnaissant. Quand la serveuse revint, ils commandèrent et reprirent leur conversation comme de vieux amis. Il n’y avait pas entre eux cette tension qui existe dans un rendez-vous amoureux qui laisse entendre la promesse d’un futur.

— Je suis heureuse d’avoir pu te revoir, dit Sophia alors qu’ils finissaient de manger.

— Oh ? demanda Wes en craignant la direction que la conversation risquait de prendre.

Elle secoua la tête avec un sourire amusé.

— Parce que ça m’a fait comprendre ce que j’aurais dû savoir avant de me pointer devant chez toi. Ce qu’il y avait entre nous, c’est du passé, et je n’aurais pas dû essayer de venir le ressusciter.

Il posa son verre d’eau et fronça les sourcils.

— Je suis d’accord. C’est du passé, mais je ne veux pas te faire de mal, Sophia.

Elle haussa les épaules.

— Ce n’est pas le cas. Je crois que je suis venue ici parce que je pensais que je trouverais ce qui me manque aujourd’hui. Ou plutôt ce que j’ai manqué à l’époque. Je ne suis pas la même femme qu’autrefois, Wes, j’espère que tu le comprends.

— Je commence à le comprendre, dit-il lentement.

Mais avant qu’il puisse en dire davantage, ses cheveux se dressèrent sur sa nuque, et il se tourna pour voir entrer Jillian et un inconnu dans le restaurant.

Ce devait être Clark.

De tous les restaurants de Denver…

— Oh, dit Sophia avec un rire étouffé.

— Quoi ? dit-il en se retournant vers elle.

— Oh, rien.

Un sourire qu’il ne comprit pas vint s’afficher sur ses lèvres, alors il se retourna pour voir Jillian et Clark avancer vers eux. Comme il y avait une table vide à côté de la leur, Wes savait exactement où l’hôtesse les conduisait.

Jillian écarquilla les yeux en l’apercevant, et elle faillit trébucher. Clark avait un bras autour de sa taille, et cela sembla la stabiliser.

Wes refusait d’être jaloux.

— Jillian, dit-il quand elle s’assit avec Clark. C’est marrant de te voir ici.

— Wesley, lâcha Jillian. Je ne m’attendais pas non plus à te voir ici.

Sophia laissa un petit rire lui échapper, et Clark eut l’air perdu.

— Sophia, Jillian. Jillian, je te présente Sophia.

— Bonsoir, dit Jillian d’une voix peu amène. Wes, voici Clark.

Elle fit un signe vers lui.

— Wes est mon patron.

Clark sembla se détendre quelque peu.

— Ah. Ravi de vous rencontrer.

— De même, intervint Sophia.

Jillian étrécit les yeux, comme si elle avait reconnu la voix de Sophia comme celle qu’elle avait entendue au téléphone, la fois précédente. Oh, super, comme si tout ceci n’était pas déjà suffisamment gênant comme cela.

— On avait justement fini, déclara Wes. Passez une bonne soirée.

Est-ce qu’il avait mis trop d’emphase sur le dernier mot ? Il espérait que non, car Jillian méritait de passer une bonne soirée.

Et lui, il rentrerait seul.

Comme il le voulait.

Sophia lui jeta un regard entendu, et il leva la main, soulagé que la serveuse leur amène aussitôt l’addition. Il paya rapidement en faisant de son mieux pour ne pas avoir l’air super bizarre, tandis qu’il ignorait le couple assis bien trop près d’eux tout en écoutant Sophia parler de son travail en tant que représentante de commerce.

Ils saluèrent l’autre couple d’un signe de tête avant de se lever pour partir, et Clark leur fit au revoir de la main. Jillian leur jeta un regard noir avant de leur faire un signe de tête à son tour, et Wes guida Sophia à l’extérieur du restaurant.

— Eh bien… dit-il en se raclant la gorge dès qu’ils furent dehors.

Sophia renversa la tête en arrière et se mit à rire. Ses boucles brunes et lâches ruisselèrent dans son dos.

— Oh, voilà qui était très intéressant.

— Non, pas du tout, grinça-t-il.

— Wes, chéri, c’était intéressant, mais je ne vais pas insister. Merci, en tout cas, d’avoir bien voulu dîner avec moi. Je sais que je ne suis pas la personne que tu préfères, mais j’apprécie que tu m’aies donné l’occasion de m’excuser.

Elle se pencha et l’embrassa sur la joue.

— Tu es quelqu’un de bien, Wes Montgomery, et un jour, j’espère que tu trouveras la femme parfaite pour toi.

Wes fronça les sourcils.

— Je…

Il secoua la tête, sans savoir ce qu’il comptait dire.

— J’espère que toi aussi. Enfin, l’homme parfait, je veux dire.

Sophia eut un petit sourire triste.

— Moi aussi je l’espère, mais en fait, il s’avère que je suis bien toute seule. Qui l’eût cru ?

Là-dessus, il la raccompagna jusqu’à sa voiture et lui dit au revoir. Il ne savait pas s’il la reverrait jamais, et ça lui convenait. Ils avaient tous les deux mûri, depuis l’époque où ils étaient ensemble, et il était heureux de savoir qu’elle allait sûrement s’en sortir. Bien sûr, il n’arrivait pas tout à fait à se sortir sa dernière remarque de la tête.

Il était tout seul aussi, après tout.

Sauf qu’il n’était pas sûr que ça lui convienne. Et qu’il ne savait pas comment faire pour changer cet état de fait.

Chapitre Huit

Le lendemain, Jillian était appuyée au plan de travail de sa cuisine et sirotait un thé glacé. Elle était en congé toute la journée et, au lieu de faire quelque chose de sympa comme elle l’aurait probablement dû, elle s’était lancée dans un grand nettoyage de toute la maison. Elle avait même briqué les plinthes et les fenêtres, si bien que maintenant, elle avait mal partout et se retrouvait à court de produits nettoyants.

Quand elle était stressée ou inquiète, elle faisait le ménage ou travaillait. Comme désormais elle bossait pour une boîte qui se souciait du bien-être de ses travailleurs et faisait attention à ne pas dépasser leur quota d’heures, elle ne pouvait plus faire d’heures sup’, alors elle avait fait le ménage.

Beaucoup de ménage.

Et maintenant, elle n’avait plus rien à faire pour détourner son esprit de ce qu’il s’était passé la veille.

Heureusement, avant que ses pensées ne partent en vrille, son téléphone sonna. Elle sourit en lisant le nom sur l’écran, même si son cœur s’affola. C’était le cas à chaque fois que son père appelait. Il lui passait souvent des coups de fil pour voir comment elle allait ou simplement papoter, mais il le faisait plus souvent, maintenant, et il n’avait jamais dit pourquoi.

Mais ils savaient tous deux très bien pourquoi.

— Salut, papa. Comment ça va ?

— Tu sais, avant, tu ne me demandais pas direct comment j’allais quand tu décrochais.

Il marqua une pause, et elle se mordit la lèvre. Elle ne voulait pas dire quoi que ce soit qui lui ferait de la peine.

— Ça me manque, mais je suis heureux d’avoir une fille qui tient à moi autant que toi.

Et voilà. Il n’y avait plus moyen de retenir ses larmes, après ça.

— Ne pleure pas, murmura-t-il.

— Je ne pleure pas, dit-elle dans un sanglot. Du tout.

Elle se racla la gorge et fit de son mieux pour repousser les mauvaises pensées qui s’infiltraient continuellement dans son esprit.

— Non, pour de vrai, comment ça va ?

Son père pouffa de rire, et elle ne put s’empêcher de sourire en entendant ce son familier.

— Je vais bien. Je suis heureux.

Il marqua une pause et elle en profita pour essuyer le reste de ses larmes.

— Jilly-puce, je suis heureux. J’ai passé une bonne journée, aujourd’hui, et je compte en avoir plein d’autres. Roger est passé tout à l’heure, et on est sortis marcher comme le médecin m’a dit de le faire. Il reviendra tout à l’heure avec sa femme, Suzanne, pour dîner. Elle a fait un gratin et veut manger dehors.

Ça les fit rire tous les deux.

— Manger dehors, ça veut dire cuisiner toi-même et aller manger ton plat chez le voisin ? demanda-t-elle d’une voix taquine.

— Je ne vais pas remettre ça en cause si ça veut dire que je mange ses gratins. Tu avais droit à la cuisine de Suzanne, quand tu étais petite. Tu te rappelles ?

Jillian hocha la tête avant de se souvenir qu’il ne pouvait pas la voir.

— Oui, et de ce que je m’en rappelle, ce n’était pas du genre diététique.

— Bon, ne viens pas me gâcher ma soirée. Je vais faire une salade en accompagnement, si ça peut te faire plaisir.

Ça la fit rire, car elle savait pertinemment que la salade resterait sur le côté toute la soirée et qu’ils y toucheraient à peine. Aucune chance qu’un peu de laitue, et peut-être une tomate en tranches s’il se sentait d’humeur gourmande, vienne faire concurrence au gratin de Suzanne. Et voilà, elle avait faim maintenant, mais elle ne pouvait pas se permettre ce genre de menu si elle voulait rentrer dans sa tenue de travail cette semaine.

— Je suis contente que tu aies quelque chose de prévu.

— Et toi ? Tu sors avec ce Clark, là ? Quand est-ce que tu me le présentes ?

Jillian retint un gémissement. Pourquoi avait-elle parlé de Clark à son père ? Il l’avait titillée sur sa vie amoureuse, et elle avait mentionné il y avait quelques semaines de cela qu’elle avait un second rendez-vous. Elle ne l’avait fait que pour qu’il arrête d’insister, et maintenant, elle le regrettait.

— Rien de spécial de prévu ce soir, à part un bon bain. Navrée de te décevoir.

— Et Clark ? insista-t-il.

Cette fois, elle gémit pour de bon.

— Nous avons arrêté de nous voir.

Voilà. C’était la vérité, sans détour.

Bien sûr, son père ne la laissa pas s’en tirer comme ça.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ? Il t’a fait du mal ? Est-ce qu’il faut que j’aille lui casser la gueule ?

Et c’était l’une des nombreuses raisons pour lesquelles elle aimait autant son père, même si elle avait parfois envie de l’étrangler, comme souvent dans une relation père-fille.

— Il ne m’a pas fait de mal, papa. Ça ne marchait pas, c’est tout. Il était gentil mais… eh bien… ce n’est pas la personne qu’il me faut.

Son père soupira.

— J’en suis désolé, Jilly-puce. Je veux que tu sois heureuse.

Elle suivit des doigts le motif du granite de son plan de travail et haussa les épaules, même s’il ne pouvait pas la voir.

— Je suis heureuse.

C’était la vérité, mais elle ne comptait pas mentir et dire qu’elle ne se sentait pas seule, parfois.

— Alors, et si je disais que j’ai envie que tu sois heureuse avec quelqu’un.

— Je ne vais pas complètement arrêter de sortir avec des gens. Simplement je ne verrai plus Clark.

Leur rendez-vous de la veille n’avait pas été désagréable en soi, mais elle avait été incapable de se concentrer sur la conversation après le départ de Wes et Sophia. Tout ce qu’elle avait en tête, c’était ce qu’ils étaient en train de faire. Seuls, tous les deux. Tout en sueur, si bien ensemble.

Jillian n’était pas mal fagotée, mais elle s’était fait cet effet sur le moment. Sophia était toute en courbes et en sophistication, avec cette voix chaude et sexy, alors que Jillian était toute en lignes droites et en maladresse. Bien sûr, elle pouvait se montrer sexy quand elle le voulait, mais dès qu’elle avait vu Wes avec l’autre femme, elle s’était sentie à l’opposé de ça.

Eh oui, elle n’avait pas manqué le fait qu’elle avait un rendez-vous avec un autre homme et qu’elle se montrait un peu, pour ne pas dire très, jalouse de la personne qui sortait avec Wes.

C’était ce qui lui avait fait comprendre qu’elle ne pouvait pas continuer à faire espérer quelque chose à Clark. Il était sympa, il avait un bon boulot et un futur devant lui, mais il ne la faisait pas frémir… il ne lui donnait pas envie de lui sauter dessus à chaque fois qu’elle le voyait. Et ce n’était pas correct de continuer à le voir alors qu’elle avait quelqu’un d’autre en tête. Un homme qui, apparemment, avait déjà une femme dans sa vie.

Elle retint un nouveau soupir.

Bien sûr, il fallait qu’elle veuille un homme qui voulait quelqu’un d’autre. Cela semblait être son lot avec les hommes, ces temps-ci, et surtout avec les Montgomery.

— Tu es toujours là ?

Elle secoua la tête pour s’éclaircir les pensées.

— Désolée, j’étais dans la lune. Enfin bref, il faut que je travaille sur mon tricot pour que Meghan voie que j’avance. Adrienne m’est passée devant, et tu connais mon esprit de compétition.

— Tu es bien ma fille, dit-il en riant. J’ai hâte de voir ce que tu me tricotes. Bon, va t’amuser, ma chérie. Je t’aime.

— Je t’aime aussi, papa.

Ils mirent fin à l’appel, et elle s’appuya au plan de travail, en sentant cette solitude familière s’abattre sur elle.

— Eh mince.

Elle détestait se lamenter sur son sort, il fallait qu’elle arrête ça et reprenne sa vie en main.

Elle mit de côté le dernier flacon de produit nettoyant qu’il lui restait, écrivit une liste de courses pour les prochains jours, car il allait lui falloir davantage que seulement du détergent pour tenir la semaine. Puis elle sortit du frigo une bouteille d’eau et sa dernière pomme, et s’assit sur le canapé pour se remettre à son tricot.

Il ne lui manquait qu’un chat pour être l’incarnation de la vieille fille selon la culture populaire. Et même si elle aurait voulu prendre soin et aimer un chaton ou un chat plus âgé, elle ne passait pas assez de temps chez elle pour prendre un animal. Peut-être qu’elle commencerait enfin à prendre ses congés, si elle avait un animal de compagnie, pour pouvoir passer du temps avec lui.

Ah oui, c’était grandiose. Prendre des vacances pour pouvoir rester chez elle avec un chat. Elle avait vraiment une vie passionnante.

Elle alluma la télé pour voir ce qu’il y avait et tomba sur un vieux James Bond. Un mec sexy en costume qui se battait contre des méchants avec un sourire ironique, ce n’était pas une mauvaise façon de passer la soirée. Elle reposa la télécommande et reprit son tricot en essayant de se rappeler où elle s’était arrêtée dans son écharpe. Elle n’utilisait qu’un seul type de point et faisait de son mieux pour ne pas en louper. Bien sûr, le plus dur avait été de monter les mailles, et Meghan l’y avait aidée. Elle n’était pas sûre de savoir le faire par elle-même, la prochaine fois.

Alors que le film avançait, elle relevait de temps en temps la tête de son tricot, mais comme à son niveau, elle avait besoin de constamment regarder ses mains, elle ne faisait pas très attention à l’intrigue. Donc, grosso modo, elle ne relevait la tête que pour regarder un bel homme en chemise et pantalon de costume.

Et ça lui rappelait qui, ça ? Associé à ce sourire ironique, il n’y avait qu’une seule personne qui correspondait à cette description, qui portait ce genre de chemises et avait ce genre de muscles.

Et c’était Wes Montgomery, bon sang.

Avec une grimace, elle posa son tricot et prit sa bouteille d’eau, la gorge soudain sèche à la pensée de Wes et de ces satanés muscles. Bien sûr, il n’y avait pas que sa gorge qui était affectée, quand elle pensait à lui et à ses mains sur son corps, quand il l’avait tirée contre lui.

Elle poussa un soupir tremblant et reposa la bouteille. Elle n’avait plus l’esprit au film ou au tricot, mais à quelque chose ou plutôt quelqu’un à qui elle n’aurait pas dû penser du tout. Ses tétons durcirent, et ses seins se firent lourds. Son entrejambe se mit à pulser douloureusement.

— Mince, gronda-t-elle.

Elle se leva en hâte du canapé et partit vers sa chambre. Bon, si elle était seule, ultra excitée, et qu’elle n’avait qu’un truc en tête, autant céder à la tentation même si c’était une très, très mauvaise idée.

Elle ouvrit le tiroir de sa table de nuit et contempla sa collection en essayant de déterminer ce qui lui conviendrait le mieux pour ce soir. Elle se mordit la lèvre et sortit un gode en silicone qu’elle adorait, ainsi qu’un vibro qui se branchait et faisait des trucs incroyables à son clitoris.

Quitte à être une mauvaise fille, autant y aller à fond.

Elle aurait pu allumer des bougies et mettre de la musique pour rendre ça plus mignon, mais elle n’était pas d’humeur mignonne. À la place, elle se débarrassa de ses vêtements et fit craquer sa nuque. Son corps était à vif, et si elle n’avait pas rapidement un orgasme, elle passerait le reste de la soirée à cran. Ressentant l’envie d’aller plus loin, même si elle était toute seule, elle se pencha et sortit les pinces à téton du tiroir. C’étaient des anneaux qui se fixaient sur ses tétons, et elle les portait parfois sous son soutien-gorge parce qu’elle aimait la sensation et n’avait pas encore sauté le pas en les faisant percer. Peut-être qu’elle franchirait un jour la porte de Montgomery Ink et se ferait poser des anneaux permanents, mais pour l’instant, ceux-ci suffisaient.

Elle les fit lentement glisser sur ses mamelons avant de serrer, et le pincement envoya une onde de choc jusqu’à son clitoris. Elle déglutit, consciente qu’elle était déjà mouillée, en manque. Elle mit rapidement tout le reste en place et brancha son vibromasseur.

Elle s’installa au milieu du lit et attrapa le lubrifiant qu’elle avait posé avec le reste avant de glisser une main entre ses jambes. Elle était brûlante et trempée, rien qu’à l’idée de ce qui était à venir.

Elle se stimula lentement avec son doigt en faisant de petits cercles autour de son clitoris tandis que sa respiration accélérait. Des images de Wes lui vinrent à l’esprit, sa tête entre ses jambes et elle enfouissant ses doigts dans ses cheveux sombres. Il la lécherait, la suçoterait et utiliserait sa langue avec expertise jusqu’à ce qu’elle jouisse contre ses lèvres.

Elle enclencha le vibromasseur sur le réglage minimum et le posa près de son clitoris mais pas directement dessus afin de monter en douceur. L’appareil émit un bourdonnement bas, et elle prit une brève inspiration alors que les vibrations parcouraient son corps, mais pas avec suffisamment de force pour la faire jouir.

Elle s’imaginait désormais Wes appuyé au-dessus d’elle, en train de tirer sur ses tétons dans une sensation proche de celle que lui procuraient les anneaux, et elle cambra le dos avant d’écarter les jambes. Les yeux toujours fermés, elle s’empara du godemiché et se lécha les lèvres. Elle rouvrit les paupières afin de le lubrifier. Il n’était pas trop gros mais d’une bonne taille : même si elle mouillait et n’était pas loin de jouir, elle connaissait son corps.

Elle le fit pénétrer lentement en elle et gémit. L’idée que ce membre long et épais était celui de Wes et non un objet inanimé faillit la faire basculer. Elle remonta le vibro directement sur son clitoris et augmenta un peu l’intensité des vibrations. Ses hanches se soulevèrent du lit, c’était trop. Elle jouit avec force, tout son corps tremblant alors qu’elle imaginait Wes la faire jouir au premier coup de reins. Elle plaqua à nouveau ses hanches sur le lit, agrippa le bout du godemiché et le fit aller et venir lentement, cette fois en s’imaginant Wes donner des petits coups de reins pour leur faire remonter la vague à tous les deux.

Elle était presque arrivée au paroxysme à nouveau quand l’image de Wes en train de la faire basculer à quatre pattes lui apparut soudainement. Consciente qu’il ne lui restait pas beaucoup de temps avant de jouir à nouveau, elle se retourna, remit le vibrateur en place tout en continuant ses va-et-vient avec le gode. Ce n’était pas facile dans cette position, mais l’effort ne fit que l’exciter davantage. Son visage et ses seins étaient enfoncés dans le matelas, elle était haletante et se rapprochait de plus en plus de l’orgasme. Dès qu’elle s’imagina Wes resserrer ses mains sur ses hanches en s’enfonçant en elle jusqu’à la garde, elle jouit à nouveau, et cette fois, ses mains s’ouvrirent, et elle lâcha tout ce qu’elle tenait. Un cri monta de sa gorge, elle se sentit à la fois glacée et brûlante. Cet orgasme avait été encore plus dévastateur que le précédent.

Bientôt, elle se retrouva allongée sur le ventre, le godemiché toujours enfoncé en elle, tandis que le vibromasseur vrombissait doucement contre sa hanche et faisait trembler le matelas.

— Eh bien, marmonna-t-elle.

Ses os semblaient s’être changés en gelée. Elle tâtonna pour trouver l’interrupteur et retira lentement le phallus en silicone en s’imaginant une fois de plus qu’il s’agissait de Wes qui l’aidait à se nettoyer. Malheureusement, elle était seule et dut se débarbouiller elle-même.

Le sang revint d’un coup à ses tétons quand elle défit les pinces, et elle se lécha les doigts avant de les frotter pour faire passer la douleur. Ce n’était pas la même chose que la bouche d’un homme, mais avait malheureusement eu l’occasion d’apprendre à se débrouiller toute seule. Elle nettoya rapidement son matériel et passa sous la douche, déterminée à ne pas se sentir coupable de ce qu’elle venait de faire.

Il n’y a rien de mal à avoir des fantasmes, se mentit-elle.

Wes était son patron. Le jumeau de son ex, pour l’amour de Dieu. Wes et elle avaient décidé de ne rien faire malgré l’attirance qui les poussait l’un vers l’autre, et il fallait qu’elle se rentre ça dans le crâne. Avoir eu deux incroyables orgasmes en pensant à lui n’allait pas arranger les choses quand elle le verrait à nouveau au travail.

En plus, il passait probablement sa soirée avec Sophia, et c’était mal de sa part de penser à lui en ces termes.

L’idée de lui avec cette autre femme lui fit l’effet d’un seau d’eau glacée, et elle sortit vite de la douche pour enfiler un short confortable et un débardeur sans soutien-gorge.

Elle ne penserait plus à Wes Montgomery. C’était terminé.

Évidemment, dès que son téléphone sonna dans la chambre, elle sut de qui il s’agissait. Parce que la vie était pourrie.

— Allô ?

Est-ce que sa voix trahissait le fait qu’elle venait d’avoir un orgasme en pensant à lui, alors qu’elle faisait des choses très cochonnes ? Elle espérait que non.

— Salut, Jillian. Je faisais de la paperasse et j’ai une question. Et maintenant que je t’ai au téléphone, je me rends compte que c’est le week-end et que tu es probablement sur le point de sortir parce que tu as une vie… contrairement à moi. Je vais te laisser.

— Non, non, je suis à la maison aussi. Mais je suis surprise que tu ne sois pas avec Sophia.

Elle grimaça. La subtilité n’était pas son fort.

Wes se racla la gorge.

— Sophia est une vieille amie.

À la façon dont il avait prononcé le mot « amie », elle avait dans l’idée que c’était un peu plus que ça, mais elle ne releva pas.

— Elle était en ville pour quelques jours et voulait qu’on se voie, mais nous ne sommes pas… je veux dire… il n’y a rien…

— C’est ta vie, ça ne me regarde pas, le coupa-t-elle en ignorant le soulagement qui s’était emparé d’elle à ces mots.

Bon sang, calme tes hormones.

— Ah, d’accord. Eh bien, je suppose que je suis surpris que tu ne sois pas avec Clark ?

Il avait haussé la voix comme si c’était une question, même si ça n’en était pas réellement une, et comme ils avaient décidé d’être tous les deux des idiots ce soir, elle lui répondit :

— J’ai arrêté de le voir.

— Oh.

Une pause.

— Tu as envie d’en parler ?

Elle rit.

— Pas du tout. Bon, et si tu m’expliquais ce qu’il y a avec ta paperasse ?

Voilà. Ça, c’était professionnel. N’est-ce pas ?

— Bon, si tu es sûre que tu n’as pas envie de parler de Clark…

— Je n’ai vraiment pas envie de parler de Clark.

— D’accord, très bien, dit-il en riant.

Ce son la fit vibrer de l’intérieur. Bon sang, pourquoi fallait-il qu’il fasse ça ? Elle refusait de craquer pour Wes ou de se sentir toute chose avec lui alors que ça n’avait jamais été le cas avec Storm.

— Tu faisais quoi quand j’ai appelé ?

Elle rougit des pieds à la tête. Il était hors de question qu’elle lui dise cela. Jamais de la vie.

— Du tricot.

Ça le fit rire à nouveau.

— Oh, c’est vrai. Meghan a dit qu’elle vous apprenait, à toi et Adrienne. Ça donne quelque chose ?

Jillian passa dans le salon et s’assit sur le canapé, heureuse d’avoir coupé le film avant de partir dans sa chambre. Elle ramassa son tricot.

— Pas du tout. Je dois avoir un huitième d’une écharpe, mais ça part un peu sur le côté.

— Je n’ai jamais eu la patience pour tricoter, dit Wes.

— Tu sais tricoter ? demanda-t-elle, surprise.

— Eh, les hommes aussi peuvent tricoter.

— Oui, bien sûr, mais tu tricotes, toi ? Je n’arrive pas à me le représenter.

Bien sûr, maintenant, voilà qu’elle avait en tête une image de lui, concentré sur une pelote de laine, et elle ne put retenir un sourire.

— Oui, j’ai essayé un peu parce que ça faisait plaisir à ma mère, mais je suis trop perfectionniste. Alex et Griffin sont plus doués que moi, mais je ne crois pas qu’ils aient continué. Austin était le meilleur, maintenant que j’y pense. Il est étonnamment agile avec ses grandes paluches.

— Eh bien, c’est un artiste, après tout.

Elle ne se serait jamais doutée que les hommes tricotaient chez les Montgomery, et elle avait beaucoup de respect à l’égard de la matriarche du clan, maintenant qu’elle le savait.

— C’est vrai, même si Storm en est aussi un, d’après moi, et ça ne l’a jamais intéressé.

C’était étrange, mais évoquer cet homme qui signifiait tant pour chacun d’eux ne lui donna pas la même impression de gêne que d’habitude quand Wes parlait de lui. Elle ne savait pas trop quoi en penser, mais ça devait vouloir dire quelque chose.

— Eh bien, je ne suis pas très douée non plus. Je ne sais pas si je fais finir ce projet. Ce n’est pas très joli.

— Continue, l’encouragea Wes. J’ai toujours regretté de n’avoir pas terminé le mien.

Cela lui donna une idée qui la fit rire.

— Je te propose un marché. Je finis le mien si tu essaies d’en terminer un aussi.

Wes resta silencieux si longtemps qu’elle eut peur d’être allée trop loin, vu leur antagonisme. Elle ignorait ce qu’elle était en train de faire, mais elle ne pouvait pas s’en empêcher.

— Ça marche, dit-il au bout d’un moment. Mais il va peut-être falloir que tu m’aides.

Jillian se mit à jouer avec un bout de laine à côté d’elle.

— Meghan te serait plus utile.

— C’est vrai, mais je n’ai pas envie de lui faire voir à quel point je suis nul. Qu’est-ce que tu en dis ?

Elle poussa un soupir.

— D’accord.

— D’accord.

Ils passèrent au sujet pour lequel il appelait, mais dans un coin de sa tête, elle se rendait compte que quelque chose avait changé entre eux. Elle ne savait pas quoi, mais elle avait le sentiment qu’il n’y aurait pas de retour en arrière possible.

La question était… en avait-elle envie ?

Elle n’avait pas la réponse.

Chapitre Neuf

Wes vint constater l’avancée des travaux à la librairie le lundi suivant, et il ne put s’empêcher de sourire devant les progrès qu’ils avaient faits en si peu de temps. Le bâtiment avait été ravagé par l’incendie, et Everly avait perdu tout le stock ne se trouvant pas dans le placard du fond, qui lui avait échappé aux dégâts. Son assurance couvrirait la plupart des frais, mais elle ne retrouverait jamais ses souvenirs.

Decker était le responsable du chantier, et Storm supervisait davantage de choses qu’il ne le faisait en temps normal, car c’était la boutique de sa fiancée. Mais Wes venait quand même de temps en temps voir comment ça se passait. C’était important pour lui de se tenir au courant du déroulé de chaque chantier, pas seulement ceux qu’il dirigeait personnellement.

— Tu as vu le plancher qu’Everly a choisi ? demanda Decker en le rejoignant. Aucun des sols n’a pu être sauvé, alors il va tout falloir refaire, mais elle a choisi des planches larges, ça va faire très chouette.

Wes hocha la tête.

— Oui, elle m’a envoyé le lien du modèle, elle était tout excitée.

Il eut un grand sourire.

— Ça va être superbe quand on aura fini.

Pour l’instant, Everly était sans emploi et avait deux enfants qui nécessitaient une couverture sociale, alors ils travaillaient aussi vite que possible pour remettre les choses en état. Il était persuadé que s’ils prenaient du retard, Storm avancerait le mariage pour qu’il ait lieu avant qu’elle n’arrive à la date limite de son assurance maladie. Mais heureusement, pour l’instant, tout se passait bien, même si Wes n’aurait jamais pris le risque de dire ça à voix haute. Il ne voulait pas tenter le diable alors que sa famille avait tendance à avoir la poisse, en ce moment.

— Comment ça se passe à l’entrepôt ?

Bien sûr, à peine Decker eut-il posé la question que des images de Jillian lui vinrent à l’esprit, et il fit de son mieux pour dissimuler sa réaction à ces pensées. Le fait que la réaction en question n’était pas un froncement de sourcil, mais quelque chose d’autre, l’agaça et l’intrigua. Quand était-elle devenue une personne avec qui il plaisantait et faisait des projets de tricot ? Quand avait-il commencé à avoir envie d’elle au lieu de la voir comme la femme qui bloquait son frère dans sa vie ?

Il avait eu tort de penser qu’elle était la raison qui empêchait Storm de trouver le bonheur, et cela, il ne se le pardonnerait jamais, mais il pensait toujours qu’elle était pénible. Ce qui était certainement réciproque.

Et pourtant, ils s’étaient embrassés.

Ils avaient flirté.

Ils… parlaient.

Et quand ils parlaient, elle le faisait sourire.

Quand les choses avaient-elles changé ?

— Allô Wes, ici la Terre. Tout va bien, là-haut ?

Wes cligna des yeux et secoua la tête.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Decker.

— Quoi ? Oh non, je secouai la tête pour m’éclaircir les pensées, pas pour dire non. Désolé, heu, c’était quoi la question ?

Decker haussa un sourcil.

— Bon, si tu ne comptes pas me dire ce qui t’arrive, je suppose que je n’ai plus qu’à t’envoyer Miranda.

Wes écarquilla les yeux et leva les mains pour demander grâce.

— Pour l’amour de Dieu, je t’en prie, ne fais pas ça. Tu sais comment elle est.

— Ah ? C’est de ma femme que tu parles, là, alors fais attention à ce que tu dis, gronda Decker.

— Et c’est ma sœur, répliqua Wes sur le même ton.

Ils se fusillèrent du regard avant d’éclater de rire.

—Très bien, Montgomery, dit Decker avec un sourire.

Decker avait été élevé avec les Montgomery et en était devenu un lui-même. Quand il avait épousé Miranda, il avait pris son nom plutôt que l’inverse, et Wes adorait cette idée. Il était sûr que, si ses parents avaient pu le faire, ils l’auraient adopté il y avait des années de cela. Même si avec le recul, c’était mieux qu’ils ne l’aient pas fait, car ça aurait été compliqué pour Decker et Miranda de se marier. Les sentiments qu’ils avaient l’un pour l’autre n’avaient jamais été fraternels.

— Bref, tu voulais savoir où on en était avec l’entrepôt ?

Decker hocha la tête.

— Ça se passe bien. On a fini la phase de démolition, Dieu merci, et on est bien par rapport au calendrier.

— Tant mieux. C’est hallucinant, la taille de ce projet.

— Oui, c’est le plus gros qu’on ait eu. J’espère juste qu’on va pas se planter.

C’était une peur récurrente pour lui. Il ne pouvait s’en empêcher, ça faisait partie de son caractère.

— Non que ce soit un risque, hein, parce qu’on est Montgomery Inc. et qu’on gère, mais quand même, il y a beaucoup de pression.

— La pression, ça donne des ailes, non ? demanda Decker avec un grand sourire. Bon, il faut que je me remette à bosser, mais je voulais voir comment ça allait pour toi. Besoin de rien ?

Wes secoua la tête.

— Il faut que je passe au bureau et que je travaille sur l’agenda avec Tabby, parce que j’ai passé beaucoup de temps sur le chantier de démolition à l’entrepôt. Tu veux que j’y dépose quelque chose ?

— Non, c’est bon. Je suis passé à mon bureau ce matin, une demi-heure complète.

Ça les fit rire tous les deux. Decker détestait rester assis à un bureau au lieu d’être sur les chantiers, mais vu son poste, il avait besoin d’un endroit où gérer sa paperasse et ce genre de choses. La plupart des cadres dans l’entreprise avaient un bureau dans leur open space, mais c’était rare de les y trouver tous en même temps. En général, ça n’arrivait que si la météo était vraiment dégueulasse, quand il était impossible de travailler en extérieur.

Wes parla à quelques membres de l’équipe pour voir comment ça se passait, mais il ne les retint pas longtemps, ne souhaitant pas les distraire ou leur donner la sensation qu’il micro-gérait leurs moindres gestes. Il avait toujours détesté quand son père venait se poster derrière lui pendant qu’il posait du plâtre. Oui, son père ne le faisait que pour superviser ou voir s’il avait besoin de quelque chose, mais ça le gênait, tant comme fils que comme travailleur.

Il salua l’équipe en sortant par la porte de derrière. L’entrée principale était toujours bloquée au public, et c’était plus facile pour lui de passer par là. Il fallait qu’il passe au bureau comme il l’avait dit, mais en regardant l’heure, il se rendit compte qu’il avait la dalle. Taboo, le café préféré de la famille, dont la propriétaire était une amie à eux, et qui se trouvait avoir une porte de service avec Montgomery Ink, était à côté. Il se dit qu’il pourrait y déjeuner et passer au studio de tatouage pour dire bonjour à Austin, Maya et leurs employés avant de filer au bureau. Il avait sa tablette donc il travaillerait tout du long, de toute façon.

Il envoya un SMS à Tabby pour la prévenir de ce qu’il faisait et passa par la petite allée qui offrait un raccourci jusqu’à la rue principale. Il fourra son téléphone dans sa poche et resserra la bandoulière de la sacoche qui contenait toutes ses affaires en sifflotant.

Il ne les entendit arriver que quand ils furent pile derrière lui. Il se retourna et partit en arrière quand il se prit une droite en plein menton.

— Qu’est-ce que… ?

Il se courba pour éviter le coup suivant, mais ils étaient trois contre un et bloquaient les accès.

— Où tu l’as mis ? gronda le plus grand des trois types.

Wes n’avait pas la moindre idée de ce dont il parlait, mais il n’eut pas le temps d’y réfléchir. Ils attaquaient à nouveau, cette fois en utilisant leurs pieds et leurs poings. Wes répliqua, mais il ne parvint qu’à mettre un coup dans la joue d’un des gars avant de se retrouver par terre. Il se couvrit la tête en essayant d’appeler à l’aide et hurla quand l’un des types lui marcha sur la main.

Il y eut un craquement sinistre, puis un autre assaillant lui mit un coup violent dans la tête. Il cligna des yeux, ferma les paupières, et tout se fit flou.

La dernière chose qu’il entendit fut l’un des hommes qui grognait une de fois de plus :

— Où tu l’as mis ?

Où il avait mis quoi ?

Et puis plus rien.

Wes ouvrit les yeux en battant des paupières, et le blanc au-dessus de lui le fit gémir. Il referma vite les yeux en espérant que le mal de tête qui semblait lui fendre le crâne allait disparaître pour qu’il puisse dormir. Pourquoi est-ce qu’il avait aussi mal à la tête ? Il avait trop bu, la veille ?

Puis tout lui revint, comme un coup en pleine poitrine, et il inspira vivement. Il avait été agressé dans l’allée. Il avait essayé de se défendre, mais il n’était pas le meilleur combattant du monde et avait été salement en position d’infériorité, tant du point de vue des muscles que du nombre.

— Wes ? Va chercher l’infirmière. Je crois qu’il se réveille.

La voix de Storm lui fit rouvrir les yeux, et il toussa.

— Bon sang, tu m’as foutu une de ces trouilles. Tu nous as foutu la trouille. Miranda est allée chercher une infirmière. On se relaie, vu qu’on est nombreux, et je crois que la quantité de gens qu’on est commençait à inquiéter le personnel médical, alors on essaie de pas faire trop de bruit dans notre salle d’attente.

Son jumeau renifla.

— Notre salle d’attente. Bon sang, Wes, il faut qu’on arrête ça.

Wes battit des paupières encore quelques fois avant que ses yeux ne fassent le point sur son jumeau. Storm n’était pas du genre à radoter comme ça, alors il avait dû lui foutre une sacrée trouille.

— Dans mon souvenir, c’est toi le dernier à t’être trouvé dans ce lit.

Storm secoua la tête.

— Et j’espérais être le dernier.

Il soupira.

— Enfin, techniquement, c’est un autre hôpital, puisqu’on t’a trouvé en centre-ville, et pas dans le quartier où on vit.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ? demanda Wes.

Tout son corps lui faisait mal.

— Qu’est-ce que j’ai ?

— Eh bien, tu vas droit au but. On ne sait pas ce qu’il s’est passé. Decker t’a trouvé dans l’allée, en sang, couvert de bleus, inconscient. Il ne t’a pas déplacé parce que ça avait l’air grave. Enfin, c’est ce qu’il nous a dit.

Storm poussa un soupir tremblant.

— Comment il a su où me trouver ?

Son pouls était rapide, et il faisait de son mieux pour ne pas baisser les yeux. Il avait mal partout et supposait qu’il devait avoir un ou deux os cassés, mais dès qu’il regarderait, cela ferait davantage mal. C’était comme ça que ça avait marché quand il était gamin et qu’il s’était écorché un genou, et il se disait que ça, c’était comme une grosse égratignure.

— Tabby a appelé Decker comme tu n’arrivais pas et que tu ne répondais pas à ton téléphone. Elle a aussi appelé Hailey, Maya et Austin, parce que ça ne te ressemblait pas.

Storm se racla la gorge.

— Seigneur, Wes. Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

Wes commença à secouer la tête avant de changer d’avis.

— Je ne sais pas. Je me suis fait agresser.

— Bon sang. Je suis content que tu n’ailles pas trop mal, parce qu’il y a intérêt à ce que ça aille, bon sang. Les flics vont bientôt venir te parler, mais on va les retenir le plus longtemps possible.

Son frère déglutit avec difficulté alors que l’infirmière entrait, Miranda sur les talons.

— Je t’aime, mon vieux.

Wes devait avoir une sale gueule pour que Storm laisse parler ses émotions comme ça. Les Montgomery se serraient dans les bras les uns des autres et n’avaient pas peur de se dire « je t’aime », mais Storm était souvent un peu plus renfermé quand il s’agissait d’énoncer ses sentiments. Même après être tombé amoureux d’Everly, il restait meilleur à montrer qu’à dire ce qu’il ressentait.

— Je t’aime aussi.

— Wes, murmura Miranda, des larmes sur les joues. Je vais aller parler aux autres pendant que les infirmières s’occupent de toi, mais je t’aime, grand frère. Ça ne me fait pas plaisir de te voir ici.

— Je t’aime aussi, frangine.

Storm passa un bras autour de son épaule et la conduisit à l’extérieur. Wes se retrouva avec trois infirmières et d’autres membres de l’équipe médicale. La porte se referma derrière son frère et sa sœur pour se rouvrir à nouveau, et la personne qui devait être le médecin entra à son tour.

C’était une femme d’un certain âge avec un visage aimable et des mains puissantes, ce dont il était reconnaissant puisqu’il se trouvait à l’hôpital après avoir été agressé.

— Eh bien, M. Montgomery, je suis heureuse de vous voir conscient. Et si vous me parliez un peu pendant que je regarde comment ça va, puis on pourra parler de votre état de santé.

Il apprécia sa façon d’aller droit au but, car il commençait à franchement paniquer à l’idée de ce qu’il avait.

Elle le manipula et le palpa, s’assura qu’il savait comment il s’appelait avant de reculer et de tapoter son stylo contre son dossier.

— Très bien, M. Montgomery…

— Appelez-moi Wes.

Elle lui fit un sourire rapide, mais ça le rassura.

— Très bien, Wes. Voilà où on en est. Vous avez de nombreuses contusions et coupures sur vos jambes, vos bras et votre visage. Tout cela semble avoir été produit par des coups de poing et de pied. Vous avez également deux côtes contusionnées, un léger traumatisme crânien et une main gravement foulée. Ce n’est pas seulement le poignet, mais toute la main. Ça va mettre du temps à guérir, et vous risquez d’avoir envie à un moment donné qu’elle ait été cassée pour de bon, au lieu de foulée comme ça, mais vous allez vous en remettre.

Wes poussa un soupir et baissa enfin les yeux. Comme il s’y attendait, la douleur le frappa de plus belle, mais savoir qu’il n’était pas blessé trop gravement rendit les choses un peu plus supportables.

Il grimaça en bougeant sans faire exprès sa main gauche.

Juste un peu.

— Votre famille m’a informée que vous étiez droitier, alors vous pourrez au moins travailler au bureau. Pas d’activités physiques ou de gros travaux pendant un moment. Je sais que vous travaillez dans le bâtiment, mais de ce que votre famille m’en a dit, vous pouvez superviser cela de loin durant le temps nécessaire à votre guérison.

— Ça va être pénible.

Ça la fit rire.

— C’est vrai. Je suis aussi du genre à vouloir tout faire moi-même, mais il va falloir que vous suiviez mes ordres si vous voulez guérir à une vitesse normale et ne pas endommager votre main. C’est compris ?

Il hocha la tête, grimaça et dit :

— Oui, docteur.

Elle fit quelques vérifications supplémentaires, et les infirmières aussi, puis elles le laissèrent seul en lui promettant que le reste de sa famille passerait bientôt le voir. Il n’eut même pas l’occasion de fermer les yeux et de reposer sa tête douloureuse avant qu’ils débarquent par paires, chacun voulant le voir et s’assurer qu’il allait se remettre. Seul Jake était absent, il avait rassemblé tous les gamins chez lui, et ses frères et leurs femmes l’aidaient à les surveiller, car il n’y avait pas moyen qu’il puisse s’en occuper tout seul.

Wes allait fermer les yeux après le départ de Storm et Everly, quand Jillian entra dans la chambre. Il se figea et écarquilla les yeux.

— Jilly.

Elle lui fit un petit sourire triste, immobile sur le seuil.

— Je… je suis venue avec Everly, vu qu’on déjeunait ensemble quand on a eu la nouvelle. Je voulais te laisser du temps avec ta famille avant de venir. Mais je peux repartir si tu veux te reposer.

— Viens par là.

Elle déglutit. Son visage pâle était encadré par ses longs cheveux châtains. Elle s’approcha et s’assit sur la chaise que les autres avaient placée à côté de son lit pour mieux le voir.

— Je suis tellement désolée, dit-elle en prenant sa main.

— Pourquoi tu es désolée ? Ce n’est pas toi qui m’as attaqué.

— Non, en effet. Mais je suis quand même désolée que tu sois à l’hôpital. Ça fait peur de te voir comme ça.

Il eut un déclic.

— Tu penses à ton père. Il va bien, Jillian. Non ? Je veux dire, il s’est remis de cette chute ?

Elle pinça les lèvres, et il crut qu’elle allait se mettre à pleurer, mais elle sembla se reprendre.

— Il va bien. Je suis davantage inquiète pour toi, là. Je n’aime pas te voir comme ça. Comment on va faire pour notre tricot si tu ne peux pas utiliser ta main ?

Il retint un rire, car ses côtes lui faisaient un mal de chien.

— J’avais tout prévu.

Elle leva les yeux au ciel, un sourire aux lèvres, même s’il savait qu’elle était toujours inquiète.

— Tu aurais simplement pu revenir sur notre marché. Tu n’avais pas besoin de te faire tabasser.

— Avec moi, c’est tout ou rien.

Il y eut un drôle de silence tandis qu’ils se regardaient, leurs mains jointes. Il ne savait pas trop pourquoi ils se comportaient comme ça l’un avec l’autre. Ils n’étaient même pas amis, en vrai. Ils avaient pris une direction qui pouvait mener à davantage, mais ils n’y étaient pas encore.

Mais peu importait ce qu’il se passait entre eux, il y avait une chose qu’il savait :

— Je suis content que tu sois là.

L’expression de Jillian s’adoucit.

— Je suis contente que tu sois content. Mais ne recommence pas ce genre de trucs.

— Je ferais de mon mieux.

Ils restèrent ainsi encore un peu jusqu’à ce que deux policiers se présentent dans la chambre pour lui poser des questions. Comme son père et Austin étaient avec eux, Jillian lâcha sa main et se leva pour partir.

— Prends soin de toi, Wes. On peut se débrouiller avec le chantier.

Elle partit vers la porte, et il la suivit du regard.

— Je ferai de mon mieux, dit-il avec franchise, conscient qu’il allait être difficile pour lui de rester sur le banc de touche.

Il n’y avait plus rien à dire, et elle partit en le laissant allongé là, le corps endolori, l’esprit et l’âme en souffrance. Sa place sur cette terre avait été remise en question plus d’une fois, aujourd’hui, et il ne savait pas du tout quoi en penser.

— M. Montgomery ? Vous pourriez nous raconter ce qu’il s’est passé ?

Wes se tourna vers les policiers et se força à se concentrer sur eux plutôt que sur ce qu’il y avait entre lui et Jillian. Il pourrait y réfléchir plus tard, se promit-il.

Que ferait-il à ce moment ? Eh bien il n’en savait rien.

Chapitre Dix

Jillian tapa du pied et fusilla son père du regard. Il lécha sa cuillère et agita les sourcils avant de prendre une autre bouchée de glace.

— Papa…

— Désolé, je ne t’entends pas. Je suis trop occupé à baver sur ce beurre de noix de pécan.

Il prit une autre bouchée et gémit. Elle fit de son mieux pour ne pas rire devant son air de pure extase, mais elle ne parvint pas à se retenir. Il avait l’air tellement heureux avec la glace qui lui avait été confisquée auparavant.

— Le médecin a dit que tu devais faire attention au sucre.

— Je sais. J’étais là, tu te rappelles ?

Il mit la cuillère dans l’évier et se prépara à ranger le bac de glace dans le congélateur. Afin de lui éviter de se pencher et de devoir tirer sur la poignée qui était parfois un peu trop dure pour lui, elle lui prit le bac des mains et le rangea elle-même.

— Puisque tu le sais, tu ne devrais pas traiter ça par-dessus la jambe.

Dès qu’elle fut debout, il posa la main sur son épaule et la serra doucement.

— J’ai pris trois cuillères, et j’ai le droit à cette quantité Jilly-puce. C’est bon. Vraiment. Et au moins, c’est une glace bio, sans saloperies ajoutées dedans qui pourraient empirer les choses.

Elle grimaça et se pencha pour le serrer dans ses bras.

— Je suis désolée d’être pénible. C’est simplement que je m’inquiète.

— Tu ne serais pas ma fille si tu ne t’inquiétais pas.

Il l’embrassa sur le dessus du crâne, et elle soupira contre lui.

— C’était une bonne glace.

— Ce n’est pas ma marque préférée pour rien, dit-elle avec un petit rire. Bon, qu’est-ce qu’on a de prévu, aujourd’hui ? Je me disais qu’on pourrait aller au ciné ou peut-être aller faire une balade dans les montagnes.

— Une balade, ça serait chouette. Roger doit passer dans l’après-midi pour regarder le match, alors il ne faut pas qu’on rentre trop tard.

Il était encore tôt, ils pouvaient rouler au moins jusqu’aux contreforts et déjeuner quelque part sur le retour sans se fatiguer ni l’un ni l’autre. Elle se fatiguait vite, ces temps-ci, entre sa charge de travail et le fait qu’elle ne dormait pas bien. Elle faisait des cauchemars à propos d’un certain Montgomery et de ce qui aurait pu se passer si Decker ne l’avait pas retrouvé. Ses mains se mirent à trembler, et elle serra les poings pour dissimuler cette réaction. Son père savait ce qui était arrivé à Wes, car elle le lui avait dit, mais elle n’avait pas parlé du fait qu’elle était restée dans la salle d’attente avec sa famille pendant des heures, ni du temps qu’elle avait passé avec lui dans sa chambre.

Elle avait vu la façon dont les autres la regardaient pendant qu’ils attendaient, mais elle n’aurait pas pu agir autrement. Elle se trouvait avec Everly quand Storm avait appelé sa fiancée, et ça avait été instinctif pour elle de l’accompagner à l’hôpital. Les fils d’Everly étaient au centre aéré, donc les deux femmes avaient pu partir directement à l’hôpital.

La plupart des Montgomery avaient semblé surpris en la voyant arriver, mais après, ça avait été comme si c’était sa place naturelle. Elle savait par Storm que ce n’était pas la première fois que sa famille avait dû se retrouver dans la salle d’attente d’un des nombreux hôpitaux de la ville, mais c’était la première fois qu’ils y étaient à cause de Wes.

Quand Everly et elle étaient arrivées, Storm leur avait ouvert ses bras à toutes les deux. L’espace d’une seconde, ça avait paru un peu bizarre d’étreindre cet ami, qui était aussi son ex, en même temps que sa fiancée, mais en réalité, ils étaient tous arrivés à un point où ils étaient simplement amis et vivaient leurs vies de leur côté. Storm était mal à cause de ce qui arrivait à son jumeau, et ça voulait dire que Jillian devait être là pour lui.

Et bien sûr, elle était aussi folle d’inquiétude pour Wes.

Jillian n’arrivait toujours pas à croire qu’il se soit fait agresser si près de la librairie et de l’endroit où la plupart de leurs amis travaillaient. Les gens qui l’avaient attaqué ne voulaient pas d’argent, car ils n’avaient pas touché à son portefeuille, et ils ne savaient toujours pas pourquoi on l’avait agressé comme ça. Mais elle ne pourrait jamais effacer de son esprit l’image de lui, étendu dans ce lit d’hôpital, couvert de bleus, épuisé, peu importait combien de fois on lui dirait qu’il allait s’en sortir.

Cela faisait presque une semaine que l’incident avait eu lieu, et il commençait à peine à être capable de marcher normalement et à venir voir le chantier. Elle avait pris un jour de congé pour passer du temps avec son père, car elle en avait beaucoup d’avance et n’avait toujours pas adopté de petit chat.

Et si elle s’y autorisait, elle passerait tout l’après-midi à se demander pourquoi elle avait réagi comme ça quand elle avait été voir Wes à l’hôpital. Elle n’arrivait pas à croire qu’elle ait tenu sa main pendant aussi longtemps sans en avoir rien à faire qu’on la voie.

C’était son patron. Il fallait qu’elle s’en souvienne.

Sauf qu’il n’était pas seulement son patron. Mais ce qu’il y avait d’autre, elle n’en savait rien et n’était pas certaine de devoir y réfléchir. Alors, au lieu de continuer à s’appesantir là-dessus, elle passerait une partie de la journée avec son père et ignorerait les émotions qui bouillonnaient en elle.

— Tu réfléchis trop, à nouveau, dit son père d’une voix douce.

Elle releva la tête et vit qu’il la fixait, alors elle lui fit un grand sourire en espérant que ça n’aurait pas l’air faux.

— Prenons de l’eau et de quoi grignoter sur la route.

Il lui fit un clin d’œil, et elle rit pour de bon, cette fois.

—Tu viens de manger de la glace, et il est neuf heures du matin, papa. Des trucs à grignoter ?

— Tu peux pas faire un road trip sans trucs à grignoter.

Il remua les sourcils et partit vers le frigo. Elle soupira et le suivit, avant de froncer les sourcils quand son téléphone vibra. Elle ne fit pas mine de se diriger vers son sac à main, posé sur le plan de travail.

— Réponds, dit son père.

— J’ai la seule personne à qui j’ai envie de parler aujourd’hui en face de moi. Tous les autres peuvent attendre.

Son père secoua la tête.

— Ça pourrait être Wes.

Elle se figea.

— Heu… et qu’est-ce que ça change ?

— Je ne suis pas né de la dernière pluie.

Il haussa un sourcil, et elle eut envie de se recroqueviller sur elle-même, comme quand elle était gamine.

— J’ai vu la façon dont ton regard s’éclaire ou s’assombrit quand tu parles de lui. Et il s’est retrouvé à l’hôpital il n’y a pas longtemps, alors répond pour voir si tout va bien.

Elle soupira et récupéra son sac à main, agacée d’être si transparente pour son père.

— Ça pourrait être quelqu’un d’autre.

Bien sûr, c’était lui.

— Allô, Wes.

Elle retint un rire quand son père la regarda avec un air supérieur.

— Salut, tu peux venir à l’entrepôt ? On a besoin de toi, là, tout de suite.

Elle fronça les sourcils.

— Il y a une raison si j’ai pris un congé aujourd’hui, Wes.

— Je sais, et je me sens super mal de te demander de venir, mais on a une fuite que la ville n’a pas gérée correctement, et si tu ne viens pas maintenant, on va prendre des semaines de retard sur le chantier. Je sais qu’on était en train de chercher des gens pour te seconder, mais on ne les a pas encore. Tu penses que tu pourrais venir ? On a vraiment besoin de toi.

— Vas-y, dit son père. On fera un tour ce week-end à la place, si la météo reste belle. On a le temps.

Elle poussa un soupir tremblant, agacée de devoir faire ce choix. Son père pouvait bien dire qu’ils avaient du temps, mais depuis qu’ils avaient reçu son diagnostic, elle n’avait pas l’impression qu’ils en avaient assez.

— Tu devais voir ton père, aujourd’hui ? Bon sang, je suis désolé, Jilly. Je vais trouver une solution. J’ai un autre plombier que je peux appeler pour voir s’il veut bien nous dépanner pour la journée.

Mais elle était déjà en train de secouer la tête et serra son père dans ses bras alors que Wes parlait toujours.

— J’arrive, Wes. Mais il faut que tu trouves une deuxième personne parce que je ne peux pas me retrouver dans cette situation en permanence.

— Je sais. On y travaille. C’est un fâcheux concours de circonstances, mais je t’en suis vraiment reconnaissant.

Quelqu’un cria derrière lui, et Wes poussa un juron.

— Merci. Sincèrement. Merci, et dis à ton père que je suis désolé. Il faut que j’y aille.

— À tout de suite, lâcha-t-elle, énervée de devoir aller travailler alors qu’elle avait pris un jour de congé exprès pour passer du temps avec son père.

Et même si les Montgomery auraient respecté son congé normalement, c’était quand même nul qu’elle soit obligée d’y retourner à cause de l’erreur de quelqu’un d’autre.

— Je t’aime, ma puce, dit son père en la serrant dans ses bras.

Il l’embrassa sur le front, et elle ferma les paupières en sentant des larmes lui monter aux yeux à cause de sa colère et simplement à l’idée de laisser son père tout seul alors qu’elle n’en avait pas envie.

— Je t’aime aussi, dit-elle d’une voix étranglée. Je suis désolée de ficher en l’air cette journée à nous.

Il se pencha et prit ses joues entre ses mains.

— J’ai des moments avec toi chaque jour. Je te verrai quand tu auras terminé. C’est un honneur, non ? Les Montgomery te trouvent tellement douée dans ton travail qu’ils ne peuvent plus se passer de toi.

— Mouais, plus tard, je serai peut-être fière, mais pour le moment, je suis énervée.

— Tu es ma fille, bien sûr que tu es énervée.

Il l’embrassa sur la tempe à nouveau.

— Maintenant, va leur montrer qui tu es, puis tu me raconteras. Je t’aime, Jilly-puce.

Elle rit et se détacha de lui.

— Je t’aime aussi, papa.

Elle le serra dans ses bras une fois de plus avant d’attraper ses affaires pour partir sur le chantier. Ce n’était qu’un exemple parmi d’autres prouvant qu’il leur fallait embaucher un plombier supplémentaire, et ils le savaient tous. Avant, ils en avaient quatre, mais deux d’entre eux avaient déménagé, un avait pris sa retraite, et ils avaient viré le dernier.

Ils en manquaient dans la région, en ce moment, car le boom de l’immobilier avait ralenti, et tout le monde semblait s’être mis à lancer sa propre boîte et à pratiquer des tarifs exorbitants. Mais Wes et Storm avaient embauché quatre personnes supplémentaires qui devaient travailler sous les ordres de Jillian. Cependant, ils devaient revalider leur certification et ne pourraient pas commencer avant une semaine ou deux. C’était la politique de l’entreprise, et Jillian avait dû faire de même, mais le timing n’était pas bon.

Franchement, elle avait de la chance qu’ils aient essayé de lui donner un jour de congé à la base, et elle savait qu’ils l’auraient respecté si ça n’avait pas été la folie pour eux, mais ça l’agaçait quand même d’être obligée d’aller travailler alors qu’elle avait prévu de passer la journée avec son père. Si on y ajoutait le fait qu’elle se sentait toujours bizarre par rapport à Wes, cela rendait la situation assez désagréable.

Elle poussa un soupir en se garant sur le parking et coupa le moteur. Les gens s’affairaient, mais ils ne couraient pas dans tous les sens en panique, alors elle prit une minute pour se calmer. Pour elle ne savait quelle raison, à chaque fois qu’elle était avec Wes, le moindre petit truc l’énervait terriblement. En réalité, elle en connaissait la raison, et c’était lié à l’attirance indéniable qui existait entre eux. Ils faisaient tout pour l’ignorer, du moins ils essayaient, et cela n’arrangerait pas sa mauvaise humeur. Ni celle de Wes, car elle n’était pas la seule à être sur les nerfs quand ils se voyaient. Mais peu importait que son corps soit en feu quand il était dans les parages, les choses ne pouvaient pas changer entre eux. Elle ne sortirait peut-être plus avec Clark, et Wes avait dit que Sophia n’était qu’une vieille amie, mais ça ne voulait pas dire qu’ils pouvaient être ensemble.

Ça ne marcherait tout simplement pas, et cela lui compliquerait la vie alors qu’elle travaillait pour lui, était toujours amie avec Storm et apprenait à composer avec sa relation avec Everly. Tout était si compliqué, à la limite du soap opera, et le mieux pour tout le monde, c’était que Wes et elle arrêtent de flirter, si c’était le nom qu’on donnait à ce qu’ils faisaient. Plus de regards volés. Plus de coups de fil pour se jeter des défis tricot ou se justifier quant à leur vie amoureuse. Plus de Wes, voilà tout.

Alors, bien sûr, elle sursauta et poussa un glapissement quand Wes tapa à sa vitre de sa main indemne. Ses hématomes et ses coupures guérissaient, mais il n’était pas encore au bout de ses peines.

— Seigneur, souffla-t-elle avant d’attraper son sac et d’ouvrir la portière. Tu m’as fichu une de ses trouilles.

Il leva les mains, une des deux toujours maintenue par une attelle, ce qui fit grimacer Jillian, et haussa les sourcils.

— Je ne voulais pas. Tu avais l’air si perdue dans tes pensées, je voulais vérifier que tout allait bien. Ça va, hein ?

Il avait l’air sincère, il avait l’air de s’inquiéter pour elle, et cela ne fit que se mêler à ses émotions déjà tumultueuses. Elle n’avait pas envie qu’il s’en fasse pour elle. Elle ne pouvait pas gérer le fait que Wes soit quelqu’un de bien qui s’en faisait pour beaucoup de gens. Elle avait besoin qu’il soit hautain, qu’il lui donne envie de se tenir loin et de ne pas penser à lui. Elle avait besoin de continuer à être en colère contre lui, pour pouvoir le garder à distance.

Il fallait qu’elle se rappelle qu’elle était énervée de devoir travailler aujourd’hui, et, d’une façon ou d’une autre, ce serait la faute de Wes. Si elle continuait ce monologue intérieur qui donnait l’impression qu’elle était folle, peut-être qu’elle parviendrait à oublier son attirance pour ce Montgomery-là.

— Non, ça ne va pas, rétorqua-t-elle. Je ne devrais pas me trouver ici à cause des conneries de quelqu’un d’autre et parce que ta boîte n’est pas capable de garder un plombier. Je ne devrais pas avoir à foutre en l’air mes projets parce que tu n’es pas capable de gérer tes échéances et de t’organiser.

Elle racontait n’importe quoi, ce n’était même pas drôle, mais tout ça sortit dans une espèce de grognement plutôt qu’une plainte légitime. Ce qui arrivait n’était pas de la faute des Montgomery, mais elle mettait tout sur les épaules de Wes.

À voir la façon dont il étrécissait les yeux, elle sut que ça ne lui faisait pas plaisir.

— On t’a dit qu’on risquait de te rappeler, Jillian.

Sa voix était glaciale, et cela ne fit que la remonter davantage.

— On t’a dit que le moment n’était pas idéal pour prendre un jour de congé, mais qu’on ferait de notre mieux. On t’a dit que tu restais d’astreinte, comme tous les autres qui ont le même rang hiérarchique que toi. Ça veut dire que Meghan, Luc, Decker, Tabby, Storm et moi sommes là pour rattraper les conneries de quelqu’un d’autre. Tu as une position similaire à la nôtre, même si tu penses que tu vaux mieux que tout le monde. Alors si tu as fini ton caprice et que tu es prête à te comporter en professionnelle, je vais te montrer où il faut que tu interviennes.

Il releva le menton, et elle croisa son regard.

Mince.

Elle n’avait pas voulu passer pour une peste, et maintenant, elle était honteuse et énervée tout à la fois. Heureusement, il n’y avait personne alentour pour entendre cette conversation, mais tout le monde pouvait voir la tension dans leur posture. On aurait dit que quoi qu’elle fasse, elle se retrouvait toujours à s’engueuler avec Wes Montgomery, même si elle pensait qu’ils s’étaient engagés vers quelque chose de beaucoup plus calme, dernièrement. Ou peut-être que c’était ça, le problème. Ils ne s’étaient pas engagés vers quelque chose de plus facile, mais au contraire vers quelque chose de bien plus compliqué.

— Montre-moi où c’est, dit-elle lentement, d’une voix neutre.

Elle n’était pas une connasse, et il fallait qu’elle s’en souvienne. Ils pouvaient la virer pour son attitude, et Wes restait son patron, même si elle se prenait constamment la tête avec lui. Si on exceptait les blagues sur le tricot et le fait qu’elle soit allée lui tenir la main à l’hôpital…

— Par ici, dit-il après l’avoir observée un moment.

Elle le suivit après avoir pris sa grosse caisse à outils. Elle était heureuse qu’il ne lui ait pas proposé de la porter pour elle. La seule personne qui avait essayé de faire ça dans l’équipe était Jeff, mais cette proposition avait été assortie d’un regard lubrique et de remarques dégradantes. Si elle avait besoin d’aide, elle pouvait en demander, et en dehors du chantier, n’importe lequel des Montgomery lui en aurait proposé. Ils délimitaient clairement ce qui relevait de leur travail ou de leur amitié, et il fallait qu’elle fasse des progrès à ce sujet elle aussi.

Elle se mit au travail, Wes à ses côtés, et fit de son mieux pour nettoyer le bazar laissé par la ville et le manque de prévoyance des précédents propriétaires. C’était un travail salissant et qu’elle n’était pas d’humeur à faire, mais au final, elle se trouva en mesure d’aider à réparer les choses, et ressentit cette montée d’adrénaline qui lui confirma qu’elle avait choisi la bonne carrière. Elle savait faire des choses que d’autres ignoraient, et c’était pour ça qu’elle continuait.

Au bout d’environ quatre heures de travail, son téléphone sonna, et elle fronça les sourcils. Ce n’était pas la sonnerie de son père, et elle ne voyait pas qui aurait pu l’appeler aujourd’hui alors, qu’elle était au milieu de sa journée de travail, mais elle alla répondre après s’être rapidement séché les mains.

Wes se releva en même temps qu’elle et alla chercher deux bouteilles d’eau. Il lui en lança une alors qu’elle attrapait son téléphone. Elle l’attrapa et leva les yeux au ciel, car son geste se rapprochait plus de celui de lui balancer quelque chose à la figure que de celui de lui donner de l’eau.

Elle se figea devant le nom qui s’affichait à l’écran, et tout amusement la quitta instantanément.

— Roger ? Qu’est-ce qui se passe ?

Elle fut surprise par le calme de sa voix, alors qu’elle ne l’était pas du tout.

Mais quelque chose dut malgré tout mettre la puce à l’oreille de Wes, car il posa sa bouteille et prit celle que Jillian tenait pour la mettre par terre, elle aussi. Il vint se tenir à côté d’elle, les mains sur les hanches, tandis qu’elle clignait des yeux en écoutant la voix de Roger.

— Jillian, ma chérie.

Le voisin de son père n’ajouta rien, et elle poussa un soupir tremblant.

— Qu’est-ce qu’il se passe, Roger ? Tu es avec mon père ? Pourquoi ce n’est pas lui qui m’appelle ?

Sa voix partait dans les aigus, elle s’en rendait compte, mais elle s’en fichait.

— Je suis venu pour voir le match avec lui, et il n’a pas répondu à la porte ni à son téléphone quand j’ai essayé de l’appeler. Tu m’avais donné la clé, tu te rappelles ? Au cas où j’ai besoin de rentrer, s’il y avait une urgence ? Alors je l’ai utilisée.

Il resta silencieux pendant quelques respirations supplémentaires. Jillian avait la main qui tremblait.

Wes se rapprocha, la mine interrogative, mais elle ne voyait rien d’autre. C’était comme si le monde s’était réduit à un tunnel, et tout ce qu’elle voyait, c’était le visage de Wes, tout ce qu’elle entendait, c’était la respiration de Roger à l’autre bout du fil.

— J’ai pensé qu’il s’était endormi dans son grand fauteuil, avec une couverture sur ses genoux. J’ai failli partir à ce moment-là, en me disant que j’avais interrompu sa sieste, mais je voulais vérifier que tout allait bien.

Elle sentit ses jambes chanceler, et Wes posa une main sur sa hanche pour l’aider à retrouver son équilibre.

— Roger…

— Ma chérie, je suis désolé. Il ne respirait pas quand je me suis approché, et j’ai appelé les secours. Ils ont prononcé le décès dès qu’ils sont arrivés.

Un sanglot lui coupa la parole. Jillian, elle, se contenta de cligner des yeux. Ses paupières la brûlaient, et elle y voyait flou.

— Le coroner va venir le chercher pour l’emmener. Je ne sais rien d’autre, Jillian. Il faut que tu viennes. Je… je ne sais pas quoi faire, ma puce. Je suis désolé. Vraiment désolé.

Il se mit à pleurer, de lourds sanglots qui devaient secouer toute sa carcasse et s’entendre à des kilomètres de là, mais pour elle, ce n’était qu’un murmure.

— Je… j’arrive.

Elle raccrocha sans savoir quoi dire d’autre. Elle n’arrivait pas à trouver les mots pour dire à Roger que ce n’était pas de sa faute, elle n’arrivait pas à trouver les mots pour lui dire que tout irait bien et qu’il ne fallait pas qu’il pleure.

Ce n’était qu’un cauchemar. Non ?

Elle avait laissé son père en train de sourire, de rire dans sa cuisine. Il venait de manger de la glace interdite, bon sang. Il allait bien.

Son père n’était pas mort.

— Jillian ? Qu’est-ce qu’il se passe ? Parle-moi.

Wes se tenait devant elle, ses mains chaudes posées sur le haut de ses bras tandis qu’il se penchait pour être à la hauteur de ses yeux.

Elle aurait dû être avec son père.

Elle aurait dû être là.

Elle aurait pu l’aider.

Elle aurait pu faire quelque chose.

Elle… elle n’arrivait pas à réfléchir.

Des larmes roulèrent sur ses joues, et elle entendit un vagissement éploré résonner dans le grand entrepôt. L’espace d’un instant, elle se demanda d’où venait ce son avant de se rendre compte que c’était elle.

L’oppression dans sa poitrine était réelle, tout comme le sel sur ses lèvres et sa langue. Wes la tira vers lui et la serra contre son torse alors qu’elle sanglotait et luttait pour retrouver son souffle. Elle ne pouvait pas lui dire ce qui n’allait pas, ne pouvait pas lui hurler dessus pour l’avoir forcée à se trouver là.

Parce que ce n’était pas de sa faute.

C’était de la sienne, à elle.

Ce qu’elle faisait n’avait pas suffi.

Elle n’avait pas été capable de garder son père auprès d’elle.

Et maintenant, il avait disparu.

Et elle était seule.

À nouveau.

Chapitre Onze

Wes tira sur sa cravate, reconnaissant de pouvoir faire sans l’attelle pour le moment, et il se demanda comment les choses en étaient arrivées là. À un instant, il était en train de s’engueuler avec Jillian ; le suivant, à bosser à ses côtés et à faire du bon boulot. Et ensuite… eh bien, le monde de la jeune femme venait de s’effondrer, et il ne savait pas comment l’aider à ramasser les morceaux. Bon sang, il ignorait même s’il avait le droit d’essayer de le faire.

Ashton Reid était mort.

Il était décédé d’une crise cardiaque, paisiblement, alors qu’il faisait la sieste dans son fauteuil préféré. Ça avait été un homme solide, quelqu’un de coriace toute sa vie, jusqu’à ce qu’une chute exacerbe les symptômes qu’il avait ignorés pendant trop longtemps. S’il avait survécu à la crise cardiaque, il aurait souffert et ne se serait jamais complètement remis, car son corps était fragilisé par les premiers stades de la maladie de Parkinson.

Et Wes avait forcé Jillian à venir travailler au lieu de rester aux côtés de son père. Il ne se le pardonnerait jamais. Bien sûr, il savait qu’elle n’aurait rien pu faire, et cela aurait probablement été pire pour elle si c’était elle qui l’avait trouvé, mais elle avait perdu ces dernières heures avec son père à cause de lui.

La plupart du clan Montgomery serait présent aux funérailles, mais Austin et Griffin seraient chez les parents de Wes avec tous les enfants. Autumn et Griffin n’avaient pas d’enfants à eux, mais ils participaient à élever la nouvelle génération et étaient là quand les autres avaient besoin d’eux. Le reste de la famille avait envie de soutenir Jillian, même si certains d’eux ne la connaissaient que de vue. Mais depuis que Storm la leur avait présentée comme étant son amie et qu’elle avait commencé à travailler pour leur entreprise, les Montgomery avaient fait ce qu’ils savaient le mieux faire et l’avaient adoptée.

Ils ne la laisseraient pas affronter cette épreuve toute seule.

Quelle qu’elle soit.

Wes se frotta le torse du poing alors qu’une torpeur douloureuse s’emparait de lui. Il ne pouvait se représenter ce qu’elle était en train de vivre, même s’il avait failli connaître la même chose il n’y avait pas si longtemps.

Quand un cancer avait été diagnostiqué à Harry Montgomery, Wes avait senti tout son monde trembler sous ses pieds. Même si le pronostic était bon, d’après les médecins, rien n’était gravé dans le marbre, et ce n’était pas anodin si le cancer de la prostate était une cause de mortalité importante chez les hommes de son âge.

Il avait failli perdre son père à cause de cette maladie, mais au final, ils avaient eu de la chance.

Jillian n’avait pas eu la même.

Il ferma les yeux et avala la bile qui lui brûlait la gorge. Il ne pouvait s’empêcher d’examiner les similarités de leurs situations, ainsi que les différences abyssales. Et parce qu’il était un petit peu égoïste, il serrerait son père fort dans ses bras aujourd’hui, reconnaissant qu’il soit toujours avec eux, même s’il partageait la peine de Jillian.

Storm était celui qui connaissait le mieux Ashton. Il l’avait rencontré quelques fois, et il avait eu l’occasion de le connaître, au fil des années. Wes n’avait pas eu de lien avec le père de Jillian, en dehors du fait qu’il avait élevé seul cette femme belle et forte qu’il respectait.

Il ne savait pas si la mère de Jillian viendrait ni ne connaissait leur histoire en détail : Storm avait simplement mentionné que sa mère était partie quand Jillian était petite et n’était jamais revenue.

Il n’oublierait jamais les pleurs douloureux de Jillian quand elle était tombée dans ses bras après avoir appris après le décès de son père. Il n’oublierait jamais le poids de son chagrin contre sa poitrine alors qu’elle essayait de se reprendre et y échouait.

C’était Storm qui avait conduit sa voiture, et Wes l’avait suivi au volant de son propre pick-up pour qu’il ne se retrouve pas coincé là-bas. Wes l’avait transportée en silence, et il n’avait pas dit un mot alors qu’il se tenait derrière son jumeau, sous son porche. Elle leur avait fait au revoir de la main et leur avait dit qu’elle pouvait se débrouiller toute seule, car les voisins d’Ashton étaient là, et Wes avait enfin laissé Storm l’emmener.

Il n’y avait rien qu’ils pouvaient faire, et Jillian ne voulait probablement pas qu’ils la voient comme ça, brisée. Wes avait dû faire appel à toute sa force de volonté pour ne pas la serrer dans ses bras et ne plus jamais la lâcher. Le fait qu’il ressente cela était révélateur des sentiments qu’il avait refoulés depuis bien trop de temps, mais il n’y avait rien qu’il puisse y faire pour le moment.

— Ça suffit, se murmura-t-il. Ça suffit.

Il ramassa rapidement ses affaires, attrapa ses clés et partit vers sa voiture. Il avait un pick-up pour le travail et une BMW qu’il utilisait le week-end. Il avait décidé qu’aujourd’hui était plutôt un jour pour la voiture aux vitres teintées que pour le gros moteur de son pick-up. Il était au milieu de la trentaine, n’avait ni femme ni enfants et avait depuis plus de dix ans un travail stable et rémunérateur. Il s’était fait plaisir avec cette voiture et le terrain qui entourait sa maison, car il n’avait pas grand-chose d’autre dans sa vie.

L’idée de rentrer seul chez lui après l’enterrement le dérangeait. Il avait l’impression d’avoir manqué une partie de sa vie, au cours de ces années, trop préoccupé par son travail et sa famille. C’était comme s’il avait oublié de vivre sa propre vie, de son côté.

La mort avait cette drôle de capacité à rappeler aux vivants qu’il s’agissait de vivre.

Il fit le trajet jusqu’au cimetière en silence, il n’avait même pas envie d’allumer la radio pour avoir une musique de fond. Ils faisaient une messe devant la tombe, suivie d’une veillée dans le bar préféré d’Ashton. Wes n’avait pas eu l’occasion d’aller à beaucoup d’enterrements au cours de sa vie, heureusement, mais même si les gens avaient envie de faire de la veillée une célébration de la vie de la personne disparue, cela restait un moment douloureux pour celles et ceux qu’elle laissait derrière elle.

En particulier pour sa fille, dans le cas présent.

Il se gara et coupa le moteur, les mains légèrement tremblantes. Il ne savait pas comment il pourrait aider Jillian en ce jour si particulier, mais il fallait qu’il essaie. Si elle avait besoin de crier sur quelqu’un, de taper et de donner des coups de poing pour apaiser sa douleur, il serait cette personne. Si elle avait besoin qu’il s’en aille et ne la regarde pas, il le ferait aussi. Si, pour Dieu savait quelle raison, elle voulait qu’il la prenne dans ses bras et la serre contre lui, il le ferait volontiers.

Il fallait simplement qu’il fasse quelque chose.

Wes retrouva le reste de sa famille sur le côté de la foule qui s’était rassemblée pour rendre un dernier hommage à Ashton Reid. La cérémonie n’avait pas encore commencé, mais Jillian se trouvait au milieu de la foule de gens qui avaient connu son père. Elle avait l’air si seule, parmi tous ces gens endeuillés bien plus âgés qu’elle, et semblait ne pas savoir comment se conduire.

— Viens, murmura la mère de Wes en le tirant par le bras. Harry, va chercher Storm et Everly. On ne va pas laisser cette fille faire ça toute seule.

Et ça, c’était sa mère tout craché. Même avec l’émotion qui lui serrait la gorge, il était parfaitement conscient qu’il n’y aurait jamais dans sa vie ou sur cette terre quelqu’un de similaire à Marie Montgomery.

Ses autres frères et sœurs, ainsi que leurs conjoints, allèrent s’asseoir sur les sièges répartis dans le fond, car il n’y avait jamais assez de place pour que toute la famille puisse s’asseoir ensemble. Wes, ses parents, Storm et Everly rejoignirent Jillian.

Elle écarquilla les yeux une fraction de seconde en les voyant, avant de leur faire un petit sourire triste qui semblait sincère.

— Vous êtes venus, murmura-t-elle.

Mais ses yeux ne regardaient que lui. Elle se tourna ensuite vers sa mère.

— Merci tellement d’être venus.

Marie prit le visage de Jillian entre ses mains et se rapprocha pour appuyer son front contre le sien.

— C’est normal. On t’aime, ma chérie.

Jillian ravala des larmes et ferma fort les yeux avant de se laisser aller dans les bras de la mère de Wes. Son père les rejoignit, posa une main sur l’épaule de sa femme, et l’autre sur celle de la jeune femme.

— Je… merci.

Everly et Storm s’approchèrent ensuite et la serrèrent dans leurs bras avant de reculer et de laisser à Wes la place de faire de même. Il ne savait pas pourquoi c’était à lui que sa mère avait demandé de venir, mais Marie Montgomery semblait toujours tout savoir avant tout le monde. En cet instant, il était heureux d’être là, même si c’était un peu bizarre.

— Jilli, murmura-t-il.

Sa lèvre inférieure tremblota, mais les larmes ne coulèrent pas, cette fois-ci.

— Wes.

Il lui ouvrit les bras, et elle s’y laissa tomber pour une étreinte qui ne dura que quelques secondes avant qu’ils ne reculent tous les deux, perturbés, tourmentés par ce qu’il se passait entre eux.

Jillian se tourna vers Marie, les mains jointes devant elle, et baissa la voix :

— Vous pouvez vous asseoir avec moi ? murmura-t-elle, les joues rouges. Je… je n’ai personne d’autre.

Le cœur de Wes se brisa, et il dut lutter contre lui-même pour ne pas la serrer dans ses bras à nouveau. Mais avant qu’il fasse quelque chose d’aussi stupide, sa mère embrassa Jillian sur la joue et hocha la tête :

— Bien sûr, ma petite. Bien sûr. Va donc t’asseoir, et Harry et moi on va se mettre ici.

Comme il n’y avait qu’une seule place supplémentaire disponible, Storm et Everly étreignirent à nouveau Jillian avant de retourner vers le reste de la famille, tandis que Wes restait planté là, les mains dans les poches. Sa mère lui jeta un regard sévère, et il hocha la tête pour se sortir du brouillard où il se trouvait, puis marcha jusqu’à Jillian.

— Viens, Jilly. Je serai avec toi tout du long.

Il n’était pas sûr que cela la réconforterait, mais quand elle poussa un soupir et croisa son regard, il sut qu’il avait fait ce qu’il fallait.

— Merci.

Sa voix était à peine audible, mais il entendit l’émotion qui s’y trouvait. Il prit sa main et s’assit avec elle, ses parents à côté. Il détestait le fait que Jillian se soit retrouvée toute seule jusqu’à ce que les Montgomery arrivent. Oui, il y avait les amis de son père, mais à la façon dont elle s’était tenue à l’écart dans toute cette foule, il avait compris qu’ils n’étaient pas ses amis à elle.

Il donna une douce pression à sa main, et elle le serra avec plus de force, le regard fixé droit devant elle. Le pasteur s’avança pour parler d’Ashton et de la lumière qu’il avait été. Des gens sanglotaient doucement derrière Wes, certains reniflaient ou toussaient, l’émotion emplissait le petit barnum qui les recouvrait et les protégeait du soleil.

Jillian ne pleura pas pendant ce discours, elle se contenta de fixer un point devant elle, le souffle court, la main crispée sur celle de Wes. Il était tellement concentré sur elle qu’il ne prêtait pas attention à ce que le prêtre disait. Ashton méritait mieux, mais il ne pouvait que se focaliser sur la femme à ses côtés et faire en sorte qu’elle ne se sente pas seule.

Le pasteur termina rapidement, et ils passèrent à la prochaine étape de la cérémonie. Wes se leva avec Jillian avant de reculer pour la laisser marcher jusqu’à la tombe de son père. Elle posa une main sur le cercueil, baissa la tête avec un soupir tremblant avant de se détourner pour laisser les autres venir le saluer une dernière fois, eux aussi.

Elle était tellement forte.

Il fit ses adieux à un homme qu’il n’avait jamais rencontré, mais qu’il avait admiré pour avoir élevé cette femme, puis il alla se place à côté de Storm et d’une partie de sa famille. Les femmes étaient allées entourer Jillian, mais la présence de Wes n’aurait fait que la stresser davantage. Il ignorait comment il le savait, mais c’était le cas.

— Tu sais qui c’est ? demanda doucement Storm en désignant un groupe de types balaises qui se tenaient à l’écart du groupe et observaient l’assistance endeuillée derrière leurs lunettes noires.

— Non, répondit Wes.

Il ne savait pas trop pourquoi, mais il se sentait un peu bizarre en les regardant.

— Mais je ne connaissais pas Ashton, cela dit. Ça doit être des amis à lui.

— Ils ne se sont pas assis avec le reste de l’assistance. Mais tout le monde ne vit pas le deuil de la même façon, dit Austin en haussant les épaules.

Wes hocha la tête avant de se tourner vers Jillian et de se sortir les types en costumes et lunettes noires de la tête. Il n’irait pas à la veillée, décida-t-il. C’était un moment pendant lequel les gens raconteraient des histoires sur le père de Jillian, feraient leur deuil dans un environnement où ils se sentaient à l’aise. Storm, Everly et ses parents s’y rendraient pour Jillian, mais il n’avait pas l’impression que c’était là sa place.

Jillian releva la tête à cet instant, et leurs regards se croisèrent avant qu’elle se détourne car quelqu’un venait lui parler.

— Tu veux nous expliquer ce qu’il se passe ? demanda doucement Storm.

— Ce n’est ni le lieu ni le moment, répliqua Wes.

Il évita le regard de son frère et des autres Montgomery qui l’entouraient. Il ne savait pas ce qu’ils risquaient de voir dans ses yeux.

Personne n’ajouta rien, et la foule se dispersa lentement, chacun partant de son côté. Wes resta seul dans le cimetière plus longtemps qu’il ne l’aurait probablement dû tandis que le personnel de la maison funéraire vaquait à ses occupations.

Beaucoup de choses lui donnaient matière à réflexion, mais il n’arrivait pas à rassembler ses pensées et à mettre le doigt sur ce que cela signifiait.

Bientôt, se dit-il.

Bientôt, il comprendrait ce que tout cela signifiait et ce qu’il se passait en lui. Mais d’abord, il lui fallait s’assurer que Jillian puisse faire son deuil. Et pendant tout ce temps, il serait pour elle la personne dont elle aurait besoin.

Ce qu’était cette personne, eh bien, c’était quelque chose qu’il lui fallait découvrir.

Bientôt.

Chapitre Douze

— Tu te fiches de moi ? gronda Jillian en balançant par terre la serviette mouillée qui n’allait pas suffire à absorber l’eau qui s’était déjà répandue sur le ciment devant elle. C’est quoi ce délire, saleté ? Pourquoi tu veux pas te plier comme il faut, pourquoi ça marche pas ?

Cela faisait deux semaines qu’elle avait enterré son père et, depuis, elle avait apparemment perdu toute sa motivation et ses compétences en matière de plomberie. L’exemple parfait était qu’elle n’arrivait pas à réparer son propre chauffe-eau, aujourd’hui.

Elle n’avait pas besoin de le changer, mais il refusait de coopérer et de la laisser le réparer.

La saloperie.

Consciente que si elle ne lâchait pas ce traître de chauffe-eau, elle allait balancer quelque chose ou le casser encore davantage, elle ramassa ses outils, vérifia que l’eau était bien coupée et remonta à l’étage. Ce n’était pas comme si elle pouvait appeler un plombier pour l’aider… pas même un de ceux que Wes et Storm avaient embauchés pour travailler sous ses ordres.

Elle n’avait pas pris de congés, elle n’en avait pas eu envie, et ainsi, elle avait pu se charger de les former comme elle le voulait pour qu’ils travaillent avec elle. Pour l’instant, cela n’avait pas eu l’air de les déranger que ce soit une femme qui leur donne des ordres, ce qui était une bonne chose.

C’était un peu le seul truc positif, ces temps-ci.

Chaque matin, elle sortait du lit, prenait une douche et suivait sa routine habituelle dans un monde qui avait perdu tout semblant de normalité. Puis elle allait au travail, faisait ce qu’elle pensait savoir faire et ne parlait qu’à ceux qui avaient besoin qu’elle leur donne des indications. Elle rendait la paperasse à temps et hochait la tête quand on lui demandait comment elle allait.

Elle était vivante, mais elle ne vivait pas. Elle ne ressentait pas.

Comment aurait-elle pu ressentir quoi que ce soit alors qu’elle n’entendait plus le rire tonitruant de son père ? Comment était-elle censée se dire que tout s’arrangerait alors que c’était impossible sans son père qui mangeait de la glace en cachette ou l’encourageait à lui finir une écharpe ?

Elle n’avait pas ouvert son nécessaire à tricot depuis les funérailles.

Elle ne savait pas si elle le ferait un jour.

À quoi bon ?

Il y avait toutes les questions légales autour de la maison de son père et de l’héritage, mais quand on lui avait diagnostiqué Parkinson, ils étaient allés chez un notaire ensemble et avaient arrangé à l’avance tout ce qu’il était possible de faire. Elle pensait qu’elle aurait encore des années devant elle avant d’avoir à gérer ce genre de choses. En réalité, elle n’avait eu que quelques pauvres mois.

Ils n’avaient jamais fait ce road trip.

Ils n’étaient pas allés ses balader dans les contreforts montagneux pendant que son père lui racontait des histoires de quand elle était petite.

Elle n’avait pas fini de trier les vieux cartons que son père avait sortis pour qu’elle se remémore une époque plus heureuse.

Et elle n’avait pas eu de nouvelles de sa mère depuis qu’elle avait laissé un message sur son répondeur. Ça ne la surprenait pas, mais c’était quand même blessant et énervant.

Apparemment, Boca Rotan et les nouveaux enfants de sa mère étaient bien plus importants qu’un homme qu’elle avait un jour prétendu aimer et l’enfant qui était né de cet amour avant qu’elle ne l’abandonne. Cette femme avait épousé son père. Elle avait eu un enfant avec lui et ne s’était pas donné la peine d’envoyer des fleurs ou même un SMS à Jillian pour lui présenter ses condoléances.

N’importe quoi aurait été préférable à ce silence.

Bien sûr, dès que Jillian pensa cela, elle se rendit compte que si sa mère avait réagi, cela aurait suscité chez elle toute une vague d’autres émotions.

En réalité, elle se concentrait sur son travail et le manque de réaction de sa génitrice, car elle ne voulait pas réfléchir de trop près au fait qu’elle avait perdu une part d’elle-même quand son père était mort.

Elle était en prise à un mélange de torpeur et d’émotions exacerbées et ne savait pas quoi faire d’elle-même, à part se souvenir de respirer et de faire un pas après l’autre.

Bon sang, elle ne s’était jamais sentie aussi à côté de ses pompes. Aussi terriblement seule.

Peut-être qu’elle devrait réellement prendre un chat, en fin de compte.

Avant qu’elle puisse prolonger cette introspection, la sonnette retentit, et elle fronça les sourcils en se demandant qui cela pouvait bien être.

Mais elle se rendit compte en ouvrant qu’elle aurait dû le savoir.

— Wes.

Elle déglutit avec difficulté, encore incapable de s’habituer à la façon dont elle réagissait quand elle le voyait. Son cœur accéléra, et ses genoux chancelèrent un tout petit peu.

Il la forçait à ressentir alors que tout ce qu’elle avait envie de faire, c’était de rester ensevelie dans le brouillard.

— Salut.

Elle regarda sa pomme d’Adam monter et descendre alors qu’il déglutissait en fourrant ses mains dans ses poches.

— Je voulais… eh bien, on est dimanche, alors je me suis dit que comme je ne travaille pas, je pourrais venir faire un tour et voir comment tu vas. Mais maintenant que je suis là, je me dis que c’était peut-être une erreur.

— On est dimanche ?

Ce n’était pas exactement ce qu’elle avait prévu de dire, mais de toute façon, elle ne savait pas ce qu’elle aurait voulu dire à la place.

Wes hocha la tête lentement, comme s’il craignait de lui faire peur en bougeant trop vite. Il n’avait pas tort.

— Heu… tu veux entrer ? Il fait chaud dehors.

Elle s’exprimait avec rigidité, et ses mains tremblaient alors qu’elle essayait de se souvenir comment se comporter comme une humaine. Avant, elle savait faire ça : réfléchir et respirer en même temps.

Désormais, il lui semblait qu’elle n’était plus qu’à un cheveu de dégringoler dans une spirale infernale.

Elle referma la porte derrière lui alors qu’il entrait et se retourna pour lui faire face. Il la parcourut du regard, et elle sut que ce n’était pas pour se rincer l’œil mais pour s’assurer qu’elle allait bien. En tout cas, ce fut ce qu’il lui sembla sur le moment.

— Tu es trempée.

Jillian écarquilla les yeux.

— Heu.

Elle aurait pu jurer voir ses joues s’empourprer, et il se racla la gorge.

— Je veux dire, ton jean et tes chaussures. Tu fais des traces sur le sol. Qu’est-ce qu’il se passe ?

Elle baissa les yeux sur sa tenue et fronça les sourcils.

— Oh. C’est mon chauffe-eau. Cette saloperie fait n’importe quoi, et je n’arrive pas à le réparer.

Elle releva la tête vers lui et grimaça.

— Hum, ce n’est probablement pas un truc que je devrais dire à mon patron, hein ?

Wes soupira.

— Je ne suis pas ton patron, là.

— Tu me vires, c’est ça ?

Elle elle devait avoir l’air sur les nerfs, mais elle était dans tous ses états, aujourd’hui.

Wes lui jeta un regard qu’elle ne sut interpréter.

— Non, et tu le sais. Je te dis simplement que là, chez toi, quand il n’y a que toi et moi, Je ne suis pas ton patron.

— Alors qu’est-ce que tu es, Wes ?

Il croisa son regard, et elle laissa un lent soupir lui échapper.

— Je veux être ton ami. J’en ai marre qu’on s’engueule tout le temps. J’en ai marre de ce truc entre nous, et je préférerais qu’on trouve un équilibre. Bon, tu veux de l’aide avec ce chauffe-eau ? Tu es bien plus douée pour ça que moi, mais je peux te tenir tes outils pendant que tu bosses.

Elle pinça les lèvres, un peu stupéfaite de tout ce qu’il venait de dire.

— Je… je ne sais pas ce que nous sommes, Wes. Ou ce que nous pourrions être.

L’émotion lui serra la gorge, et elle essaya de la repousser comme elle l’avait fait tant de fois depuis deux semaines, mais ce n’était pas aussi facile, cette fois.

— Parle-moi, Jilli.

— Ne m’appelle pas comme ça, cria-t-elle, les mains tremblantes.

Wes fit un pas en avant, et elle leva les mains devant elle, consciente qu’elle écarquillait les yeux et devait avoir l’air un peu folle.

— D’accord, je ne le ferai plus. Je suis désolé. Je ne savais pas que ça te dérangeait.

Et ça ne l’avait pas dérangée les autres fois, à vrai dire, elle avait même apprécié, mais là, elle ressentait trop de choses, trop vite, et elle perdait le contrôle.

— Pourquoi il a fallu que tu me fasses travailler ce jour-là ? lâcha-t-elle d’une voix grinçante.

Wes crispa la mâchoire, et ses yeux s’emplirent de tristesse.

— Je ne me le pardonnerai jamais, je ne me pardonnerai jamais de t’avoir arraché ces derniers moments.

Elle fit deux pas vers lui et posa ses paumes sur son torse, le souffle court.

— J’aurais pu l’aider. J’aurais pu être là. Au lieu de cela, il est mort tout seul, sans moi. Je n’ai pas pu lui dire au revoir, Wes. Je n’ai rien pu faire du tout ! Je suis partie en pensant que j’avais encore du temps alors que le monde se moquait bien de moi, car il n’y a jamais de temps. J’ai tout perdu, et je suis folle de rage, Wes. J’aurais dû être là. Pourquoi est-ce que tu m’as forcée à venir sur le chantier ? Pourquoi a-t-il fallu que ce tuyau lâche et vienne tout gâcher ? Pourquoi je n’arrive pas à réparer mon foutu chauffe-eau ? Pourquoi je n’arrive à rien faire correctement ?

Elle ne laissa pas couler ses larmes, mais son cœur battait à toute allure, et ses pensées s’éparpillaient en tous sens.

— Pourquoi fallait-il qu’il meure, Wes ? Pourquoi est-ce qu’il m’a laissée ici toute seule ?

— Oh, bon sang, murmura-t-il en la ramenant vers lui.

Il prit son visage entre ses mains puissantes. Elle se mit à taper son torse de ses poings, tellement en colère contre le monde entier, mais il n’essaya pas de se soustraire à ses coups. Il ne broncha pas quand elle se mit à taper plus fort avant de poser ses paumes à plat sur son torse.

— Ce n’est pas de ta faute, murmura-t-il.

— Mais il ne reviendra pas. J’aurais dû être là. Je devrais ressentir quelque chose et pas uniquement cet abysse douloureux de néant. Pourtant, tout ce que je peux faire, c’est me demander pourquoi je ne suis pas dans le brouillard tout le temps. Pourquoi, Wes ? Pourquoi je ne ressens pas ce que je devrais ?

Elle murmurait désormais, elle n’était plus en train de crier, de taper ou même de pleurer. Elle était simplement.

— Tu ressens ce que tu as besoin de ressentir. Il n’y a pas de mauvaise façon de cicatriser, Jillian. Continue à me frapper. Crie encore. Je suis de taille.

C’était vrai. Il aurait fait n’importe quoi pour l’aider, et pourtant il n’y avait qu’une chose dont elle avait besoin de sa part. Une chose qui était probablement la pire erreur possible, mais elle n’arrivait à penser à rien d’autre.

— Aide-moi à ressentir à nouveau, Wes, murmura-t-elle. Fais-moi ressentir.

Elle tourna la tête et l’appuya contre sa paume.

— Je ne peux pas… je n’arrive à rien d’autre. Aide-moi à être.

Il passa une main dans ses cheveux, dans sa queue de cheval emmêlée, et la tira légèrement.

— Ce serait une erreur.

— Non. Nous nous sommes déjà embarqués dans cette direction, et là, je veux simplement être dans tes bras et oublier tout le reste. Je veux oublier cette douleur. Oublier ce que j’ai perdu et ce que je ne retrouverai jamais. Je veux me rappeler ce que je peux être alors que tout le reste m’échappe. Est-ce que tu peux faire ça pour moi ? Est-ce que tu peux m’aider ?

Il poussa un soupir tremblant et appuya son front contre le sien.

— J’ai envie de toi, Jillian. Vraiment, mais je ne veux pas profiter de toi.

— Ce ne serait pas le cas, dit-elle avec franchise.

Pour tout dire, c’était plutôt elle qui profiterait de lui, mais elle ne pouvait s’empêcher d’avoir ce besoin. Pas en cet instant.

Wes fit courir sa main dans son dos et la rapprocha de lui.

— Je ne peux pas nier que j’ai envie de toi. Je ne prétendrai jamais le contraire. Je ne le ferai plus. Et si c’est ce que tu veux ? Alors c’est ce que je serai pour toi. Et demain, je serai aussi ce dont tu auras besoin.

Et ce dont lui avait besoin ? se demanda-t-elle.

Mais avant qu’elle puisse formuler cette pensée, ou se raviser, sa bouche se posa sur la sienne, et il y eut cette étincelle, ce truc qui lui fit comprendre qu’avec lui, elle était capable de ressentir.

Elle se cambra contre lui, le corps tremblant de désir, tandis que ses mains parcouraient lentement son dos de haut en bas, et de bas en haut. Quand elle se mordit la lèvre, ayant besoin de davantage, il poussa un grognement et vint saisir ses fesses, la soulevant du même mouvement. Elle enroula ses jambes autour de sa taille et les enfonça dans ses muscles bien dessinés. Elle savait que son corps était puissant, elle avait vu la façon dont il se mouvait sur les chantiers, comment il le cachait derrière ses chemises de costume, mais le sentir incrusté contre elle l’excita encore davantage.

Il se tourna avec elle dans ses bras et marcha vers la salle à manger derrière la cuisine. Elle lui aurait bien dit d’aller dans la chambre, mais quand il la posa au bord de la table et se pencha pour venir suçoter son cou, elle gémit et n’eut pas envie de perdre une minute de plus à passer dans une autre pièce.

Il la faisait se sentir si bien, il lui permettait d’oublier.

C’était exactement ce qu’il lui fallait, en cet instant.

Pas de promesses. Pas de douleur.

Rien que lui.

Wes prit son visage entre ses mains, et elle fronça les sourcils quand il arrêta de l’embrasser.

— Reste dans l’instant présent, Jillian. Reviens-moi.

Elle se lécha les lèvres avant de reculer pour retirer son tee-shirt. Elle avait été en train de travailler, si bien qu’elle portait un soutien-gorge de sport et pas sa tenue la plus propre ou la plus jolie, mais elle s’en fichait. Elle serait bientôt nue, de toute façon.

— Seigneur, gronda Wes. Tu es tellement sexy.

— Dans un soutien-gorge de sport ? demanda-t-elle en riant.

Il prit un de ses seins dans sa main et pinça son téton à travers le tissu fin et élastique.

— Il colle tes seins ensemble, je crève d’envie de faire passer ma queue dans le creux que ça forme et d’aller et venir jusqu’à ce que j’éjacule sur ton menton. Qu’est-ce que tu en dis ?

Elle haussa un sourcil.

— Un peu pervers, hein ?

Son regard s’assombrit, et il utilisa son autre main pour pincer sa hanche.

— Tu n’as pas idée.

Si cela était possible, elle se mit à mouiller encore davantage.

— Tu ferais mieux de me montrer alors, histoire que j’aie une idée.

— Eh bien, je crois que je vais devoir commencer par te retirer tes chaussures de sécu avant de me mettre au boulot.

Il lui fit un clin d’œil, et elle grimaça.

— Mais peut-être qu’un jour, je te baiserai avec tes godasses. Ça pourrait être sexy.

Un jour ? Non, il ne fallait pas qu’elle y réfléchisse. Pas maintenant. Ce n’était pas le moment de réfléchir. Elle aurait bien le temps de s’inquiéter plus tard.

— Peut-être pas alors qu’elles sont trempées comme ça ? Si j’ai les miennes, il faudra que tu mettes les tiennes aussi.

— Ça marche.

Il l’embrassa à nouveau avant de se débarrasser de sa chemise. Elle se lécha la lèvre et tendit la main pour faire courir ses doigts sur sa peau. Ses tétons durcirent sous ses yeux, et elle se pencha pour en lécher un.

— Seigneur, gronda-t-il. Il faut que je te goûte.

Il effleura son bras de ses doigts, la faisant frissonner, et elle soupira. Elle en voulait davantage. Elle en voulait toujours davantage, mais avec Wes, elle avait le sentiment qu’elle serait enfin assouvie, en tout cas durant les moments qu’ils partageraient.

En guise de réponse à ses paroles, elle écarta les jambes, même si elle portait encore son pantalon. Wes poussa un grognement et referma sa main autour de sa nuque pour venir porter sa bouche à la sienne. Elle haleta de désir, elle était dingue d’envie, plus qu’elle ne l’aurait jamais cru possible, mais avant qu’elle puisse se rassasier, il recula et s’attaqua à son pantalon. Elle l’aida avec la fermeture éclair et s’agrippa au bord de la table avant de soulever les hanches. Il fit descendre son pantalon et sa culotte d’un seul mouvement, ne lui laissant que son soutien-gorge.

Il s’agenouilla devant elle et posa les mains sur ses genoux pour la faire s’ouvrir lentement devant lui.

— Tu mouilles déjà, assena-t-il d’une voix rauque. Je le vois, ça brille, tu as hâte d’avoir ma queue. Ou peut-être que c’est ma bouche que tu veux.

Il traça du doigt le contour de ses grandes lèvres, et elle frissonna en crispant la main sur le bord de la table.

Apparemment, Wes Montgomery aimait dire des cochonneries, et ça marchait très bien sur son entrejambe.

Bon sang, ça marchait très bien sur elle.

— Si tu ne te mets pas à lécher ce que tu es en train de regarder, Wesley, je vais devoir m’en occuper moi-même.

Elle se lécha les lèvres avant de faire descendre une main sur son ventre. Elle étouffa un cri quand il agrippa son poignet pour l’arrêter.

— Mets tes mains sur la table. Tu vas avoir besoin de t’accrocher.

Excitée au-delà de toute mesure, elle fit ce qu’il lui ordonnait et poussa un long gémissement quand il enfouit son visage entre ses jambes et la lécha. Elle renversa la tête en arrière et cambra les hanches, ayant envie de plus. Sa langue glissa en et hors d’elle, taquine. Quand elle ouvrit les yeux et vit sa chevelure sombre entre ses jambes, elle jouit sans attendre, toute tremblante. Il aspira son clitoris et le mordilla délicatement pendant son orgasme, la faisant jouir encore plus fort, puis il se leva et essuya sa courte barbe.

— Tu es délicieuse.

La tête lourde, elle cligna des yeux et le contempla de haut en bas, ayant envie de le voir en entier.

— Et moi, je peux goûter ?

— La prochaine fois, dit-il en défaisant son jean et en se déshabillant.

La bouche de Jillian s’ouvrit toute seule quand elle le vit pour de bon, ses muscles longs et fins, la force de son corps. Son sexe était long et humide au bout, et elle avait hâte de le sentir en elle. Rien de ce que contenait le tiroir de sa table de nuit ne pourrait jamais arriver à la hauteur de ce qu’elle avait sous les yeux.

— J’aime la tête que tu fais, dit-il en riant.

Elle releva les yeux vers lui, et cette interruption permit aux pensées qu’elle essayait d’ignorer de refaire irruption. Elle déglutit, et il dut le voir sur son visage, car la seconde suivante, il enfilait un préservatif qu’il avait dû sortir de son portefeuille et prit le visage de Jillian dans ses mains pour embrasser ses lèvres, ses joues, sa mâchoire.

Elle s’enroula autour de lui, elle avait besoin de le sentir en elle davantage qu’elle n’aurait pu l’exprimer.

— Prends-moi. J’ai besoin de te sentir.

— Je suis là, Jilli. Je suis là.

Et puis il fut en elle, étirant les parois de son corps et la faisant gémir. Elle se rapprocha du bord de la table et leva les jambes pour qu’il puisse aller plus loin. Et quand il bougea, elle bougea avec lui. Ils y allaient doucement, en prenant tout leur temps. Il la fit jouir une nouvelle fois et la suivit peu de temps après. Ce n’était pas l’acte intense et rapide qu’elle avait cru vouloir.

C’était quelque chose de plus.

Et ça lui faisait peur.

— Jillian…

Wes appuya son front contre le sien.

— Ne pleure pas, bébé. Ne pleure pas.

Elle ne s’était même pas rendu compte qu’elle était en train de pleurer jusqu’à ce qu’il le dise, mais quand elle en prit conscience, ses larmes redoublèrent. Il était toujours enfoncé en elle, et il la serra dans ses bras pendant qu’elle sanglotait, laissant les émotions qu’elle avait si longtemps tenues à distance enfin exploser.

Et Wes la tenait.

Et quand elle émergerait enfin de cette douleur, il faudrait qu’elle se souvienne de cela… même si elle ne savait pas ce que cela signifiait.

Chapitre Treize

Cela faisait quatre jours qu’il avait couché avec Jillian et l’avait tenue dans ses bras pendant qu’elle pleurait. Si ça avait été n’importe quelle autre femme, il aurait trouvé ça bizarre qu’elle se mette à pleurer comme ça après avoir fait l’amour, et alors qu’il était encore en elle.

Mais c’était Jillian, et même s’il avait essayé de l’éviter, il la connaissait mieux qu’il ne l’aurait cru. Elle ne pleurait pas à cause de lui, mais de tout ce qui pesait si lourdement sur ses épaules. Il l’avait simplement aidée à faire sauter le barrage.

Il se passa une main dans les cheveux et s’assit sur son canapé. Ils s’étaient parlé au travail tous les jours et s’étaient même envoyé des SMS, mais ça restait un peu bizarre. Ils ne savaient pas ce qu’ils étaient l’un pour l’autre, et il n’était pas sûr de ce qui arriverait ensuite, si quelque chose devait arriver, mais les choses avaient changé.

Il renifla et se prit la tête dans les mains. Changé ? C’était un bel euphémisme. Ils s’étaient engagés sur ce chemin, quel qu’il soit, depuis bien plus longtemps que les quatre jours qui venaient de s’écouler. Quatre jours pendant lesquels il s’était pris la tête pour déterminer ce qu’il s’était passé.

Et la vérité, c’était que même s’il se prenait la tête parce qu’il pensait à ce qui arriverait ensuite, il ne se sentait pas mal. D’accord, peut-être un petit peu, mais pas tant que ça. Étant donné qu’elle avait été avec son jumeau avant lui, même s’il s’était agi d’une relation non conventionnelle qu’il n’avait comprise qu’après coup, il aurait dû se sentir bien plus mal que ça.

Mais quand il pensait à Jillian, il pensait à elle. Uniquement Jillian. La femme avec qui il s’était engueulé, qu’il avait embrassée, avec qui il s’était engueulé encore davantage, qu’il avait eue sous lui, sur lui, autour de lui, jusqu’à ce qu’ils jouissent tellement qu’ils avaient à peine été capables de respirer.

Elle n’était plus l’ex de Storm.

Elle était Jillian.

Sa Jillian ? Eh bien, il n’en savait rien et n’était pas sûr qu’il le saurait un jour. Pour l’instant, ils avaient très bien réussi à garder ce qu’il s’était passé circonscrit à ce dimanche et à ne pas en parler, mais s’ils n’avaient pas une conversation pour savoir s’ils allaient continuer ce… quoi que soit ce truc entre eux, alors les choses deviendraient bizarres.

Voulait-il une relation avec Jillian ? Il ne le savait franchement pas. Il s’était dit vouloir quelqu’un avec qui partager sa vie, mais est-ce que Jillian était cette personne ? Elle lui faisait ressentir des choses, pour sûr. À vrai dire, ses émotions étaient sens dessus dessous à chaque fois qu’elle était dans les parages, mais était-ce ce qu’il voulait ?

— Seigneur, marmonna-t-il.

Il était en train d’assimiler l’idée d’une relation avec Jillian avec quelque chose de sérieux, le genre de relation définitive dans laquelle s’étaient engagés ses frères et sœurs. Il ne voulait pas rester tout seul alors que toute sa famille était casée, mais était-ce correct, pour lui ou pour Jillian, de la mettre dans cette position ? Était-ce ce qu’il voulait ?

Peut-être qu’une fois encore il réfléchissait trop.

Bon, d’accord, ce n’était pas un peut-être. Lorsqu’il avait commencé à se prendre la tête, il fallait une pince monseigneur ou beaucoup d’alcool pour qu’il lâche prise.

La sonnette retentit avant que ses pensées aillent encore plus loin sur cette tangente. Il soupira et se leva du canapé pour aller voir qui pouvait bien venir chez lui au milieu de l’après-midi. Sa famille ayant tendance à se pointer sans prévenir quand ils savaient qu’il était là, cela devait être l’un d’eux.

Mais quand il ouvrit la porte, ce n’était pas quelqu’un de sa famille : c’était Jillian avec un pack de bières dans une main et un sac en papier kraft dans l’autre. Il ne put s’empêcher de sourire en la voyant, et cela aurait dû lui en dire bien plus que les pensées tortueuses qui l’avaient assailli avant qu’elle se pointe sur le pas de sa porte.

— Salut, dit-elle au bout d’un long moment de silence.

— Salut, répondit-il doucement.

Elle se racla la gorge.

— Bon, tu dois te demander ce que je fais là.

Elle ne le laissa pas répondre et poursuivit :

— J’ai apporté de la bière et des sandwiches pour déjeuner parce que je me sentais bizarre et que je n’aime pas me sentir bizarre. Alors, je peux entrer, pour qu’on passe un peu de temps ensemble ? Pas forcément pour qu’on, heu… parle ou quoi que ce soit, mais je me sentais bizarre à ne pas être avec toi et à me retrouver quasi à t’éviter justement parce que c’était bizarre.

Il rit et fit un pas de côté pour qu’elle puisse entrer. Ça lui plaisait qu’elle soit aussi directe, et il l’admirait d’en être capable. Il essaierait d’être aussi franc et direct avec elle. Il lui prit une bière des mains et se pencha pour effleurer ses lèvres des siennes. Elle prit une brève inspiration, et il se dit qu’il avait merdé, mais elle vint à sa rencontre et lui rendit son baiser, à peine.

— Je suis content que tu sois venue.

Son regard s’illumina.

— Ah oui ? Eh bien alors, je suis contente d’être venue. Je veux dire… d’être venue ici. Pas venue comme on l’a fait sur ma table.

Il secoua la tête avant de la prendre par la main pour la conduire vers la cuisine.

— Je vais mettre cette bière dans le frigo pour plus tard, si ça te va ? Je n’ai pas beaucoup dormi la nuit dernière, et si j’en prends une maintenant, je suis bon pour aller dormir direct.

Elle grimaça.

— Oui, j’aurais dû prendre des sodas à la place, je n’ai pas réfléchi. Et puis, quand j’ai besoin de parler et de passer du temps avec… heu… d’autres amis, c’est un peu mon truc de base, la bouffe et le pack de six.

Wes grimaça à son tour et s’appuya au plan de travail de la cuisine.

— Tu parles de Storm. Tu amènes de la bière et de la bouffe quand tu as besoin de parler avec Storm.

Jillian posa le sac de nourriture sur le plan de travail à côté de lui et recula en se passant les mains sur le visage.

— Oui. Il est toujours mon meilleur ami, Wes. Et voilà, c’est bizarre, maintenant. Je déteste quand les choses sont bizarres.

— Mais ça ne devrait pas l’être. Je veux dire, oui, c’est un peu étrange de penser à toi avec mon frère, mais c’est du passé.

Il poussa un long soupir.

— C’est du passé. Alors je pense qu’une fois qu’on aura dépassé le fait que c’est étrange de parler de lui, on sera capable d’avancer. C’est ton ami. C’est mon frère. C’est logique qu’il apparaisse dans la conversation. On travaille tous les deux avec lui, et il ne va pas disparaître du paysage. Bon sang, je ne veux pas qu’il disparaisse.

Elle se lécha les lèvres, les sourcils froncés, et il ne put s’empêcher d’observer sa langue ressortir et l’imaginer autre part.

— D’avancer ? Est-ce que tu es en train de dire que tu as envie d’avancer avec moi ? Dans cette histoire ? Ou bien avancer dans le sens qu’on n’en parle plus ?

Il poussa un soupir et se rapprocha pour venir prendre son visage entre ses mains.

— Ça fait quatre jours que j’y réfléchis, et jusqu’à ce que tu franchisses cette porte et me fasses rire, je n’étais pas sûr de la réponse.

Il se pencha et effleura ses lèvres à nouveau.

— Je sais que c’est compliqué. Je sais qu’on risque de se planter plus d’une fois, mais je n’ai pas envie de mettre fin à ceci. J’ai envie d’apprendre à te connaître, comme on est maintenant. J’ai envie de toi dans mon lit. J’ai envie de toi tout court.

Elle sourit contre ses lèvres et recula pour croiser son regard.

— Et bizarrement, je ne savais pas non plus quelle serait ma réponse à cette question avant de te voir. Je suis d’accord, ça va être compliqué. Il faut aussi qu’on en parle à Storm avant que ça ne devienne trop sérieux. Et bien sûr, je trouve que coucher avec quelqu’un, c’est plutôt sérieux, donc on a peut-être merdé sur ce point.

— Peut-être. Et même si je suis d’accord sur le fait qu’il faut qu’on en parle à Storm parce que même si ce n’est pas sa relation, il fait partie de nos vies, je ne veux pas non plus en faire toute une histoire.

Il poussa un soupir.

— Parce que si on accorde trop d’importance à sa réaction, je crois qu’on se prépare à ce que ça foire.

— Et voilà que je suis perdue et que j’ai l’impression que c’est un peu trop, dit-elle en riant. On est tellement compliqués, même si on n’arrête pas de dire qu’on ne veut pas compliquer les choses.

Il fit courir ses doigts sur ses bras.

— Grosso modo. Bon, alors faisons comme ça : tu me dis ce que tu veux, et je ferai pareil, qu’est-ce que tu en dis ?

— Tu veux que je commence ? demanda-t-elle.

À l’évidence, ça ne l’enchantait pas.

— C’est comme arracher un pansement, hein ? demanda-t-il avec un rire.

Elle leva les yeux au ciel.

— Oui, parce que déterminer si oui ou non nous sommes en couple, c’est comme une plaie ouverte.

Ça les fit rire tous les deux.

— D’accord, je commence. J’ai envie de toi, comme je le disais. J’ai envie de voir où ça nous emmène. Oui, on s’engueule, mais franchement, je crois que ça m’excite un peu.

— Tu es un crétin.

Elle marqua une pause.

— Mais ça m’excite aussi.

Les joues de Jillian s’empourprèrent, et il caressa de son pouce la peau brûlante.

— Quant à ce que je veux ? Eh bien, la même chose que toi, je crois. Je ne veux pas gâcher notre relation professionnelle. Je ne veux pas faire de mal à nos amis. Mais j’ai envie de toi. J’ai envie de voir où ça va. Et je sais que c’est probablement le pire moment de ma vie pour commencer à sortir avec quelqu’un, mais le truc, c’est que quand j’ai poussé Storm vers Everly, je me suis dit que je trouverais le bonheur, moi aussi. Ou au moins que j’essaierais. Et après tous ces premiers rendez-vous ratés, j’ai envie de voir ce que ça donne avec toi.

Elle le regarda, de l’émotion dans les yeux.

— Est-ce que ça te suffit ?

Il traça le contour de sa mâchoire du doigt, le cœur battant.

— Je pense que c’est exactement ce qu’il nous faut. Alors, essayons. On verra ce que ça donne. J’ai envie de te promettre que je ne te ferai pas de mal et que je n’endommagerai pas ta relation avec Storm, mais je ne peux pas. Je peux te promettre de faire de mon mieux, par contre.

— Bon… dit-elle au bout d’un moment.

— Bon…

Il se racla la gorge.

— Et si on prenait cette bière et ce repas, assis sur la terrasse ? Après ça, je pourrai te faire visiter. Je suis en train de rénover la grange, derrière, pour en faire mon atelier, mais je n’ai pas encore beaucoup avancé.

Le regard de Jillian s’éclaira.

— Tu as besoin de travaux de plomberie, là-dedans ? Parce que je connais quelqu’un qui pourrait te dépanner.

— Oh, vraiment ? Je pensais à demander à quelqu’un avec qui je bosse, mais il paraît qu’elle est infernale.

Il évita son poing en riant et l’attira à lui pour l’embrasser.

— Je te montrerai ça après déjeuner.

— Je croyais que tu aurais sommeil avec une bière.

— Je ne crois pas que je puisse avoir sommeil avec toi dans les parages, murmura-t-il. Tu me fais trop d’effet.

Elle eut un grand sourire.

— Oh, Wes, tu sais faire des compliments.

— Tu as déjà baisé dans une grange ? demanda Jillian après déjeuner, vers la fin de la visite.

Il trébucha et faillit s’étaler par terre.

— Heu… non, jamais.

Elle inclina la tête.

— Intéressant.

Il rit et l’attira contre lui.

— Est-ce une proposition ?

Elle mordit sa mâchoire.

— Eh bien, ce n’est pas comme s’il y avait plein de vaches en train de nous mater.

Wes gémit alors qu’elle faisait glisser sa main entre eux et appuyait sur son membre à travers le tissu de son jean.

— Tu vas me tuer.

— Penses-tu.

Il l’embrassa avec passion, agrippa ses fesses et la rapprocha de lui, si bien que sa main se retrouva prise au piège entre eux.

— Tu sais, quand j’ai proposé de t’emmener ici, c’était pour te montrer mon travail, pas pour te sauter.

— Ton travail dans une grange déserte et isolée, Wesley, dit-elle en appuyant son propos d’un clin d’œil.

Elle reprit son sérieux.

— Cet endroit me plaît. Tu as un vrai talent, et je sais que cet atelier sera génial quand tu l’auras terminé. Mais ce ne serait pas profiter de moi que de me tringler dans une grange.

Il ne put s’empêcher de rire devant son choix de vocabulaire.

— Je voulais t’emmener dîner avant qu’on le refasse, dit-il en donnant un coup de reins contre sa main.

— On fait les choses un peu à l’envers, mais je crois que ça me convient. On pourra dîner ensemble une fois qu’on aura baisé de nouveau.

— Eh bien, peut-être que notre premier rendez-vous, c’était de se retrouver coincés dans un ascenseur. Et le deuxième, c’est le déjeuner qu’on vient de partager. Qu’est-ce que tu en dis ?

— C’est assez peu conventionnel, Wesley. Je pensais que tu étais du genre à suivre les conventions.

— Oh, Jilli, si tu savais.

— Eh bien, Wesley, je viens de te demander de me tringler dans une grange. Alors si tu me montrais.

Elle fit rouler ses hanches contre lui, et il gémit.

— Fais attention à ce que tu demandes, gronda-t-il en lui mordant la mâchoire.

— Paroles, paroles.

Elle se lécha les lèvres, et il n’eut d’autre choix que de l’embrasser.

Pas. D’autre. Choix.

Il fit glisser ses mains le long de ses flancs et agrippa ses hanches pour qu’ils puissent onduler l’un contre l’autre dans ce qui serait bientôt un atelier, soudés l’un à l’autre tandis qu’ils s’embrassaient et exploraient leurs corps.

— Il y a un truc que tu ne m’as pas laissé faire, la dernière fois, et qu’il faut que je fasse cette fois-ci, dit-elle tout à coup en se reculant.

— Ah oui ?

— Oui. Maintenant, aide-moi à t’enlever ce pantalon, parce que si je n’ai pas ta queue dans ma bouche d’ici soixante secondes, je vais commencer à m’énerver.

Il ne put s’empêcher de rire avec elle alors même qu’il défaisait sa ceinture et ouvrait son jean. Elle l’aida à le faire passer ses hanches et à le descendre jusqu’à ses genoux.

— Écarte un peu les jambes, ordonna-t-elle en s’agenouillant devant lui.

Elle posa sa paume à plat contre son sexe à travers son boxer noir. Il passa la main dans les cheveux de Jillian et gémit quand elle suça à travers le coton.

— Ce n’est pas juste que je ne puisse pas voir tes superbes seins pendant que tu fais ça.

Elle lui sourit et recula pour qu’il puisse lui arracher son tee-shirt. Son soutien-gorge suivit presque aussitôt, et il ne put se retenir de prendre ses seins en main.

— Tellement sexy, gronda-t-il tandis que ses doigts rugueux venaient frotter la pointe de son téton.

Il durcit à ce contact, et Wes le pinça. Il apprécia la façon dont elle gémit. Sa Jilly n’avait rien contre une pointe de douleur au milieu du plaisir, et il faudrait qu’il s’en souvienne.

— Mince, j’ai failli oublier.

Elle se leva rapidement et plongea la main dans la poche de son jean. Comme elle était à la bonne hauteur et qu’il était incapable de se contenir, il se pencha en avant et prit un de ses mamelons dans sa bouche, tout en serrant son autre sein dans sa main. Jillian poussa un gémissement et s’appuya contre lui.

— Bon sang, Wesley, tu es doué.

Il la mordit doucement avant de diriger son attention vers l’autre sein.

— Je fais de mon mieux.

— Eh bien, arrête, parce que je voulais te faire une pipe et je ne peux pas si tu me rends dingue de désir, là, avec ta bouche sur mes seins. Bon, tiens, prends ça.

Elle lui passa un préservatif, et ça le fit sourire.

— Je vais oublier si je ne te le donne pas maintenant. Sur ce, excuse-moi, mais j’ai une queue à sucer.

Là-dessus, elle s’agenouilla à nouveau, simplement vêtue de son jean et de ses chaussures, et elle extirpa son sexe de son boxer avant d’entreprendre de lui donner la meilleure fellation de sa vie.

Il vit littéralement des étoiles quand elle suça son gland et fit passer sa langue dans l’ouverture de l’urètre. Elle alternait entre faire des va-et-vient et masser ses bourses d’une main, et enfoncer les ongles de l’autre dans sa cuisse.

Seigneur. Jésus.

S’il ne faisait pas gaffe, il allait éjaculer, et tout ça serait fini bien trop vite. Il la fit s’enlever et se relever devant lui. Sa verge humide était si dure qu’il était sûr qu’il casserait quelque chose s’il la cognait contre quoi que ce soit.

— J’ai très envie de jouir au fond de ta gorge, mais je n’ai plus vingt ans, tu sais. Si je jouis maintenant, je ne vais pas pouvoir mettre cette capote et te baiser comme un fou. C’est toi qui vois. Je peux toujours te faire jouir avec un cunni, et tu sais que j’adore ça. Mais je me disais qu’on pourrait prendre cette vieille couverture et la mettre sur le tréteau, là, et que je pourrais te prendre en levrette pendant que tu serais appuyée dessus. Alors tu me dis. La levrette, ou tu avales, et je te fais un cunni ?

Jillian cligna des yeux en le regardant pendant quelques instants puis, en guise de réponse, elle défit son pantalon à toute vitesse et se débarrassa de ses chaussures si vite qu’il eut peur qu’elle tombe.

— Heu… c’est quoi ta réponse, Jilly ? Ma langue ou ma queue ? Je vais te faire du bien quoi qu’il en soit, mais il faut que tu me dises ce que tu veux.

Elle se lécha les lèvres en retirant sa culotte, et il faillit jouir rien qu’à cette vue.

— On baise. Je n’ai jamais fait ça contre un établi de ma vie, et je crois que ma mouille dégouline sur mes cuisses rien qu’en y pensant, tellement je suis excitée. La prochaine fois, on fera un soixante-neuf pour se repaître l’un de l’autre autant qu’on voudra. Mais là, on baise.

Il ne put s’en empêcher, il éclata de rire alors qu’il se débarrassait des vêtements qui lui restaient.

— J’aime que tu sois aussi vulgaire que moi.

Elle tendit la main vers lui et le saisit par le sexe.

— Tu le caches mieux que moi en public.

— C’est vrai. Mais je t’aime bien comme ça.

Pour le prouver, il passa la main entre eux et la glissa entre ses jambes. Elle mouillait tellement que sa main fut trempée avant même de pouvoir glisser deux doigts dans son fourreau si brûlant et étroit.

— Areugh.

Il ne savait pas trop si c’était un mot ou un gémissement, mais il s’en fichait. Il garda le regard sur elle tout en faisant des va-et-vient avec son doigt qu’il dut courber légèrement pour bien l’atteindre. Elle jouit à la seconde où il passa le pouce sur son clitoris : son intimité se resserra autour de son doigt, et tout son corps trembla. Elle agrippa ses épaules, et il accéléra encore son allure, voulant que son orgasme continue.

— Voilà, Jilli. Un premier, pour que je puisse continuer plus longtemps quand je te baiserai.

— Des paroles.

Elle claqua des dents en disant ça, et il écrasa sa bouche sur la sienne. Il avait besoin de ses lèvres, de sa langue, d’elle.

Quand il se retira, ils coururent quasiment jusqu’à l’établi en se faisant trébucher l’un l’autre. Il plaça la couverture dessus et enfila le préservatif tandis qu’elle se mettait en position devant lui. Ses fesses étaient si fermes et rondes qu’il ne put s’empêcher de se pencher pour les mordre.

— Eh ! s’écria-t-elle.

Elle le fusilla du regard, mais il y avait du rire dans ses yeux.

— Pervers, hein ?

— Tu n’as encore rien vu.

Et avant qu’elle puisse rétorquer quoi que ce soit, il s’enfonça en elle jusqu’à la garde. Les yeux de Jillian se révulsèrent quasiment, et tout son corps trembla. Il n’attendit pas qu’elle se calme : il se mit à la tringler avec une telle vigueur qu’il eut peur que l’établi ne casse.

Et il s’en fichait.

Il la baisa fort, son sexe n’en pouvait plus, ses bourses étaient remontées.

— Utilise tes doigts pour te faire jouir, Jilli. Montre-moi comme tu es sexy. Donne-moi chaud.

Elle fit ce qu’il demandait et glissa sa main sur son clitoris. En seulement deux caresses, voilà qu’elle jouissait contre lui, et il se vida dans le préservatif alors qu’ils criaient chacun le prénom de l’autre.

Et avant qu’ils puissent trouver quoi dire après un orgasme pareil, quelqu’un se racla la gorge derrière eux. Wes et Jillian tournèrent la tête et se figèrent.

Storm se tenait là, une main sur les yeux, l’autre tendue devant lui.

— Heu, je… je ne pensais pas vous trouver ici. Mais, heu… continuez. Ou peut-être que vous venez de finir, à vous entendre. Oh mon Dieu. Mes yeux. Je crois que ma rétine a brûlé. Mais… heu… je m’en vais, là. Faites comme si je n’étais pas venu. Mais heu… c’est bon. Je n’ai pas de problème avec ça. Je suis content, même. Enfin, pas d’avoir vu un truc qui va me donner des cauchemars parce que, bon Dieu, Wes, je n’avais pas besoin de voir ton cul comme ça. Ni jamais, en fait. Mais je suis content pour vous deux. Bon, j’y vais, hein. Et, heu… salut.

Storm détala à l’extérieur, et Wes se retrouva là, toujours enfoncé jusqu’à la garde en Jillian. Ils se regardèrent et firent la seule chose à faire.

Ils éclatèrent de rire.

— Eh bien, on dirait que le pot aux roses a été découvert, dit Wes en se retirant.

— C’est une façon de lui dire comme une autre, dit Jillian avec un petit reniflement. Alors… est-ce que ça va ?

Elle se mordit la lèvre en attendant sa réponse.

Il se pencha et l’embrassa doucement.

— Oui, ça va. Et je crois que ça ira pour Storm aussi, dès qu’il aura réussi à se sortir cette image de la tête.

— On était plutôt sexy, hein, cela dit.

Il la serra contre lui.

— Plus que sexy.

Et alors qu’elle se blottissait contre lui, il sut que ça irait pour eux. Quant à Storm ? Eh bien, il lui faudrait parler à son frère. Mais d’après ce qu’avait dit son jumeau, il était fort possible que tout se passe bien entre eux.

Wes l’espérait, car l’alternative n’était pas quelque chose à quoi il avait envie de réfléchir.

Chapitre Quatorze

Jillian avait mal aux cuisses. Aux hanches. À la tête. Partout. Mais c’était parce qu’elle avait fait l’amour toute la nuit et n’avait pas dormi, alors elle ne comptait pas se plaindre.

Qui aurait cru que Wes Montgomery ferait trembler la terre sous ses pieds quatre fois en une seule nuit et qu’elle en voudrait encore davantage ? Mais le soleil s’était levé, et ils avaient des choses à faire.

Tout de même, ça avait été une façon spectaculaire de passer la nuit.

Bien sûr, on était le lendemain soir et malheureusement, elle ne passerait pas cette nuit-ci avec Wes. Ils allaient peut-être vite sur certains aspects, mais ils prenaient leur temps sur d’autres. C’était une allure qui leur convenait, et ça voulait dire qu’elle irait passer une soirée entre filles avec ses amies, comme prévu, et qu’elle verrait Wes au travail le lendemain. Ils essaieraient peut-être même de faire rentrer un ou deux rendez-vous en amoureux sur leur emploi du temps.

Quant au travail ? Eh bien, elle s’était promis que cela ne compliquerait pas les choses. Ils en avaient longuement parlé la nuit précédente et avaient décidé que, comme Storm était déjà au courant, ce serait lui et Decker, une fois qu’il saurait, qui superviseraient le travail de Jillian. Comme ça, elle n’aurait pas à en répondre directement à Wes. Oui, il était toujours techniquement son patron, puisqu’il possédait l’entreprise, mais comme elle travaillait sur plusieurs chantiers et pas uniquement le sien, ils trouveraient un moyen pour que ça fonctionne. La famille était si interconnectée à l’entreprise, de toute façon, qu’il était difficile de tracer une frontière bien définie en ce qui concernait les relations personnelles.

Mais elle pourrait s’inquiéter de cela plus tard. Pour l’instant, elle allait mettre ces pensées de côté et profiter de sa soirée avec les filles Montgomery. Grâce à son amitié avec Everly et Storm, elle avait déjà été invitée quelques fois à ces réunions, et elle y prenait plaisir. Parfois, ça avait lieu à Taboo ; d’autres fois, c’était chez une des filles. Aujourd’hui, c’était chez Autumn, car elle était une des seules à ne pas avoir d’enfants à gérer, et comme elles comptaient boire de l’alcool, elles ne voulaient pas faire ça chez Tabby et Alex. Ce dernier négociait très bien sa sobriété, mais venir placer des tentations dans sa propre maison, c’était moche.

En fréquentant les Montgomery, Jillian avait appris qu’ils faisaient de leur mieux pour ne pas changer leurs habitudes à cause d’Alex, car c’était quelque chose qui lui déplaisait, mais ils faisaient quand même tout leur possible pour ne pas lui compliquer l’existence. Cela voulait dire qu’il y avait de l’alcool lors des réunions de famille, mais ils faisaient en sorte que tout ne tourne pas autour de ça. Jillian respectait et enviait légèrement la façon dont cette famille fonctionnait.

— Tu es perdue dans tes pensées de nouveau, dit Sierra en riant.

C’était la femme d’Austin.

— Qu’est-ce qui te trotte dans la tête ?

Elle sourit, et ses longs cheveux de la couleur de l’ambre brillèrent dans la lumière. Elle était d’une beauté frappante et toujours très bien mise. Si Jillian avait eu du style, elle aurait été faire des emplettes dans sa boutique, Eden, qui se trouvait en face de Taboo et Montgomery Ink. Mais, hélas, elle ne serait jamais une fille douée pour la mode.

— Heu, rien, il est simplement tard.

Jillian prit une longue gorgée de bière et essaya de prendre un air innocent. Est-ce qu’elle avait les joues rouges ? Sûrement pas.

— Mmh, dit Miranda avec une mine faussement sérieuse. Je connais ce visage. C’est le visage de « je viens de me faire sauter ». J’aime ce visage.

Meghan rit et sortit son tricot. Elle était en train de devenir douée, mais Jillian savait qu’Adrienne et elle-même étaient probablement des causes perdues.

— Raconte-tout à maman.

— Il n’y a rien à raconter, mentit Jillian.

— Ooh, dit Autumn qui entra dans la pièce avec Tabby et un très bel homme sur les talons. À quel sujet Jillian est en train de mentir, là ?

Everly s’appuya contre l’épaule de Jillian et rit.

— J’ai peut-être une idée.

Jillian se tourna vers son amie, les yeux écarquillés.

— Non, sûrement pas.

La fiancée de Storm se contenta de sourire.

— Peut-être que si…

— D’accord, il faut que tu nous racontes ça, ordonna Maya. Mais d’abord… salut, Dare, je suis contente de te revoir.

Jillian secoua la tête et releva les yeux vers l’homme à la beauté sauvage.

— C’est mon frère, Dare, expliqua Tabby. Il est venu pour m’embêter.

— J’ai à faire ici, dit son frère, du rire dans les yeux.

— Tu as un bar en Pennsylvanie, qu’est-ce que tu pourrais avoir à faire ici ? demanda Tabby en tapant du pied.

Il lui donna un petit coup sur le nez et elle grogna.

— Des choses qui ne regardent pas ma petite sœur.

— Il parle de sexe, ajouta Maya, toujours prête à aider. Il y a une femme là-dessous. Ou un mec. Ou les deux.

Elle fit un clin d’œil.

— Je dis ça, je dis rien.

Comme Maya avait deux hommes, Jillian ne put s’empêcher de rire à l’idée que oui, c’était peut-être vrai.

— Merci, Maya, dit Dare, pince-sans-rire. Enfin bref, bonsoir, mesdames. Désolé de m’incruster dans votre soirée entre filles, mais Tabby et Autumn ont dit qu’il fallait au moins que je passe vite fait vu que je ne suis pas à Denver pour très longtemps.

— Reste ! dit Miranda en se levant. Tu peux jouer les barmen, si tu veux. On promet de ne pas se faire de tresses ni de se lancer dans une bataille de polochons pour le moment.

Jillian ne put retenir un rire, et tout le monde se mit à parler en même temps. Quand les Montgomery se rassemblaient, c’était bruyant, ça, elle en était consciente, et là, il n’y en avait qu’une partie. Vu que la Grande Réunion de Famille Montgomery arrivait bientôt, et que Marie Montgomery l’y avait invitée, elle avait un peu peur du nombre de décibels que pouvait produire un tel événement.

Dave les contempla un instant en se passant la main dans la barbe. Jillian n’avait jamais été très fan des barbes jusqu’à ce qu’elle rencontre les Montgomery, mais depuis, elle semblait ne plus pouvoir s’en passer. Elle adorait la façon dont la barbe de trois jours de Wes, quand il en avait une, venait picoter l’intérieur de ses cuisses. C’était nouveau, mais rien que de voir une barbe lui rappelait Wes.

— Et si je te présentais tout le monde, intervint Tabby en prenant le bras de son frère. Tu ne les as pas toutes rencontrées la dernière fois que tu es venu. Tu sais, la fois où Fox et Loch et toi avez décidé de venir tendre une embuscade à Alex pour vérifier qu’il me traitait correctement ?

Jillian sourit avec les autres, mais elle ne rit pas. Qui viendrait mettre la pression à Wes pour elle ? Storm ? Non, ce n’était pas la même chose. Elle n’avait plus personne pour venir s’assurer qu’elle était bien traitée. Elle appuya une main contre son cœur. La douleur familière était tout aussi forte qu’au début, mais au moins, elle s’y habituait.

— Alors ça c’est Sierra, la femme d’Austin. C’est lui qui possède Montgomery Ink avec Maya, la sœur d’Alex.

Tabby désigna la femme couverte de tatouages et de piercings assise par terre devant la table basse.

— Maya est mariée avec Jake et Border, mais je ne crois pas que tu les aies rencontrés. À côté de Maya, c’est Miranda, une autre sœur d’Alex. Elle est mariée avec Decker qui travaille à Montgomery Inc. avec moi. Et puis il y a Meghan, la dernière sœur, qui travaille aussi à Montgomery Inc., et est mariée à Luc, un autre collègue.

Tabby rit en voyant Dare écarquiller les yeux devant toutes ces infos.

— Et puisqu’on parle de l’entreprise, Jillian y travaille aussi, tout comme le fiancé d’Everly, Storm. Storm est aussi un Montgomery, comme son jumeau, qui travaille aussi avec moi.

Elle poussa un soupir exagéré, et tout le monde se mit à rire.

— Et puis il y a Autumn, qui est géniale et travaille de temps en temps pour Montgomery Ink, le studio de tatouage. C’est l’épouse de Griffin, le dernier frère Montgomery. Et Dieu merci, tu seras parti avant la réunion de famille de la semaine prochaine, sinon j’aurais été obligée de te présenter à des Montgomery que je ne connais même pas.

Dare garda si longtemps le silence que Jillian se mit à craindre qu’il ait bogué. Il finit par se racler la gorge.

— Heu, salut. Je m’appelle Dare. Ce que vous saviez déjà. Je vais vous appeler par des lettres de l’alphabet, qui changeront à chaque fois que je vous verrai, parce que… La vache, Tabby, je ne sais pas si tu aurais réussi à me paumer davantage si ça avait été ton but. Tu n’es pas censée être la reine de l’organisation ?

Tabby lui tira la langue, et il lui pinça la joue. C’était un truc de grand frère, quelque chose dont Jillian n’avait jamais fait l’expérience elle-même, car elle n’avait plus aucune famille.

Elle prit une autre gorgée de bière, agacée par la direction que prenaient ses pensées ce soir. Oui, elle était en deuil, mais elle n’était pas obligée de se lamenter pour des choses qu’elle n’avait jamais eues.

— Quant à jouer les barmen pour vous, reprit Dare, je peux le faire un peu. Je n’ai plus jamais l’occasion de voir Tabs, depuis qu’elle a déménagé au fin fond de nulle part.

— Pardon ? Je vis à Denver. Tu vis dans le petit bled où on est né et où les gens ne sont pas encore au courant que la prohibition n’existe plus.

Ils continuèrent à se disputer en suivant Autumn dans la cuisine, tandis que les autres étaient mortes de rire. C’était chouette de rire et de se sentir libre, même si Jillian ne l’était pas du tout.

Dare revint avec une tourne de margaritas et un cocktail spécial dont il refusa de révéler les ingrédients mais qui aurait été trop pour Jillian, car elle conduisait. Il leur dit au revoir et laissa les filles à leurs plaisanteries et, bien sûr, à leurs discussions sur les mecs.

Jillian voulut poser sa bière sur la table basse et fronça les sourcils en voyant une paire de lunettes coincée entre les coussins du canapé. Elle les en extirpa et regarda les verres pour voir s’ils n’étaient pas cassés, puis cligna des yeux en s’apercevant que ce n’était que du verre blanc.

— Heu, j’ai trouvé des lunettes coincées dans le canapé, dit-elle en les tendant à Autumn. C’est des vraies ? Ou bien c’est pour filtrer la lumière bleue des écrans ?

Bizarrement, cette question fit rougir la jolie rousse.

— Heu… eh bien…

— Oh mon Dieu, dit Maya en explosant de rire. Tu les mets pour tes jeux de rôle sexuels avec Griffin, hein ? Je veux dire, tu es son assistante de temps en temps, non ?

— Oh ! Alors tu joues les secrétaires sexy ? demanda Tabby en agitant ses sourcils de façon exagérée.

Si c’était possible, Autumn rougit encore davantage.

Maya se couvrit les yeux de ses mains et gémit.

— Pourquoi je me suis mis cette image en tête ?

Les aiguilles à tricoter de Meghan cliquetèrent l’une contre l’autre alors qu’elle pouffait de rire.

— Maya, ma chérie, tu couches avec non pas un, mais deux mecs dans la moindre pièce de ta baraque, et tu t’inquiètes des images dans ta tête ? Je t’en prie.

Cela lança la conversation, et, bientôt, elles se retrouvèrent toutes à parler des endroits les plus incongrus où elles avaient fait l’amour. Le fait que trois de ces femmes étaient sœurs et que les autres étaient mariées à leurs frères ne faisait que rendre cela plus drôle, car Maya, Meghan, et Miranda n’arrêtaient pas de se boucher les oreilles devant certaines anecdotes.

— Alors, Jillian, raconte-nous quel était le meilleur endroit où tu as fait l’amour, dit Autumn en enfilant ses lunettes, ce qui fit rire tout le monde.

Everly tendit la main et tapota le bras de Jillian.

— Si c’était avec Storm, ce n’est pas grave. Je sais que mon homme est un bon coup.

Wes est meilleur.

Ce qu’elle ne comptait pas leur dire, mais…

— Par derrière contre un établi, lâcha-t-elle. Mon meilleur coup.

— Storm et toi, vous avez baisé contre un établi ? demanda Tabby en écarquillant les yeux.

Les yeux d’Everly pétillèrent de rire, et Jillian enfouit son visage dans ses mains.

— Ce n’était pas avec Storm, hein, Jillian Reid ? C’était avec l’homme dont tu ne veux pas nous parler.

Elle fit claquer sa langue, et Jillian se dit qu’elle allait être obligée d’étrangler son amie.

— Dis-nous ! s’exclama Miranda, et les autres se joignirent à elle pour psalmodier les deux mots.

— D’accord.

Jillian leva les mains.

— D’accord. C’était Wes. Wes Montgomery. Ce Wes-là. Le jumeau de Storm. Il m’a retourné la tête, et j’ai failli m’évanouir tellement j’ai joui fort. C’était le meilleur sexe de ma vie, et je suis à peu près certaine qu’on essaiera de faire encore mieux la prochaine fois.

Tout le monde garda le silence quelques instants avant que Maya lève un poing victorieux.

— Je le savais ! Je vous l’avais dit ! Vous toutes, là. Vous avez remis mon radar en cause, mais je peux sentir des vibrations sexuelles à un kilomètre à la ronde.

— Dit la fille qui a mis dix ans à comprendre qu’elle était amoureuse de son meilleur ami, mais admettons, murmura Meghan qui ne releva même pas la tête de son tricot.

— Toi-même, lui renvoya Maya.

Les filles rirent à nouveau.

— Je suis tellement heureuse pour toi, murmura Everly.

Les autres commencèrent à la couvrir de questions auxquelles Jillian n’était pas sûre d’avoir la réponse.

— Ce n’est pas trop bizarre ?

— Pas du tout, répondit aussitôt Everly d’une voix assurée. C’est ce qu’il te faut, et tu as notre soutien.

— Tout à fait, intervint Maya.

Jillian sourit et se détendit à nouveau en prenant conscience que les autres n’étaient pas en train de les juger. Ces filles étaient vraiment trop géniales pour être réelles, mais elle ne comptait plus se cacher d’elles et refuser leur soutien.

Elles mangèrent de la pizza, et la plupart d’entre elles burent plus qu’en temps normal. Jillian se contenta de rire avec elles. La plupart des filles ne travaillaient pas le lendemain, jour férié, mais comme elles devaient se lever tôt pour leurs enfants, c’était rare qu’elles s’accordent une soirée telle que celle-ci.

Elle dit au revoir au moment de partir et envoya un SMS à Wes, comme elle le lui avait promis, pour lui dire qu’elle se mettait en route. La plupart des maris étaient venus chercher leurs compagnes qu’ils avaient déposées là en voiture pour qu’elles puissent prendre plus que simplement une bière, contrairement à Jillian. Mais comme les autres n’avaient pas été au courant pour Wes avant cette soirée, elle avait décliné sa proposition de lui servir de chauffeur.

Quand elle arriva chez elle, elle était épuisée et avait hâte de se glisser dans son lit. Les autres ne travaillaient peut-être pas le lendemain, mais elle devait passer à l’entrepôt pour voir comment ça allait, même si elle serait en congé l’après-midi. Storm et les autres lui avaient dit que ça pouvait attendre le mardi, mais elle n’était pas à l’aise avec cette idée depuis la grosse fuite qu’ils avaient eue.

Elle avait sorti son téléphone pour informer Wes par texto qu’elle était bien rentrée, une simple action qui la rendait toute contente, mais elle s’arrêta soudain. Quelque chose semblait… clocher. Elle fit le tour de la maison, tous les sens en alerte. Rien ne semblait déplacé, mais elle aurait pu jurer que quelqu’un était venu chez elle. Elle n’aurait su dire pourquoi, mais elle avait la sensation que tout était un peu de travers.

Le téléphone à la main, elle examina la maison sans rien trouver. Elle fronça les sourcils. Il n’y avait rien. Elle avait simplement eu une longue journée, suivie d’une longue soirée, et elle débloquait.

Elle envoya un SMS à Wes et se sortit de la tête toute idée d’intrusion dans sa maison. Il n’y avait aucune raison pour qu’on essaie de rentrer chez elle, et personne n’avait la clé, alors elle était en train de péter un câble. Un drôle de pressentiment n’était pas une preuve.

Elle s’endormit, le visage enfoncé dans l’oreiller, ses chaussures encore aux pieds, alors qu’elle se disait qu’elle n’avait pas à s’inquiéter.

Parce que c’était le cas.

N’est-ce pas ?

Chapitre Quinze

Wes prit une profonde inspiration et essaya de ne pas paniquer, mais il ne pouvait s’empêcher d’avoir une boule dans le ventre en les entendant, tous. Au dernier compte, il y avait quarante-neuf, voire cinquante, Montgomery dans la maison et le jardin de ses parents. La demeure de son enfance, spacieuse en temps normal, était absolument pleine à craquer de gens qu’il voyait soit au quotidien, soit seulement en ce genre d’occasions.

Comment ses parents avaient-ils réussi à organiser tout cela sans aide de leurs enfants ?

Et comment était-il censé se souvenir du nom de tous ses cousins sans regarder sa tablette ?

Le truc drôle, c’est qu’il connaissait ces gens : il connaissait leurs noms et leurs visages, mais à les savoir tous rassemblés au même endroit, il se sentait submergé. Il n’avait même pas envie de s’imaginer ce que les conjoints qui étaient entrés récemment dans la famille devaient ressentir.

Ou Jillian.

Bon sang, il n’arrivait pas à croire que sa mère l’avait invitée, mais bon, il serait content de l’avoir à ses côtés, elle serait son filin de sauvetage, une fois arrivée. Parce qu’il avait le sentiment qu’avec autant de monde au même endroit, avec toutes les histoires intimement entremêlées qu’ils avaient tous, les choses deviendraient vite intéressantes.

Ou peut-être que ça serait parfaitement normal et qu’ils rentreraient tous chez eux en se demandant pourquoi ils ne faisaient pas ça plus souvent.

On ne savait jamais à quoi s’attendre lors d’un événement organisé par les Montgomery.

— Alors, tu es prêt à y aller ? demanda Storm en venant se poster à ses côtés.

Ce n’était pas exactement que Wes se cachait des autres parce que, bon sang, il travaillait avec sa famille, et avec Jillian, d’ailleurs, toute la semaine. Mais ils n’avaient pas parlé de l’incident dans la grange et de ce que cela signifiait.

— Maman viendra nous chercher quand il le faudra, dit-il, essayant de gagner du temps.

Storm secoua la tête et rit.

— C’est pas faux.

Il y eut une pause maladroite, et Wes regretta de ne pas avoir une bière ou un soda dans la main. N’importe quoi qui aurait pu lui donner une contenance pendant qu’il se tenait là, mal à l’aise, à côté de son jumeau.

— Alors… Jillian et toi ?

Storm n’avait pas l’air en colère ou frustré, uniquement curieux. En dépit du fait qu’il n’était pas venu lui mettre son poing dans la figure, dans la grange ou au travail, Wes était toujours un peu inquiet que son frère ne pète un câble.

— Oui.

Il déglutit avec difficulté.

— Je sais que j’aurais probablement dû t’en parler d’abord, mais…

— Bon sang, non, tu n’aurais pas dû m’en parler d’abord. Tu es mon frère, et elle est mon amie. Ma meilleure amie, en fait. Et même s’il y a eu quelque chose entre elle et moi, je ne veux pas me mettre en travers de son bonheur. Elle ne s’est pas mise en travers du mien avec Everly. Si vous êtes bien ensemble, je serais un connard de venir vous chercher des noises juste parce que vous êtes tous les deux. Je suppose qu’à un moment donné, je viendrai vous faire le discours comme quoi si tu lui fais du mal, ou si elle te fait du mal, vous le paierez cher, mais en dehors de ça, ça ne me regarde pas.

Il marqua une pause, et cette fois, il n’y eut pas de malaise.

— Mais je suis heureux pour toi. Jillian est une fille bien, et elle mérite quelqu’un de bien. Et, Wes ? Tu es la meilleure personne que je connaisse.

Et voilà que Wes était à ça de se mettre à pleurer au beau milieu de la maison de ses parents.

— Tu es une vraie rock star. Je dis ça, je dis rien.

Storm eut un grand sourire.

— Oui, je sais. Everly me le dit tous les soirs.

Wes lui fit un doigt d’honneur, soulagé que les enfants soient en train de jouer dehors. Son téléphone vibra, et il baissa les yeux sur un SMS de Jillian qui lui disait qu’elle s’était garée en bas de la rue. Il y avait tellement de voitures qu’il était surpris qu’elle ait réussi à trouver une place.

— Jillian est arrivée. Je vais aller à sa rencontre, puis je viendrai vous retrouver dehors.

— Ça marche, dit Storm en regardant le jardin par la fenêtre. Viens me voir quand tu pourras, on se cachera des cousins s’il le faut.

Il fit un clin d’œil et partit en laissant Wes en train de rire.

Wes sortit et retrouva Jillian alors qu’elle marchait vers la maison.

— Salut, toi, murmura-t-il.

Il l’embrassa tendrement, conscient qu’ils étaient seuls pour encore quelques instants. Il ne savait pas trop si elle voulait être là officiellement en tant que… petite amie, partenaire, conjointe… ou simplement parce qu’elle avait été invitée par sa mère. Elle déciderait elle-même puisque c’était elle qui était nouvelle dans la famille.

Elle se lécha les lèvres, et il retint un gémissement.

Elle lui avait manqué, bon sang. Leur nuit volée durant la semaine n’avait pas été assez. Oui, il tombait amoureux à toute vitesse mais, bon sang, il était incapable de s’en empêcher.

— Alors, il y a genre quarante barbus là-dedans, et quelques filles tatouées au milieu ? demanda Jillian, les yeux brillants.

Wes secoua la tête, un sourire au visage.

— Quelques-uns de mes cousins n’ont pas de barbe, et Griffin s’est rasé, comme il vient de finir son livre et qu’il aime se sentir comme un humain. Ce sont ses mots, pas les miens. Quant aux tatouages ? Eh bien, il y en a quelques-uns qui sont apparents, mais je sais que tous les cousins ont ou auront un jour l’iris Montgomery. Tu sais, le MI dans un cercle avec des fleurs sur le côté ? C’est mes parents qui l’ont dessiné comme logo pour leur entreprise il y a des années de cela, et c’est plus ou moins devenu le logo des autres entreprises, et puis carrément celui de la famille. Les cousins s’en sont emparés, et c’est un peu devenu notre truc. J’ai dans l’idée que le fils d’Austin et Sierra, Leif, sera le premier de la nouvelle génération à se le faire faire. Son père est artiste-tatoueur, après tout, et il est l’aîné de cette génération.

Jillian passa la main sur son épaule et lui fit un clin d’œil.

— Eh bien, j’ai léché ce tatouage, alors je suis bien placée pour dire que le design est bon.

Il secoua la tête et sourit en l’embrassant sur le dessus du crâne. Son logo Montgomery était inséré dans un mur en ruines avec un dragon sur le côté, placé sur son omoplate. Le dragon descendait le long de son dos, mais il n’était pas si grand que cela, au final. Austin et Maya avaient travaillé dessus tous les deux, car Wes n’avait pas autant de tatouages que le reste de sa famille, et les faire alterner sur ce gros motif avait été la seule façon de les apaiser.

— Allons-y, Wesley. Je ne suis pas en retard, c’est l’heure à laquelle ta mère m’a dit d’arriver, mais je ne compte pas le devenir parce que tu essaies de me bécoter dans la rue.

— Te bécoter ? Quel âge tu as ?

Il lui fit un clin d’œil et laissa un « ouf » lui échapper quand elle lui donna un coup de poing dans le ventre. Elle n’avait pas frappé très fort, c’était pour jouer, mais quand même.

— Vas-y, guide-moi, Montgomery.

— Tu ne peux pas m’appeler comme ça à l’intérieur, ou tu auras cinquante personnes qui répondront.

Elle resserra sa prise sur sa main, et il caressa délicatement ses doigts de son pouce.

— Ça fait beaucoup de Montgomery.

— Arme-toi de courage, murmura-t-il.

Elle renversa la tête en arrière et éclata de rire.

Ce fut le premier aperçu que ses parents eurent d’elle quand ils entrèrent : Wes en train de sourire comme un idiot, et Jillian qui riait et s’appuyait contre lui. Et même s’il avait peut-être été un peu inquiet de ce que ses parents penseraient de Jillian et lui, il n’aurait pas dû.

— Te voilà ! s’écria sa mère en marchant vers eux, les bras grand ouverts. Je suis désolée de ne pas être passée te voir depuis la dernière fois, mais organiser cette rencontre a été un peu compliqué.

Wes se balança sur ses talons en regardant Jillian serrer sa mère fort dans ses bras. Il savait qu’elle se sentait toujours abandonnée, après avoir perdu son père, que ses parents l’avaient aidée pendant l’enterrement et la veillée, et il était heureux qu’elle puisse s’appuyer sur eux, au besoin. Elle était déjà si intégrée dans cette famille, alors qu’ils venaient de commencer à sortir ensemble. Il aurait probablement dû s’en inquiéter un peu, mais il n’y parvenait pas. Tout était si… bien.

Et après tellement d’années à avoir eu l’impression d’être laissé pour compte, puis cette période difficile avec Jillian, quand ils s’étaient rencontrés, il se sentait heureux de cette réaction.

Jillian dit quelque chose qu’il ne saisit pas et se redressa alors que la mère de Wes lui tapotait la joue.

— Merci de m’avoir invitée. Vraiment. Vu le bruit qui sort de la maison, on dirait que vous avez tout un régiment, là-dedans.

— Un ou deux, répondit Marie avec un clin d’œil. Maintenant, je vais laisser Wes te présenter les gens. Il fera en sorte que tu ne te perdes pas dans un marécage de Montgomery d’où on ne te retrouverait plus jamais.

Wes lui prit la main et rit alors que Jillian s’accrochait à lui en écarquillant les yeux d’un air comique.

— Allons, allons. Les Montgomery ne mordent pas.

Cela fit un peu trop rire son père.

— Si c’est ce que tu penses, Wes, c’est que tu n’explores pas ton plein potentiel.

— Là-dessus…

Il tira Jillian contre lui et la mena jusqu’à la porte-fenêtre qui donnait sur le jardin.

— Prête ?

— Autant que faire se peut.

Il rit à nouveau et ouvrit la porte. Le bruit était presque assourdissant, et il y avait tellement de gens qui se ressemblaient, cheveux sombres, yeux clairs, tatoués, qu’il craignit un peu peur de se mélanger dans les présentations.

— Tellement. De. Barbus.

Il entendit à peine le murmure de Jillian dans cette cacophonie, mais cela ne l’empêcha pas de pouffer de rire.

— Allons-y.

Il désigna de la tête un groupe dans un coin.

— Alors, ça, c’est une moitié des Montgomery de Denver. Tu les connais.

Elle hocha la tête et s’appuya contre lui de façon à mieux l’entendre dans ce vacarme.

— Oui, Wes. Je sais qui sont Storm et Everly. Merci.

— Je vérifie, Jilli. Je vais te présenter à un plus petit groupe.

Il la conduisit à une des tables que ses parents avaient installées et salua les gens de la main.

— Shep, content de te voir, mon vieux.

Son cousin sourit, des petites rides d’expression au coin des yeux. Vu qu’il passait son temps à sourire, entre sa femme et leur enfant, ces temps-ci, Wes se disait que les rides en question seraient bientôt plus profondes.

— Salut, Wes. Tu as rencontré Livvy ?

Il désigna le bambin dans les bras de son épouse.

— C’est la copie crachée de Shea, hein ?

— Pas encore.

Wes fit un clin d’œil, et la petite fille se cacha dans le cou de sa mère. Timide. Étant donné qu’elle était une Montgomery, ça ne durerait pas longtemps.

— Elle est adorable, dit doucement Jillian.

— Je vous présente, Jillian. Jillian, ça c’est les Montgomery de Colorado Springs. Enfin, en grande partie, parce que maintenant Shep vit à la Nouvelle-Orléans.

— Plus pour longtemps, le corrigea Shep.

Wes écarquilla les yeux.

— Quoi ?

— Les choses changent, intervint Adrienne, l’aînée de cette fratrie. Plein de bonnes choses dont on pourra parler plus tard.

Elle s’avança et étreignit Jillian.

— Salut, ma belle. Tu as fini ton écharpe ?

Jillian secoua la tête.

— Je ne crois pas être faite pour le tricot.

Adrienne hocha la tête, le rire dans ses yeux se mêlant à de l’empathie. Ils savaient tous à qui cette écharpe avait été destinée.

— Je crois que Meghan risque d’être notre seule tricoteuse.

— Peut-être que je devrais m’y mettre, dit Thea d’une petite voix. Salut, au fait. Je suis Thea. Vu que Wes ne s’est pas donné la peine de spécifier les prénoms.

Elle leva les yeux au ciel en disant cela et tendit la main à Jillian. Celle-ci la serra, puis Wes la serra contre lui. Elle glapit quand il passa une main dans ses cheveux.

— Arrête ça tout de suite, Wes Montgomery.

— C’est pour ça que je l’appelle Wesley, dit Jillian en tirant Thea à l’écart. Il fait des trucs de Wesley.

Wes poussa un grognement. Génial. Maintenant toute la famille allait se mettre à l’appeler comme ça.

Roxie étrécit les yeux en l’observant.

— Wesley, hein ? J’aime bien. Moi c’est Roxie. Ravie de te rencontrer.

— C’est la petite dernière, dit Shep.

Roxie attendit que Livvy tourne la tête de l’autre côté pour faire un doigt d’honneur à son frère.

— Je ne suis pas la plus jeune des cousins. C’est un des garçons qui a cet honneur.

Elle désigna de la main un des grands groupes.

— Est-ce que Wes t’a présenté tout le monde ? demanda Adrienne.

— Pas encore, mais je sais que, quoi qu’il arrive, je ne me rappellerai jamais tous les noms.

Jillian jeta un regard plein d’excuses à Roxie et Thea.

— J’aurai oublié vos noms d’ici dix minutes, mais pas vos visages. C’est simplement que j’avais déjà vu Adrienne quelques fois auparavant, alors elle, ça ira. Désolée.

Thea lui fit signe que ce n’était rien, et Roxie se mit à rire.

— C’est pas grave. Les Montgomery ont tendance à se multiplier, dit Thea.

Roxie hocha la tête.

— Et on a eu toute notre vie pour mémoriser l’arbre généalogique. Je suis sûre qu’on ne te forcera pas à participer au quizz à la fin de la fête.

— Le quizz ? demanda Jillian.

— Oh, tu sais, dit Wes, l’air de rien. Qui est qui, qui est marié avec qui, qui est l’enfant de qui, qu’est-ce que machin fait comme travail, qui va se marier bientôt. Tous les trucs funs, quoi.

Jillian écarquilla les yeux.

— Je… je ne sais pas comment tu fais pour avoir une aussi grande famille. Pendant si longtemps, je n’ai eu que mon père, et…

Elle s’interrompit, et Wes la serra contre lui avant de l’embrasser sur le dessus du crâne.

— Eh bien, tu es une Montgomery désormais, dit Shea. J’en suis une par alliance, bien sûr, mais ce n’est pas la seule façon d’entrer dans la famille. Une fois que tu fais partie du cercle, tu te retrouves plus ou moins assimilée.

— Avec nous ! Avec nous !

Le fait qu’Adrienne, Roxie et Thea se mettent à chanter en chœur rendit le tout encore plus drôle.

— OK, alors, qui est qui ? demanda Jillian en se tournant pour regarder les autres groupes.

Wes pointa vers l’un d’eux.

— Ces quatre-là, c’est les Montgomery qui vivent à Boulder maintenant.

Il désigna chacun d’eux et lui dit leurs noms, mais elle ne pensait pas être capable de s’en souvenir.

— Les autres que tu ne reconnais pas, ce sont les cinq de Fort Collins. Certains sont venus avec leurs partenaires et franchement, je ne sais plus s’ils sont tous mariés ou pas.

Il grimaça.

— Ça donne mal au crâne.

Jillian se frotta la tempe.

— Ne viens pas me dire ça alors que moi, c’est la première fois que je rencontre ces gens.

— Oui, mais moi, je ne les vois jamais tous ensemble. Je veux dire, pas depuis qu’on était gamins. Enfin bref, voilà tout le monde. Et là, il va me falloir une assiette et de la bière, parce que c’est épuisant.

Jillian se hissa sur la pointe des pieds et embrassa sa mâchoire.

— Je ne dirais pas non à une bière, Wesley.

Il gronda et plissa les yeux.

— Je ne vais pas oublier que tu as dit aux autres comment tu m’appelles.

Elle haussa les épaules.

— Peut-être, mais il n’y a que quand moi je t’appelle comme ça que ça te plaît, hein ? J’ai vu la façon dont tes pupilles se dilatent et dont ta respiration accroche un peu quand je le fais. Ça te plaît.

— C’est toi qui me plais.

Il haussa les épaules quand elle écarquilla les yeux.

— Eh ben quoi ?

Il lui donna une petite tape sur les fesses, sans se soucier qu’il y ait toute sa famille autour. Apparemment, il était devenu fou.

— À la bouffe. Et à la bière. Allons-y.

— En avant, noble destrier, dit-elle en se portant sur son côté.

Il rit en la tenant contre lui tandis qu’ils marchaient, conscient que les autres les observaient. Mais pour il ne savait quelle raison, il n’arrivait pas à s’en soucier. Il ignorait comment c’était arrivé, mais il était raide dingue de Jillian Reid.

Que comptait-il faire à ce propos ? Il n’en savait rien, mais l’idée qu’il soit suffisamment à l’aise pour être lui-même avec autant de gens de sa famille en train de les observer et de se poser des questions, eh bien, ça devait vouloir dire quelque chose.

Et quand ils seraient seuls, il ferait de son mieux pour définir exactement ce qu’était ce quelque chose.

Chapitre Seize

Ça ne serait pas bizarre. Il n’y avait pas moyen que cette soirée soit bizarre. Et si Jillian continuait à se le répéter, elle finirait peut-être par y croire. Son ventre se contracta, et elle poussa un soupir. Avec tout ce qu’il s’était passé dernièrement dans sa vie, une sortie à deux couples avec son petit ami, son jumeau (qui se trouvait aussi être son meilleur ami et son ex-plan cul) et la fiancée de celui-ci (une nouvelle amie de Jillian), ce n’était rien.

Et vu le nombre de mots nécessaires pour décrire les liens entre eux quatre, ce n’était pas étonnant qu’elle ait mal au crâne.

Wes tendit la main et attrapa la sienne, mais il maintint son attention sur la route devant eux.

— Tu vas me faire faire une crise de panique si tu ne te calmes pas.

Elle le fusilla du regard en espérant qu’il la voyait du coin de l’œil.

— Tu dis ça, mais tu as l’air ultra calme.

Il serra sa main avant de la lâcher pour pouvoir entrer sur le parking.

— C’est seulement mon frère et sa fiancée. On vient de faire une grosse réunion de famille où tu as rencontré un million de Montgomery, et pourtant, tu as plus l’air de paniquer maintenant que l’autre jour.

Il se tourna vers elle après s’être garé et avoir coupé le moteur, et elle se sentit un peu plus calme alors qu’il la regardait. Peut-être que calme n’était pas le bon mot, vu qu’il la faisait démarrer au quart de tour à chaque fois qu’il se trouvait à proximité et que cela avait été le cas avant même qu’elle comprenne ce que signifiait l’électricité entre eux. Il n’y avait rien chez Wes Montgomery qui la calme, mais l’avoir à ses côtés l’aidait à trouver sa respiration un peu plus facilement.

— C’est simplement manger dans un bar et jouer au billard, rien de flippant ou de chic, dit Wes en suivant le contour de sa mâchoire du doigt.

Elle déglutit face à la sensation que lui procurait ce contact rugueux sur sa peau, agacée de l’effet qu’il lui faisait alors qu’ils étaient sur le point de se rendre à ce double rendez-vous qu’elle redoutait.

— C’est ce que tu dis…

Elle secoua la tête et poussa un soupir. Elle faisait une montagne d’une taupinière. Il fallait qu’elle prenne un peu de recul et vive dans l’instant. N’était-ce pas ce qu’elle s’était dit récemment, quant à elle et Wes ? Si elle continuait à se stresser comme ça, elle ne serait pas la femme qu’elle pensait être, et elle n’était pas sûre d’apprécier cette idée. Non, en fait, elle n’aimait pas du tout cette idée.

— Allons prendre une bière. Ça te détendra.

— Comment tu fais pour ne pas flipper, pas même un peu ? demanda-t-elle en sautant hors du pick-up.

— Parce que j’ai décidé que tout irait bien ce soir.

Il haussa les épaules et lui prit la main, puis ils rentrèrent tous les deux dans le bar.

— Et je me mettrai sûrement à flipper après coup. C’est comme ça que je fonctionne.

Elle ne put s’empêcher de se marrer, et la première vision que Storm et Everly eurent d’eux ce soir-là fut probablement ce fou rire. Everly leur adressa un sourire radieux, et Storm, pour une raison quelconque, eut l’air soulagé. Apparemment, Jillian n’avait pas été la seule à être légèrement nerveuse quant à cette soirée.

— Je suis heureuse qu’on ne soit pas en retard, dit Everly en les serrant tous les deux dans ses bras. Les garçons ont eu du mal à nous laisser partir quand on les a laissés avec la baby-sitter.

Jillian grimaça.

— Je suis désolée de vous arracher à eux.

Les jumeaux souffraient de problèmes de santé depuis leur naissance, et cela ne devait pas être facile pour Everly de les laisser à la garde de quelqu’un d’autre.

— Tu ne m’arraches pas à eux, répondit l’autre femme avec un sourire. De temps en temps, Storm et moi avons besoin de temps entre adultes, et les garçons aiment passer du temps avec leurs grands-parents et la baby-sitter. Ils étaient seulement un peu collants, ce soir, mais ils ont probablement déjà oublié qu’on n’était pas là, entre les jeux de société et les bonbons.

Elle haussa les épaules.

— C’est un peu la méthode de la baby-sitter.

— Enfin, si vous avez besoin de partir à un moment, vous nous dites, on comprendra.

— Nerveuse ? demanda Everly alors que les hommes partaient commander à boire.

— Un petit peu.

Les deux femmes sélectionnèrent un billard, et Jillian fit déguerpir deux mecs qui s’étaient présentés pour jouer avec elles ou les draguer. Elle fusilla du regard un autre homme qui avançait dans leur direction, et Everly ricana avec dérision alors qu’il se carapatait.

— Pourquoi est-ce que deux femmes seules ne peuvent pas jouer au billard tranquille sans que des types se précipitent pour les « aider » ? demanda-t-elle en passant de la craie sur le procédé.

— Parce que des petites dames comme nous ont forcément besoin d’aide avec nos queues… ou leurs queues, peut-être ?

— Les queues de qui ? demanda Wes en posant un pichet de bière sur la table la plus proche d’elles.

Storm le suivit avec des gobelets. Ils étaient en plastique, et Jillian se dit que c’était pour ça qu’il portait les verres, et non pas le gros pichet. À eux trois, ils étaient bien décidés à ne pas laisser Storm porter quoi que ce soit de lourd avant encore un bon moment.

Wes entoura sa taille de son bras et l’attira vers lui. Jillian se laissa aller dans ses bras. Everly fit de même avec Storm, et ça n’eut pas l’air bizarre. Apparemment, voir qu’Everly était aussi à l’aise avec la situation permettait à Jillian de se détendre. Peut-être que si elle arrêtait de se prendre la tête, elle parviendrait à se laisser aller.

— Des mecs, répondit-elle enfin. Personne en particulier.

Elle frotta légèrement ses fesses contre son entrejambe, comme il était pile derrière elle, et elle le sentit se raidir de plus d’une façon. Le pauvre.

— Bon, dites-nous seulement s’il faut qu’on botte les fesses de quelqu’un, dit Storm en embrassant Everly sur le dessus du crâne.

— Je suis sûre qu’on est capables de se débrouiller toutes seules, répliqua Jillian d’une voix traînante. Le tapis vert, c’est mon truc, tout comme me débrouiller pour que les mecs gardent leurs appendices loin de ma queue de billard.

Wes gronda, et elle lui donna un petit coup de hanche avant de marcher jusqu’à Everly d’une démarche légèrement ondulante. Cette soirée commençait à être fun.

— Les filles contre les mecs ? demanda Everly.

Visiblement, elle s’amusait bien, elle aussi. Elle passa un bras autour de la taille de Jillian, et celle-ci battit des cils en direction de Wes. Les deux hommes échangèrent un regard avant de secouer la tête, un sourire au visage.

— Vous savez, commença Storm, les gens pensaient que Wes et moi partagions nos copines. Qu’on finirait avec une épouse pour deux, ou une connerie du genre.

Jillian souffla, et Everly se contenta de soupirer. Storm l’avait dit suffisamment bas pour que personne d’autre n’entende, mais ils étaient quand même en public.

— Ça ne risque pas d’arriver, mon vieux, dit Jillian en pointant sa queue de billard vers les deux hommes.

Wes leva les mains pour montrer qu’il capitulait.

— Seigneur, non. Pas moyen. Et je ne sais même pas pourquoi mon frère parle de ça.

Il plissa les yeux en regardant Storm, et les deux femmes se mirent à rire.

— C’était simplement pour dire que, vu comment vous avez l’air à l’aise, toutes les deux ensemble… enfin, je préférais vous prévenir.

Jillian lui fit un doigt d’honneur et se mit à rire.

— C’est ça, mon gars. Bon, maintenant, jouons au billard, et on va vous mettre la pâtée sans se rouler des pelles, comme les mecs derrière vous adoreraient qu’on le fasse.

Wes jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, et deux types se détournèrent, comme s’ils n’avaient pas été en train de mater Jillian et Everly. Les salles de billard et les bars, c’était souvent fun, mais il y avait des fois où elle préférait rester chez elle. Bien sûr, d’eux quatre, c’était elle la meilleure joueuse, et ça lui arrivait de faire des parties avec les mecs du bar près de chez elle. Mais ce soir, elle voulait seulement s’amuser pour cette soirée à deux couples, boire une bière, et manger des nachos avec du fromage en rab.

Et si elle s’amusait en flirtant avec Wes et Everly en même temps ? Eh bien, ça ne ferait que rendre les choses plus drôles et plus faciles.

— Alors… murmura-t-elle à l’oreille de Wes. Qu’est-ce que tu paries ?

Elle lui mordit l’oreille, et il poussa un nouveau grognement.

— Qu’est-ce que tu proposes ?

Sa main se porta sur le postérieur de la jeune femme, et elle sentit l’alcool de la seule bière qu’elle avait pris courir dans ses veines. Elle embrassa la mâchoire de son amant et lui fit un clin d’œil.

— Celui qui perd devra faire jouir l’autre avec sa bouche dès qu’on sera chez toi.

Il gémit, et elle se mordit la lèvre pour éviter de l’imiter. Everly et Storm étaient au milieu d’une conversation qui semblait tout aussi chaude, et elle était heureuse que personne ne puisse les entendre.

— Ça marche. Tu vas devoir te trouver des genouillères, ma belle, parce que tu risques d’en avoir besoin quand tu me suceras ce soir.

Elle leva les yeux au ciel et s’éloigna de lui en effleurant à peine son sexe de ses doigts.

— Dans tes rêves, Montgomery.

— Oui, j’en rêve, en effet.

Elle eut un petit rire et rejoignit Everly. D’une façon ou d’une autre, elle serait gagnante ce soir, parce qu’elle adorait lui faire des fellations et car l’idée de Wes, la tête entre ses jambes en train de suçoter son clitoris, lui faisait mouiller sa culotte.

Ce serait une longue soirée, et elle avait hâte d’être rentrée.

Et à la façon dont Wes ne parvenait pas à détacher son regard de ses courbes, elle avait le sentiment que c’était réciproque.

Quand ils se garèrent chez Wes, elle était si excitée qu’elle n’était même pas sûre d’arriver jusqu’à la porte. Ils avaient dit au revoir à Storm et Everly et étaient quasiment partis en courant jusqu’au pick-up de Wes. L’autre couple avait fait plus ou moins de même, si bien que Jillian avait dans l’idée qu’ils n’étaient pas les seuls à être remontés à bloc.

Wes referma la porte derrière elle et parvint à la plaquer au sol sans qu’ils se fassent mal. Elle poussa un grognement, et Wes commença à lui faire des suçons dans le cou.

— Tu as gagné, gronda Wes. Maintenant, enlève-moi ce pantalon parce que j’ai besoin d’enfouir le visage entre tes cuisses. Là, tout de suite.

— C’est ce que je voulais entendre, dit-elle avec un rire étranglé.

Ensemble, ils défirent le bouton de son jean et ouvrirent la braguette. Elle souleva les hanches pour l’aider à faire passer le denim bien serré, puis se retrouva en culotte et débardeur, puisqu’elle s’était débarrassée de ses sandales dès qu’elle était entrée dans la maison.

Avant qu’elle puisse prononcer un mot de plus, Wes posa la bouche sur sa culotte et se mit à l’embrasser à travers le tissu. Son souffle chaud et ses caresses la firent décoller avec une rapidité embarrassante.

— C’est ça. Jouis comme ça.

Il tira son sous-vêtement de côté et la lécha, suçota son clitoris et mordilla ses lèvres tout en la pénétrant de trois doigts à la fois. Il l’étira rapidement et lui arracha un hoquet choqué alors qu’elle avait un deuxième orgasme en deux minutes.

Avant Wes, elle n’aurait même pas cru que c’était possible.

Il posa les jambes de la jeune femme sur ses épaules et continua à la lécher pour lui arracher le plus de gémissements pantelants possible tandis qu’il explorait sa vulve de sa bouche. Et quand elle jouit à nouveau, elle tira ses cheveux pour demander grâce.

— Je ne peux pas continuer, il faut que…

Il sourit avant de l’embrasser avec passion et de sauter sur ses pieds. Il se débarrassa rapidement de ses vêtements et tendit la main pour l’aider à se relever. Sa verge rigide battait contre son ventre quand il bougeait.

— La salle de bain, gronda-t-il.

Elle cligna des yeux.

— Hein ?

— Je ne vais pas tenir longtemps, et tout à l’heure, j’ai commencé à penser à baiser dans la douche. J’arrivais plus à me sortir ça de la tête.

Il donna une claque sur les fesses nues de Jillian, et elle gémit. Il n’y avait qu’avec lui qu’elle laissait passer ce genre de choses, et seulement en privé.

— Viens. J’ai envie de te sauter sous la douche.

Elle se lécha les lèvres et baissa les yeux vers sa verge très épaisse.

— Eh bien allons-y.

Elle tourna les talons et se débarrassa du reste de ses vêtements tout en courant vers la salle de bain. Ils rirent tous les deux, laissant une traînée d’habits dans leur sillage. Ils se touchèrent et se caressèrent, l’air de rien, pendant que l’eau chauffait.

Puis il enfila un préservatif et ils se retrouvèrent tous les deux dans la douche. Il la posa sur le petit rebord sur le côté et s’enfonça en elle d’un seul coup de reins. L’eau coulait sur eux, c’était difficile de s’accrocher, mais elle resserra sa prise et contracta ses parois internes de façon à ne pas le lâcher.

Ça le fit gémir, et il se pencha pour prendre un de ses mamelons dans la bouche, tout en continuant à la pénétrer. Ils s’accrochèrent l’un à l’autre, la respiration haletante, tandis qu’ils baisaient comme des fous sous la douche.

Et avant qu’elle puisse se perdre complètement en lui, elle jouit à nouveau. Le cri de Wes retentit à ses oreilles, l’informant qu’il la suivait dans l’orgasme.

Elle s’accrocha à lui, tremblante sous l’eau qui refroidissait, et Wes réagit de la même façon.

C’était ce qui lui avait manqué durant tout ce temps, pendant qu’elle pensait échapper à toute forme de définitif.

Ça.

Mais ce qu’elle en ferait, elle n’en savait rien.

Chapitre Dix-Sept

Wes grogna et se frotta la nuque. Il s’était peut-être remis de son agression dans l’allée derrière la librairie, mais il n’était plus aussi jeune qu’avant. Il avait passé toute la semaine à gérer un problème après l’autre sur le chantier de l’entrepôt et était sur le point de jeter l’éponge pour aujourd’hui. Il avait su que ce bâtiment ne serait pas facile, et le fait qu’il avait été désaffecté pendant plusieurs années ne faisait que rajouter à la difficulté, mais s’il avait été superstitieux, il aurait dit que ce projet était maudit.

Des tuyaux avaient pété sans prévenir avant que Jillian ait eu le temps de s’attaquer à ce côté du bâtiment. Des sous-planchers qui avaient l’air corrects s’étaient révélés trop abîmés pour qu’on y pose un nouveau plancher. Des vitres avaient explosé ou avaient été cassées par des vandales alors que ça faisait des années que personne ne s’en était pris au bâtiment. Les équipes de sécurité n’avaient pas été capables d’arrêter qui que ce soit, et cela énervait encore davantage toute l’équipe de Montgomery Inc.

Wes était franchement épuisé et avait besoin d’un week-end pour se reprendre et revenir en forme. À tout cela s’ajoutait le fait qu’il n’avait pas pu voir Jillian depuis leur rendez-vous avec Storm et Everly. Ils s’étaient envoyé des SMS et avaient même essayé le sexe au téléphone, la veille, mais ce n’était pas assez. Il était vite devenu accroc à elle, même s’il n’en avait pas eu l’intention.

Elle avait passé la semaine sur les quatre autres chantiers en cours, dont la librairie, tandis que l’équipe qu’il venait d’engager pour l’assister travaillait sur l’entrepôt. Une fois qu’elle aurait réglé le reste, elle pourrait à nouveau travailler sur le chantier de l’entrepôt à temps plein, mais cette semaine, ça n’avait pas été possible en matière d’emploi du temps. Bien sûr, ça voulait dire qu’ils allaient aussi devoir s’assurer qu’ils géraient convenablement cette nouvelle façon de travailler ensemble. Storm, Tabby et Decker avaient accepté de gérer tous les problèmes relatifs au travail pouvant survenir entre Wes et Jillian pour l’instant, mais ce serait un peu différent quand ils travailleraient ensemble la semaine suivante.

Quand il lui avait fait part de ses inquiétudes, elle s’était contentée de soupirer avant de lui dire :

— Tu sais quoi ? Je gère déjà les conneries des mecs qui pensent être plus compétents que moi parce que je suis une femme. Cette boîte est mieux que la plupart des autres dans ce domaine, mais même toi, tu ne pourras pas sortir de la tête des gens leurs préjugés sur ce que les femmes et les hommes sont capables de faire. Tant que nous, on ne se met pas dans une situation à la con où on ne se fait pas confiance, tout ira bien. Ta famille est si mêlée à l’organigramme de l’entreprise que je sais que les gens qui bossent ici ne broncheront pas quand ils se rendront compte qu’on sort ensemble. Et s’ils le font quand même ? Ce sera leur problème.

— Ça, c’est ma copine, avait-il dit avant de lui demander ce qu’elle portait.

Elle avait commencé par rire avant de se mettre à gémir.

Et même si la pensée de ce qu’ils s’étaient raconté cette nuit-là le réchauffait, il était tellement crevé qu’il n’était pas sûr d’avoir l’énergie de faire quoi que ce soit d’autre que rester chez lui en caleçon avec une bière fraîche, ce soir-là.

— Tu rentres chez toi ? demanda Storm en le rejoignant.

Storm divisait son temps entre le bureau et la librairie, normalement, mais il y avait eu tellement de revers sur ce chantier qu’il était venu pour modifier certains plans au fur et à mesure qu’ils comprenaient mieux le bâtiment et se rendaient compte de ce qui fonctionnerait ou pas. Il interviendrait encore plus souvent quand ils seraient enfin capables de diviser le bâtiment entre plusieurs équipes, comme ils voulaient le faire, puisque l’idée était d’y ouvrir plusieurs petits commerces. Ils s’attaqueraient à cela la semaine suivante, Dieu merci. Ils avaient déjà pris du retard, et ce n’était pas quelque chose que Wes appréciait. Mais, effectivement, ce chantier semblait l’objet d’une malédiction.

— Oui, dit Wes au bout d’un moment en prenant la bouteille d’eau que Storm lui tendait. C’est une de ces semaines, tu vois ?

Storm hocha la tête et but lui aussi. Il ne portait peut-être rien de lourd et n’effectuait pas de travail physique, car Wes lui aurait botté les fesses s’il avait essayé sans être complètement guéri, mais il faisait super chaud.

— Ça avance, mais c’est le plus gros chantier qu’on ait jamais pris, et de loin. Tout ce que je veux c’est une sieste après avoir joué avec les gosses et fait un câlin à Everly. Tu vois ?

Wes ne put s’empêcher de sourire à cette idée.

— Oui, je vois.

— Mais avec Jillian, hein ?

Storm lui fit un clin d’œil.

— J’aime bien la façon dont vous êtes ensemble, maintenant. Je veux dire, à l’époque où Jillian et moi étions… Dieu sait ce que nous étions, j’avais peur que vous ne vous étripiez. Ça a bien changé. Soit vous cachiez tous les deux bien vos sentiments, soit vous avez compris que vous aviez mal jugé l’autre.

Wes renifla.

— C’était perturbant, mais je comprends. Jillian et moi avions des préjugés incorrects l’un sur l’autre.

Il marqua une pause en se demandant s’il devrait dire ça, mais il décida de se jeter à l’eau. Leurs employés étaient en train de sortir du bâtiment, il n’y avait plus qu’eux deux à l’intérieur.

— Pourquoi tu ne m’as pas foutu un coup de poing ? Ou demandé de mettre au clair ce que je comptais faire ?

Storm fourra les mains dans ses poches et se balança sur ses talons.

— Je crois qu’on s’était déjà assez battu comme ça.

Wes grogna. Ils s’étaient bagarrés il n’y avait pas si longtemps, laissant des années de non-dits et de ressentiments remonter à la surface.

— Je suppose, oui.

Storm poussa un soupir.

— Je ne vais pas me battre pour ses décisions à elle. Et si vous êtes tous les deux heureux, je suis heureux aussi. Et tu sais quoi ? Je me suis senti ultra mal quand je me suis rendu compte qu’on s’était servi l’un de l’autre pendant si longtemps. Alors le fait qu’elle passe à autre chose et qu’elle trouve ce qu’il lui faut, c’est génial. Et ça aide qu’Everly et elle soient super proches, maintenant, tu vois ?

Wes cogna légèrement son épaule contre la sienne.

— Je crois qu’on a de la chance d’avoir une famille aussi unie.

— C’est vrai. Ça a été l’enfer, ces dernières années, avec tout ce qu’il s’est passé. C’est chouette de simplement pouvoir être. Et à ce propos, j’ai promis à Everly que je serai rentré pour le dîner. Tu as quelque chose de prévu avec Jillian ?

Wes secoua la tête.

— Demain. Ce soir, je vais simplement traîner en caleçon, comme Dieu l’a prévu.

Storm se mit à rire, et ils partirent tous les deux vers leurs véhicules après avoir vérifié que tout allait bien avec la sécurité. Ils étaient toujours en alerte, avec tout ce qu’il s’était passé sur le site. Wes détestait devoir dépenser du budget là-dedans, mais il espérait que ça en vaille le coup.

L’air conditionné du pick-up avait à peine commencé à le rafraîchir quand il arriva chez lui. Il entra et, comme il n’était pas un barbare, traversa toute la maison jusqu’à sa chambre avant de se débarrasser de ses vêtements pour ne garder que son caleçon. Et puis, tant qu’à y être, il se déshabilla totalement et mit ses habits dans le panier à linge avant d’aller prendre une douche rapide pour se débarrasser de la couche de crasse qui recouvrait sa peau. Se sentant déjà mieux, il enfila un short de sport sans s’embêter à remettre un boxer, puis passa dans la cuisine. Il sortit une bière du frigo, l’ouvrit et en prit une longue gorgée. Il s’occuperait de son dîner plus tard, soit il se ferait livrer quelque chose, soit il sortirait un truc du congélateur. Mais pour l’instant, il décida de faire ce qu’il avait annoncé à Storm et se laissa tomber sur le canapé pour boire sa bière.

Ça avait été une semaine difficile, mais ils avaient accompli quelque chose qui les dépassait. Il faudrait qu’il s’en souvienne quand son corps serait douloureux et que son crâne résonnerait.

Il était sur le point de se lancer dans un programme télé pour se vider le cerveau et d’appeler Jillian quand son téléphone sonna. Malheureusement, ce n’était pas la femme à qui il avait envie de parler.

— On a un problème, patron, déclara Frances, la cheffe de la sécurité à l’entrepôt, dès qu’il décrocha.

Elle faisait très bien son travail et les avait déjà aidés par le passé, mais il y avait un truc qui clochait avec cet endroit. Son équipe et elle avaient été embauchés par l’entreprise de son beau-frère, Border.

— Qu’est-ce qu’il se passe ?

— Les lumières à détecteur de mouvement et l’alarme se sont déclenchées, mais personne, personne n’a pu passer sans qu’on le voie. On ne sait pas trop ce qu’il se passe, mais on a appelé les flics. Ils sont déjà là et n’ont pas besoin que vous veniez comme ils n’ont rien repéré, mais ils vont vouloir vous parler.

— Mince, gronda-t-il dans le téléphone.

Il se pencha en avant et se pinça l’arête du nez.

Frances passa le téléphone à la police, et il leur raconta ce qu’il s’était passé au cours des dernières semaines. Mais cela ne donna rien. La police pensait sûrement que c’était des gamins qui se lançaient des défis, ou des bêtises de ce genre, mais Wes en avait plus que marre. Après avoir raccroché, il avait franchement envie d’aller se coucher et d’oublier cette journée, mais bien sûr, la sonnette retentit.

En grognant, il posa son téléphone et rejoignit la porte d’entrée d’un pas lourd. Il se figea net en l’ouvrant. Jillian se tenait sur le seuil. Elle portait un imper et des escarpins ultra sexy, par ce qui devait être l’une des plus chaudes journées de l’année.

— Tu comptes me laisser entrer, Wesley, ou tu veux que je fasse mon spectacle dehors ?

Il déglutit et se poussa de côté pour la laisser entrer.

— Ton spectacle ?

Elle se fraya un chemin à l’intérieur en se déhanchant. Elle tourna sur ses talons et ne vacilla pas d’un pouce. Il était certain que son érection devait déformer son short, mais il s’en fichait. Il n’avait jamais été si excité de sa vie et avait hâte de voir ce qui se trouvait sous cet imper suspicieux.

— J’ai cru entendre que la journée n’avait pas été facile. Et même que la semaine entière a été dure pour toi. Et si tu me laissais arranger tout ça ?

Elle lui fit un clin d’œil et défit la ceinture de son imper.

Il se lécha les lèvres et baissa la main jusqu’à son short pour se caresser rapidement avant d’agripper la base de son sexe pour s’assurer de ne pas éjaculer rien qu’à la pensée de ce qu’elle lui promettait.

— Je crois que ta simple présence arrange déjà tout.

Son regard passa de sensuel à surpris en une fraction de seconde. Il aimait être capable de la surprendre et savait qu’il allait adorer la surprise qu’elle lui avait prévue de son côté.

Lentement, elle écarta les rabats de son imper et ouvrit les bras en tenant le tissu.

Il tomba à genoux sans même s’en rendre compte.

— Merci, merci, merci, psalmodia-t-il.

Jillian se mit à rire, le regard pétillant.

— Eh bien, voilà que j’ai mis à genoux le grand Wes Montgomery. Je crois que j’ai rempli ma mission.

Il étrécit les yeux.

— Tu n’as pas intérêt à partir maintenant, ma grande. Montre-moi tout ce que tu as.

Elle inclina la tête en faisant ressortir une de ses hanches.

— Tout, mon mignon ?

Il déglutit avec difficulté.

— Tout.

Elle portait un porte-jarretelles noir et rouge avec des petits nœuds sur le devant, une culotte assortie, taille basse, et de bas bordés de dentelle. Son soutien-gorge était un modèle avec push-up et décolleté pigeonnant, si bien qu’on aurait dit que ses seins flottaient sur des nuages de dentelle rouge et noir. Ils débordaient presque des bonnets et semblaient appeler sa bouche.

Mais le mieux, la ceinture porte-outils qu’elle portait par-dessus tout ça, avec une clé à molette d’un côté et un mètre de l’autre.

Elle sortit lentement le mètre de sa ceinture et le déplia, la langue pincée entre les dents.

— Avant que je te demande ce que tu comptes mesurer avec ça, est-ce qu’il faut que je m’inquiète de ce que tu comptes faire de la clé à molette ? demanda-t-il.

Il bandait comme un fou. Jillian leva les yeux au ciel.

— Je suis plombière donc je voulais faire une blague sur les tuyaux, mais ensuite, j’ai décidé que je préférais mesurer. La clé à molette, c’est uniquement pour le costume.

Il ricana.

— Dieu merci. Je n’étais pas sûr d’être prêt à voir ce que tu voulais faire avec.

Elle grimaça, mais déroula encore davantage du mètre.

— Et ça ? Je me demande ce que je pourrais bien mesurer…

Il s’approcha alors, ayant besoin d’être près d’elle.

— Allez, viens, Jilli. Montre-moi ce que tu as.

Il l’embrassa et prit son temps pour explorer sa bouche, son goût. Elle se laissa aller contre lui, leurs corps s’alignaient encore mieux que d’habitude, grâce à ses talons hauts.

— Je ne t’avais jamais vue avec des talons, murmura-t-il contre son cou.

— Je suis plus à l’aise en jean et grosses godasses, mais de temps en temps, j’aime me sentir sexy.

Il se recula légèrement de façon à pouvoir passer une main derrière sa nuque.

— Tu es sexy avec tes grosses godasses. Sexy avec les ballerines que tu mets quand tu me laisses t’inviter à dîner. Tu es juste sexy de base, Jillian.

Elle se lécha les lèvres et enfonça ses ongles dans les hanches de Wes.

— On dirait que tu es en train de faire du Dr Seuss pour adultes.

Il partit d’un petit rire, amusé, avant de la mordre dans le cou.

— Ah oui ? Peut-être qu’on pourrait lancer un nouveau business.

— Des poèmes cochons ? Je ne sais pas. Il faudrait déjà que je voie à quel point tu peux être cochon avant de me lancer là-dedans.

Il glissa la main sous l’imperméable ouvert et la posa sur ses fesses. Il écarta les doigts sous le petit morceau de dentelle de son string et joua avec la raie de ses fesses. Elle frissonna contre lui.

— Je sais que tu as déjà en tête ce que tu veux faire ce soir. Si tu me racontais ?

Il fit tomber l’imperméable de ses épaules avant de reprendre ses fesses dans ses mains. Elle était athlétique, et ses jambes étaient très musclées grâce à son travail. Il adorait ses fesses. Elles étaient assez charnues pour ballotter quand il la prenait en levrette, et il avait quelque chose d’agréable à quoi s’accrocher quand elle s’empalait sur lui en amazone.

— J’ai envie de toi, murmura-t-elle. J’ai envie de voir jusqu’où tu peux aller, Wesley. Tu crois que tu pourrais faire ça ?

Il ondula contre elle.

— Va dans la chambre et mets-toi à l’aise. Il faut que j’aille chercher deux-trois trucs. Et ensuite, Jillian ?

Elle croisa son regard.

— Ensuite, je pense qu’on se chauffera l’un l’autre. C’est quelque chose qu’on sait faire. On est doués pour ça.

Elle se pencha et lui mordit la lèvre, ce qu’elle parvenait à faire grâce à ses talons, avant de la lécher pour apaiser la brûlure.

— Baise-moi fort ce soir. Fais-moi jouir. Bon sang, ravage-moi jusqu’à ce que je ne tienne plus debout. Et là, on verra si on sait se chauffer.

Là-dessus, elle se détourna et partit vers la chambre. Ses fesses avaient l’air parfaitement comestibles, dans ce string, et Wes dut prendre quelques grandes inspirations pour ne pas se masturber malgré lui dans son salon. Il faillit le faire. Comme ça, l’empressement initial disparaîtrait, et il pourrait durer plus longtemps pour elle.

Elle mettait son monde sens dessus dessous de plus d’une façon.

Il secoua la tête pour s’éclaircir les idées du nuage de désir qui les embrumait et passa rapidement dans la cuisine pour rassembler quelques petites choses. Il n’avait jamais fait ça auparavant, mais il avait lu ça dans un des livres de Jillian et, maintenant, il avait envie d’essayer.

Elle était allongée au milieu du lit, rehaussée par les oreillers. Elle avait retiré ses talons mais portait toujours son ensemble de lingerie.

— Les talons me manquent un peu, dit-il en posant un bol métallique empli de glace, une serviette humide chaude et une sèche.

Elle haussa un sourcil devant les produits qu’il ramenait avant de le regarder.

— J’y ai pensé, mais me connaissant je me suis dit que je ferais un trou dans ton matelas, ou pire, dans ta peau. Et puis, je te connais, tu n’es pas du genre à garder tes chaussures dans la chambre. Bon sang, je suis même surprise que tu m’aies laissée les garder plus loin que l’entrée.

Il se mit à rire et secoua la tête en s’agenouillant sur le lit.

— Eh bien, c’est vrai.

Il embrassa un genou de Jillian, puis le suivant. Elle écarta automatiquement les jambes, et il déglutit avec difficulté.

— Tu me connais bien.

— Je fais de mon mieux. Même si je n’aurais jamais cru que ça arriverait quand je t’ai rencontré, au début.

— Les disputes, ça compte pour des préliminaires, chez certains, acquiesça-t-il.

Du revers de ses doigts, il traça une ligne le long de sa cuisse. Sa peau se couvrit de chair de poule, et il vint la lécher.

— Je te crierai dessus plus tard, souffla-t-elle.

Il lui fit un clin d’œil et recula avant de passer son pouce sur sa chaleur. Le sous-vêtement en dentelle était déjà trempé. Il se pencha et embrassa son sexe à travers le tissu. Il adorait l’entendre gémir comme ça. Il remonta un peu pour venir défaire les jarretelles. Il saisit le bord de son string, et elle poussa un soupir tremblant.

— Tu vas me tuer, Wes Montgomery.

Elle gémit à nouveau quand il retira le string pour de bon et le jeta de côté avant de venir enfouir son visage entre ses cuisses. Elle était si sucrée que, s’il ne faisait pas gaffe, il passerait toute la soirée à la lécher, jusqu’à ce qu’ils soient tous les deux à bout de plaisir.

Il la lécha à nouveau et se redressa pour la voir le regarder de sous ses paupières voilées.

— C’est pour faire quoi, la glace ?

— Il fait chaud, et tu avais un imper. Je me suis dit qu’un peu de glace te ferait du bien.

Il tendit la main vers un des glaçons et le lécha lentement.

— Bon sang, dit-elle en riant. C’est beaucoup trop sexy pour moi.

— Ah oui ?

Il se pencha et souffla sur son clitoris. Les hanches de la jeune femme se soulevèrent du lit, et il fit claquer sa langue.

— Reste bien en place. Les fesses sur le lit et les jambes écartées. Si tu ne restes pas tranquille, je ne te laisserai pas jouir, et je me branlerai en te regardant. Ce qui pourrait être super sexy aussi.

— Espèce de pervers. Ça me plaît.

Elle s’agita dans les oreillers, s’accrocha à la couverture et écarta les jambes encore davantage.

Il se pencha et posa le glaçon contre son clitoris.

— Wes ! C’est froid, bon sang.

Il pouffa de rire avant de retirer le glaçon pour venir souffler de l’air chaud sur son clitoris. Et puis il la lécha et suçota le petit bouton de chair avant de revenir avec la glace. Il répéta le processus encore et encore jusqu’à ce que la glace ait entièrement fondu et que les jambes de Jillian tremblent de part et d’autre de sa tête.

— J’ai besoin de toi, Wes, murmura-t-elle. Pour l’amour de Dieu, si tu ne me prends pas là tout de suite, je vais entrer en combustion spontanée.

— Il me faut une capote, gronda-t-il.

Il bandait si fort qu’il ne tiendrait pas longtemps.

— Une seconde.

— Non, pas la peine. On a tous les deux fait un test et vu les résultats. J’ai un DIU. Prends. Moi. Maintenant.

Là, il allait éjaculer sans attendre. À la pensée d’être en elle sans rien… Bon sang.

Il enleva tout du passage, conscient qu’ils auraient de quoi jouer plus tard avec les serviettes et les glaçons qui n’avaient pas encore fondu, s’ils en avaient envie. Puis il s’assit entre ses jambes. Il s’était débarrassé de son short, et elle avait retiré son soutien-gorge, mais elle avait encore son porte-jarretelles et un grand sourire.

— Tu es tellement belle, bon sang.

Et il l’aimait.

Mais il ne pouvait pas le dire. Pas encore. C’était encore trop nouveau, ils étaient encore en train d’essayer de déterminer où ils en étaient l’un avec l’autre et pas uniquement dans leurs univers respectifs. Il repoussa ces pensées et se baissa au-dessus d’elle pour prendre sa bouche alors qu’elle glissait une main entre eux. Quand elle saisit son sexe, il gémit.

— Je vais jouir, si tu continues à me toucher.

— Alors baise-moi, Wesley.

Il lui mordit l’épaule, et elle gémit.

— C’est ce que je vais faire.

Elle le guida jusqu’à l’entrée de son corps, et il croisa son regard alors qu’il la pénétrait, centimètre après centimètre. Ils s’accrochèrent l’un à l’autre alors que la chaleur montait, et elle vint à la rencontre de chacun de ses coups de reins. Leurs mains exploraient le corps de l’autre tandis que leurs bouches n’étaient que baisers, coups de langue, morsures et gémissements.

Et quand elle atteignit l’orgasme avec lui en elle, il la suivit, conscient qu’il n’aurait pas pu tenir alors que son sexe se resserrait comme un étau autour de lui. Il trembla de tout son corps, ses bourses se contractèrent au point que c’en était presque douloureux, mais quand ils purent enfin respirer, il la serra contre lui, sachant qu’il ne pourrait jamais plus la lâcher.

Il ne s’était pas attendu à tomber amoureux de l’ex de son frère. Il ne s’était pas attendu à tomber amoureux de la femme qui le rendait dingue en permanence. Et pourtant, voilà où il en était, amoureux d’une femme dont il n’arrivait pas tout à fait à interpréter les réactions, si bien qu’il ne savait pas ce qu’elle ressentait pour lui. Mais avec ses bras autour de lui et ses lèvres sur les siennes, alors qu’ils s’embrassaient paresseusement tandis que la lune se levait, il s’en fichait. Être avec elle repoussait de son esprit tous les « et si », tout le stress de la journée, le fait que personne ne connaissait l’auteur de l’agression dont il avait été victime, et les petits tracas du quotidien.

Avec elle dans ses bras, il pouvait oublier tout le reste.

Et pour une fois, ça lui convenait parfaitement.

Chapitre Dix-Huit

Jillian essuya la sueur sur son front tandis qu’elle empaquetait un autre carton chez son père. Elle avait mal au crâne et des courbatures, après deux heures à faire du tri et des cartons. Les biens et la maison de son père étaient désormais à son nom, elle avait rencontré le notaire de son père et écouté la lecture du testament.

Elle frissonna au souvenir de ce rendez-vous. Même si le vieux notaire avait essayé d’être gentil, elle s’était sentie si seule, elle avait eu si froid en entendant que son père lui avait tout laissé. Il n’y avait pas eu de surprises, mais elle avait quand même dû rester là durant toute la lecture et hocher la tête en silence. Elle y était allée seule, même si Wes, Storm et leurs parents lui avaient proposé de l’accompagner.

Jillian comptait prendre son temps pour les prochaines étapes, cependant. Son père lui avait déjà demandé de trier les cartons parce qu’il voulait qu’elle récupère ses affaires alors qu’il était encore là pour voir son visage. Désormais… eh bien il ne lui restait plus qu’à continuer en espérant qu’il était toujours quelque part, qu’il la voyait, mais qu’il souffrait beaucoup moins.

Elle renifla et se blottit contre le torse de Wes, qui enserra sa taille de ses bras.

— On peut s’arrêter là pour aujourd’hui, ma puce, murmura-t-il.

C’était le dimanche suivant leur soirée de vendredi avec les glaçons, et ils étaient restés ensemble tout du long depuis. Elle ne savait pas trop comment ils étaient passés de prendre timidement la température à être en couple pour de bon, au bord de quelque chose qu’elle ne pouvait pas encore nommer, mais dont elle avait conscience de l’importance.

— Je sais. J’essaie simplement de faire le tri entre ce qu’il y a à donner à des organismes caritatifs et ce qui pourrait être utile à Roger ou aux autres amis de papa.

— Et tu as le temps.

Il l’embrassa sur la nuque, et elle soupira.

Du temps. Cette chose qu’elle croyait avoir à l’envi à un moment donné. Mais elle avait perdu son père et ne pensait plus ainsi.

— Je crois que je suis fatiguée, dit-elle au bout d’un moment.

— On a tous les deux eu une longue semaine, et il y en a une autre qui nous attend. Qu’est-ce que tu dirais si on roulait jusqu’à Golden pour une rando ? Une petite, sans trop de côtes. Simplement pour se détendre et arrêter de penser aux travaux et aux cartons.

Elle se tourna dans ses bras et appuya la tête contre son torse.

— Je trouve que c’est une super idée.

Elle s’appuyait sur lui bien plus qu’elle n’avait imaginé le faire. Bon sang, elle s’appuyait sur lui bien plus qu’elle ne l’avait jamais fait avec quiconque d’autre, de toute sa vie.

Le truc, c’était qu’il ne l’avait pas poussée à le faire. Il était là si elle avait besoin de lui, mais il ne la couvait pas avec l’air de penser qu’elle était incapable de faire les choses par elle-même. Il comprenait que, parfois, elle avait besoin de se débrouiller, et il n’insistait pas. Et quand il était trop fatigué ou énervé par le travail ou sa famille, il s’appuyait sur elle, lui aussi.

Ils étaient en train de trouver leur équilibre, et c’était excitant… et effrayant.

Il faudrait qu’ils aient bientôt une conversation sur leur relation, sans quoi elle allait commencer à se bouffer d’angoisse. Ça avait commencé comme un moyen de lâcher la pression, de laisser cette étincelle entre eux brûler jusqu’au bout, mais désormais, elle n’en était plus si sûre. Cependant, elle ne s’en inquiéterait pas aujourd’hui. Cette fois, elle repousserait ces pensées de son esprit et se contenterait d’être.

Elle ne savait pas si elle pouvait gérer quoi que ce soit d’autre.

Wes l’aida à ranger le carton sur lequel elle travaillait, et ils montèrent tous les deux dans son pick-up, en route pour Golden. Ce ne serait pas une vraie randonnée de montagne, plus une balade dans les contreforts, mais il n’était pas loin de midi, et la journée était déjà trop avancée pour se lancer dans quelque chose de ce genre. Ils achetèrent à manger sur la route et mangèrent dans la voiture en discutant tranquillement de choses pas trop sérieuses. Avec tous les trucs graves qui se passaient en ce moment, des fois, c’était agréable de parler de tout et de rien, et non pas des choses importantes. Il y aurait le temps pour ça plus tard.

Les Rocheuses lui coupaient le souffle à chaque fois qu’elle les regardait pour de bon. Quelquefois, elles n’étaient qu’un décor d’arrière-plan à la ville, et elle les remarquait à peine ; mais par moments, elle relevait la tête et se rendait compte de la chance qu’elle avait de vivre là. Tout le monde n’avait pas l’occasion de voir des montagnes pareilles dans sa vie. Et encore moins de gens vivaient à côté.

Il n’y avait simplement pas de mots pour décrire leur beauté. Elles s’élevaient vers le ciel, et Jillian avait du mal à concevoir leur taille. Elles montaient, encore et encore, chef-d’œuvre de la terre dont la beauté se dévoilait devant elle. Des arbres et des buissons emplissaient sa vision, des rochers et des cours d’eau l’entouraient, et pourtant, elle ne parvenait pas à se sentir seule, même en se faisant à l’idée qu’il n’y avait personne alentour. Elle n’aurait pas pu être seule en étant ainsi entourée par le monde.

Ils marchèrent main dans la main sur le sentier, et elle se sentit enfin plus légère en respirant l’air frais, appuyée contre Wes. Une fois encore, elle s’appuyait sur lui, mais ce n’était pas grave, pour le moment.

— Ça fait du bien d’être là, dit Wes quand ils atteignirent une clairière où ils purent s’asseoir sur de gros rochers. Ça fait trop longtemps que je n’étais pas venu ici. Bon sang, entre le travail et la famille, je crois que la seule verdure que j’ai vue ces derniers temps, c’était dans mon jardin.

Elle soupira.

— Bon, faut dire que tu as un jardin plutôt épatant, pour quelqu’un qui vit en banlieue.

Il eut un petit rire et lui tendit une des bouteilles d’eau qu’ils avaient achetées en même temps que leur déjeuner.

— C’est à cause du terrain, que j’ai pris cette maison. Il est deux fois plus grand que les autres dans le coin, alors j’ai mon petit paradis à moi sans avoir besoin de bouger. La maison elle-même était pourrie quand je m’y suis installé il y a plus de dix ans, mais avec l’aide de ma famille et mes propres compétences, je l’ai rénovée exactement comme j’en avais envie. Il ne reste plus que la grange, jusqu’à ce qu’il me prenne l’envie de tout refaire ou je ne sais quoi.

— Pourquoi tu as une aussi grande baraque rien que pour toi ?

Elle ne le regardait pas, concentrée sur les arbres et les chemins autour d’eux. Il faisait pareil, et c’était plutôt agréable et relaxant. Il poussa un soupir et s’appuya au rocher.

— Eh bien, je ne pensais pas que je serais toujours tout seul à mon âge.

Elle lui jeta un regard du coin de l’œil.

— Tu dis ça comme si tu étais un vieillard ou je ne sais quoi. Tu es loin d’être vieux, Wes.

— C’est vrai, mais je n’ai plus vingt ans, et je ne suis pas non plus au début de la trentaine. Je suis le dernier Montgomery à ne pas avoir de femme ou de projets d’enfants. Enfin, je ne sais pas si Autumn et Griffin comptent en avoir. Ils ont dit une fois que le rôle d’oncle et tante leur plaisait.

Il lui jeta un regard.

— Je ne dis pas ça pour qu’on ait une grande conversation sur notre relation, hein. Je t’explique simplement pourquoi j’ai acheté cette maison.

Elle hocha la tête, elle comprenait.

— Je pensais que je serais mariée et que j’aurais fondé une famille, arrivée là, moi aussi.

Elle haussa les épaules, et il entremêla ses doigts avec les siens. Ce contact la calma, ce qui était étrange, car donner la main à quiconque ne lui avait jamais fait cet effet jusqu’à présent.

— J’ai passé la plupart de ma vingtaine à construire ma carrière et à me cacher derrière ma prétendue relation avec Storm.

— Tu as à peine trente ans, Jillian.

Son ton était sec, mais son regard était compréhensif. Elle leva les yeux au ciel.

— C’est vrai, mais je ne peux plus dire que j’ai vingt ans non plus. Pas que j’ai beaucoup aimé cette période. Je suis au début de la trentaine, comme tu l’as dit, mais j’aime déjà mieux ça que la vingtaine. Je sais qui je suis, ce que je veux, et je travaille à atteindre ce but. Je n’ai plus l’impression de devoir m’excuser parce que j’aime mon travail et que j’y suis douée.

— Oh que non. Tu es la meilleure plombière qu’on ait jamais eue.

Elle le salua d’un chapeau imaginaire.

— Oh, merci, dis donc.

Ils se mirent à rire tous les deux, et elle s’essuya les mains sur son jean, plus calme, désormais.

— Je ne crois pas que quiconque puisse trouver le chemin qui lui convient avant le moment où il est devant lui, tu vois ce que je veux dire ? On a peut-être essayé de déblayer d’autres routes, celles qu’on pensait être bonnes pour nous, mais je crois que tous les deux, on en a trouvé une qui fonctionne pour nous, plutôt qu’un chemin générique qui marche peut-être pour les autres.

— Je croyais que j’épouserais Sophia, dit Wes au bout d’un moment.

Elle se figea une seconde avant de se forcer à se détendre. Elle n’aimait peut-être pas l’entendre parler de son ex, mais lui voyait le sien tous les jours et semblait ne pas avoir de problème avec ça. Elle pouvait bien supporter cette conversation.

— On était ensemble quand j’ai acheté la maison, et ça devenait sérieux entre nous. Oui, je l’ai achetée pour moi, mais il y avait de la place pour une famille. Je n’ai pris aucune décision de rénovation majeure avant notre séparation. Je suppose que j’attendais l’avis de la femme qui aurait dû devenir mon épouse, et au final, ce n’est pas arrivé.

— Elle t’a fait du mal.

Cette vérité était claire dans sa voix, mais il y avait aussi un sentiment de finalité là-dedans.

— Oui, et elle m’a foutu en rogne. Elle m’a quitté pour un mec plus riche qui pouvait supporter son goût pour les jeux d’argent et les autres addictions qu’elle avait développées entre temps. Au début, je lui ai facilité les choses, parce que je pensais que c’était ce que j’étais censé faire. Je pensais que je l’aidais en réglant tout pour elle, mais ça n’a fait qu’empirer la situation. Il m’a fallu un moment pour le comprendre.

— Tu aimes régler les problèmes, dit-elle.

Elle comprenait.

— Tu as toujours été comme ça. Storm m’en a un peu parlé, lui expliqua-t-elle comme il la regardait bizarrement. Que même quand vous étiez petits, tu essayais de trouver un moyen de régler les problèmes de tes frères et sœurs pour que tes parents ne s’inquiètent pas.

Il lui sourit.

— Maya voulait tellement que son kiosque pour vendre de la limonade et des autocollants marche, et les garçons n’arrêtaient pas de venir essayer de voler ses autocollants préférés. Alors quand elle a foutu un coup de poing au fils des voisins parce qu’il lui avait volé quelque chose, j’ai essayé de m’accuser à sa place, mais Maya ne voulait pas en entendre parler. Elle a dit direct à nos parents ce qu’elle avait fait, et qu’elle recommencerait sans hésiter. Et quand la mère du gamin est venue crier sur nos parents pour avoir élevé une sauvage, ils nous ont défendus. Oui, Maya a été punie pour avoir fait preuve de violence, mais ils ne lui ont pas crié dessus, parce qu’elle défendait son territoire.

Ce souvenir le fit sourire, et Jillian ne put s’empêcher d’imaginer la petite Maya, avec ses couettes, en train de fusiller du regard tous ceux qui essaieraient de lui voler ses affaires. Et puis, bien sûr, elle se représenta un Wes adolescent en train de faire le gros dos pour défendre sa petite sœur. C’était mignon, et elle était sûre qu’il agirait de même, maintenant qu’ils étaient tous adultes.

— Sophia ne me manque pas, hein, au fait, ajouta Wes au bout d’un moment.

Elle fut surprise par la remarque.

— Quoi ?

Il se tourna de façon à lui faire face, leurs mains toujours liées.

— Elle ne me manque pas. Ça a été le cas à un moment donné, mais la revoir il y a quelque temps, ça m’a juste rappelé l’effort que ça demandait d’être avec elle. Et aimer quelqu’un, ça ne devrait pas être un effort, franchement. Maintenir une relation, ça demande des efforts, ça je le sais. Mais les deux personnes doivent en faire ensemble pour s’assurer que l’autre sait qu’ils sont investis dans la relation. Mais l’amour en lui-même… il ne devrait pas demander d’effort. Et avec Sophia, c’était le cas.

Il grimaça et se pencha pour embrasser Jillian sur la tempe.

— Et je ne devrais sans doute pas être en train de parler d’elle, hein ? Ça casse l’ambiance.

Elle secoua la tête.

— Tu devrais pouvoir parler de tout ce qui te passe par la tête. Ça ne me blesse pas que tu parles d’elle. Ça me permet de te connaître davantage.

Elle haussa les épaules.

— Si on ignore les sujets difficiles, alors ce qu’il y a entre nous ne peut être que superficiel.

Il inclina la tête et l’observa.

— Qu’est-ce qu’il y a entre nous, Jillian ?

Elle déglutit, agacée d’avoir mis les pieds dans le plat, même si elle savait qu’il leur fallait aborder le sujet.

— Je ne sais pas comment appeler ça.

Il rit et serra sa main.

— C’est pareil pour moi. On est trop vieux pour copain et copine ? Peut-être, mais t’appeler autrement que ma copine me ferait bizarre.

Il se pencha en avant et saisit son visage de sa main libre.

— Tu me plais, Jillian. J’aime être avec toi. J’aime ce que tu me fais ressentir. J’aime qu’on apprenne l’un de l’autre alors même que le fait d’être ensemble était improbable. Je ne sais pas ce qui nous attend, mais je sais que j’ai envie de le découvrir. Avec toi.

Elle se lécha les lèvres et se porta à sa rencontre pour l’embrasser avec tendresse.

— Moi aussi j’ai envie de le découvrir. Je ne t’attendais pas. Je veux dire, je ne crois pas qu’on ait eu une vraie conversation sans sarcasme ou engueulade avant de commencer à se rouler des pelles.

Les yeux de Wes se remplirent de rire.

— C’est vrai, mais je suis content qu’on continue à faire usage de sarcasme et qu’on se crie dessus de temps en temps. Ça permet d’épicer les choses.

Son téléphone vibra pour la prévenir d’une alerte météo, et elle soupira.

— On dirait qu’il va pleuvoir. On devrait rentrer.

— Tu veux venir chez moi ? Je ferai la cuisine.

— Ça, c’est des mots que les filles aiment bien, dit-elle en riant tandis qu’ils redescendaient le chemin.

Ils avaient tous les deux fait très attention à ne pas dire « je t’aime » en parlant de leurs sentiments, et elle ne savait pas si c’était ce qu’elle ressentait pour lui. Elle appréciait Wes. Elle avait envie d’être avec lui. Mais l’amour ? L’amour, ça faisait mal. Très mal. C’était un gros risque à prendre, surtout dans sa situation. Parce que si elle aimait réellement Wes et que ça devenait un trop gros effort, comme ça avait été le cas pour lui avec Sophia, eh bien elle se retrouverait sans personne.

Elle perdrait ses amis, elle perdrait les fondations qu’elle avait essayé de se bâtir.

Elle perdrait Wes.

Alors il valait mieux y aller doucement, comme ils le faisaient en ce moment. Parce qu’aimer Wes maintenant serait une erreur.

Et si elle continuait à se répéter ça, peut-être qu’elle finirait par y croire.

— Est-ce qu’ils ont trouvé qui avait essayé de pénétrer illégalement dans l’entrepôt ? demanda Jillian pour essayer de penser à autre chose.

— Non, et ça m’énerve. On a eu, quoi ? Cinq tentatives ratées ? Je comprends qu’on se dise que c’est des gamins pour une ou deux fois, mais toutes ? Je ne comprends pas. On s’est retrouvés à prendre du retard deux fois à cause de vitres cassées et de matériel foutu en l’air, et ça me gonfle. Sans mentionner que l’ascenseur est de nouveau tombé en panne après avoir été réparé. Et les fuites d’eau qui se déclenchent du jour au lendemain… et qui n’avaient rien à voir avec ton travail, se hâta-t-il d’ajouter en entendant Jillian grogner. Tout ça cumulé, ça donne l’impression que quelqu’un essaie de saboter ce projet, ou alors qu’on est maudits.

— Et n’oublie pas ton agression.

La voix de Jillian se brisa alors qu’elle se rappelait l’image de Wes dans ce lit d’hôpital.

— Tu as été agressé juste après avoir pris ce projet, et ce type t’a demandé « où tu l’avais mis ». De quoi il parlait ?

Wes fronça les sourcils.

— Tu ne penses pas que c’est lié, si ?

Elle secoua la tête.

— Non, pas vraiment, mais on ne sait jamais.

Elle se figea alors qu’elle se souvenait de quelque chose qu’elle avait oublié de dire à Wes.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Il s’arrêta pour lui faire face et fronça les sourcils en la regardant.

— Tu t’es fait mal ? C’est ta cheville ? Je peux te porter.

Elle leva les mains devant elle alors qu’il se penchait pour la soulever.

— Je ne me suis pas fait mal, M. Solutionneur-de-Problèmes. J’ai simplement pensé à un truc. Ça va, t’inquiète.

Il l’embrassa rapidement.

— Peut-être que je voulais une excuse pour te toucher.

— Coquin. Et peut-être que quand on sera de retour chez toi…

— C’est une promesse.

Il lui donna une tape sur les fesses et elle frissonna. Bon sang.

— À quoi tu as pensé ?

— Y a eu un soir où, en rentrant chez moi, j’ai eu l’impression que quelqu’un avait fouillé mes affaires. Je ne peux pas l’expliquer, mais c’était comme si quelqu’un était entré chez moi et que je le savais. Je veux dire, sur le coup, j’ai pensé être fatiguée et parano, mais maintenant, je n’en suis plus si sûre.

— Bon sang, Jilli. Tu es sérieuse ? Pourquoi tu ne m’en as pas parlé ? Ou appelé les flics ?

Elle leva les mains de nouveau, agacée contre lui et elle-même.

— Je ne me rappelle pas pourquoi je n’en ai pas parlé sur le moment, probablement parce que j’étais épuisée, mais ça m’est sorti de l’esprit car, franchement, ça n’avait pas l’air sérieux. Et il n’y avait rien de tangible, ce n’est pas comme si je pouvais appeler les flics pour leur dire « eh, je me sens bizarre, vous pouvez envoyer vos agents pour aider une petite bonne femme parano ? ».

Wes gronda et laissa un juron lui échapper.

— Si tu penses que quelqu’un est venu fouiller chez toi et qu’il n’a pas trouvé ce qu’il cherchait, ça pourrait être relié à tout le reste.

— Ou bien on a regardé trop de films policiers dans lesquels tout est effectivement lié. C’était seulement une impression. Je n’aurais pas dû en parler. Je l’ai fait parce que j’y ai repensé d’un coup. Je suis sûre que rien de tout ça n’est lié. Ça ne rimerait à rien.

Il étrécit les yeux, et elle tira sur sa main. Un coup de tonnerre déchira l’air, et elle tira plus fort.

— Allez, viens, on n’est pas loin de la voiture, je n’ai pas envie de finir trempée.

Il la suivit à contrecœur vers le pick-up. Les premières gouttes de pluie vinrent s’écraser sur le parebrise au moment où il démarrait.

Il était en train de ressasser ce qu’elle lui avait dit, et elle faisait de même, mais quel pourcentage de chance y avait-il que tout ça soit relié ? Un très mince.

Et puis, ce n’était pas comme si elle avait en sa possession quelque chose que quelqu’un puisse vouloir.

Pas vrai ?

Chapitre Dix-Neuf

— On va être en retard, dit Wes, appuyé à la porte de sa chambre.

Jillian était agenouillée devant lui et faisait lentement coulisser sa main sur son membre. C’était une si belle image qu’il savait qu’il la graverait dans son esprit : elle, à genoux, en train de le tenir littéralement par les bourses, et possédant tout le contrôle de la situation.

C’était super sexy.

— Je pense qu’on a le temps pour que je finisse ce que je suis en train de faire avant de partir.

Elle lui fit un clin d’œil et vint taquiner de sa langue la petite ouverture au bout de son gland. Il gémit et serra ses cheveux dans son poing.

— D’accord, d’accord. Je suppose que si tu as envie de me sucer, on peut trouver le temps pour ça.

Elle serra, et il laissa un rire étranglé lui échapper.

— C’est bien ce que je pensais, Wesley.

Elle se mit à fredonner contre sa verge tout en suçant. Elle faisait bouger sa tête de haut en bas, et il se sentit loucher.

Sa langue glissait sur toute sa longueur tandis qu’elle le stimulait, l’amenait de plus en plus près de l’extase, mais en s’arrêtant à chaque fois qu’il y était presque. Elle connaissait son corps, était capable de repérer les signes qui disaient qu’il était sur le point de jouir, et elle en tirait de la puissance.

Il adorait ça.

Parce que quand il la prendrait, plus tard, il ferait de même avec elle, il connaissait son corps sous toutes les coutures, et cela leur donnait du plaisir à tous les deux, parce qu’ils le trouvaient ensemble, en se propulsant au-delà de l’obsession et de la jouissance.

Son jean était simplement baissé au niveau des hanches, avec la braguette ouverte. Jillian creusa les joues. Il gémit et éjacula au fond de sa gorge à la seconde suivante. Et quand elle relâcha son sexe avec un bruit de bouchon de champagne, il grogna et la fit se relever en la tirant par les cheveux, agressif et pourtant doux, parce que ça lui plaisait. Il écrasa sa bouche contre la sienne et sentit son propre goût sur sa langue. Cela le fit bander derechef, et elle gigota contre lui, clairement excitée après cette fellation. Il resserra sa prise sur sa hanche et ses cheveux avant d’explorer sa bouche tout son soûl.

— Wes, se récria-t-elle en se détachant de lui.

Ils luttèrent pour reprendre leur respiration.

— Tu es tellement sexy.

Il lui mordit la lèvre, et elle gémit. Elle lui fit un clin d’œil en se retirant et essuya la goutte de sperme qu’ils avaient tous les deux manquée au coin de sa bouche. À voir la lueur perverse dans ses yeux, il décida de reprendre le contrôle, rien que pour un moment.

Il les fit tourner et la fit pivoter jusqu’à ce que son dos soit contre son torse. Puis il la plaqua contre la porte, appréciant la façon dont son pouls cognait contre sa main alors qu’il tenait son poignet. Quand elle appuya la joue contre la porte et fit frétiller son derrière contre son érection, il lui donna une bonne claque sur les fesses.

— Ne bouge pas, ordonna-t-il d’une voix grave. Tu n’as pas le dessus, là, Jilly. Je vais te baiser, ton sexe m’appartient, mais avant ça, je vais regarder à quel point tu mouilles. Tu es une cochonne, Jillian ? Tu mouilles d’avoir pris ma queue dans ta bouche, de t’être étouffée sur mon foutre ?

Elle se lécha les lèvres, visiblement excitée par ses paroles. Mais comme ils allaient un peu plus loin que d’habitude, il se pencha et mordilla son oreille.

— Tu me dis « stop », j’arrête, murmura-t-il. Si je vais trop loin, tu me le dis, et on arrête direct. Je ne te ferai pas de mal, mais je compte te réduire à me supplier.

Ils ne s’étaient jamais aventurés dans un domaine suffisamment hasardeux pour nécessiter un safe-word, car ce n’était pas ce dont ils avaient envie dans cette relation, mais il voulait s’assurer qu’ils étaient sur la même longueur d’onde, au cas où.

Elle lui sourit, le regard pétillant.

— Ça me plaît, Wes. Ne t’inquiète pas pour moi, fais-moi du bien, c’est tout.

Il s’empara de ses lèvres.

— Ça, je peux. Maintenant, voyons voir ce sexe. Tu mouilles ? Ou est-ce que tu me mens en disant que tu es excitée ?

Il défit le bouton de son jean et glissa la main dans sa culotte. C’était étroit, mais il parvint à coller sa paume à plat contre son mont de Vénus, et ses doigts se faufilèrent aussitôt en elle. Son sexe se contracta autour de lui, et il sourit.

— Tellement. Mouillée.

Il fit quelques va-et-vient pour la laisser s’habituer à sa main avant d’accélérer. Les sons mouillés emplirent la pièce et l’excitèrent encore davantage. Bon sang, cette femme était trop sexy pour l’exprimer, et il adorait la façon dont ils se lâchaient pendant le sexe.

— J’y suis presque, haleta-t-elle.

Il se pencha et mordit son épaule à travers son tee-shirt. Elle laissa sa tête tomber en arrière alors qu’elle jouissait. Son intimité se resserra autour de ses doigts comme un étau. Il retira lentement sa main alors qu’elle redescendait, et il fit en sorte qu’elle le voit lécher la cyprine sur sa main.

— Bon sang, ce que c’est sexy, dit-elle en riant. Je n’avais jamais trouvé, en regardant du porno, mais quand c’est toi qui le fais ? Je… prends-moi, maintenant, tu veux ? Parce que je crois qu’il me faut ta grosse queue, là.

Il rit. Il adorait pouvoir rire et blaguer avec elle pendant le sexe. Elle l’aida à retirer son propre pantalon, puis baissa le sien au niveau des genoux. Il la garda dans la même position pour la prendre par-derrière.

— Les mains sur la porte, ordonna-t-il.

Elle obéit, et il la pénétra. Elle était si mouillée, si glissante, qu’aucun d’eux ne tiendrait longtemps, mais ça ne le dérangeait pas. Leurs préliminaires étaient si longs et sexy qu’ils pouvaient remettre le couvert trois ou quatre fois dans la nuit, s’ils faisaient les choses bien.

La porte se balança sur ses charnières alors qu’il la baisait. Les hanches de la jeune femme s’agitaient en rythme et venaient s’incruster contre lui alors qu’il y allait de plus en plus profond. Trop vite, ils trouvèrent l’extase en murmurant le nom de l’autre. Ils étaient couverts de sueur et tous les deux sales et collants.

C’était franchement le meilleur sexe de sa vie.

— On est officiellement en retard pour le dîner, dit Jillian en riant, le visage toujours appuyé contre la porte.

Il leva les yeux au ciel et donna une claque sur ses fesses nues qui exhibaient désormais un joli petit point rose. Il le frotta avec douceur pour ne pas que ça fasse mal.

— Je te l’ai dit avant que tu commences à me sucer.

— Mmh, tu n’as pas protesté très fort, hein ?

— Avec ma queue dans ta bouche, j’avais du mal à trouver des arguments. Maintenant, un petit coup de nettoyage, et allons-y. Un petit retard, ce n’est pas très grave.

C’était une phrase qu’il prononçait pour la première fois de sa vie.

Évidemment, se doucher à deux leur prit un peu plus de temps que prévu, et leur petit retard se transforma en gros retard, mais la personne responsable des réservations les installa à leur table malgré tout, avec une lueur entendue dans le regard.

— J’ai vu la façon dont elle te regardait, murmura Jillian par-dessus le menu. Elle sait ce qu’on était en train de faire.

Il sourit en parcourant la carte des boissons et ce qu’il y avait à la pression.

— Eh bien, vu que tu as deux chaussures différentes et que la fermeture éclair de ta robe n’est pas remontée jusqu’en haut, ça ne me surprend pas.

Elle poussa un petit cri et regarda ce qu’il en était avant de lui donner un coup de pied sous la table avec son escarpin – qui était le même aux deux pieds.

— Menteur, murmura-t-elle sur un ton féroce.

— Mais ça t’a fait rire.

Il lui fit un clin d’œil, et elle rit à nouveau tout en lui faisant un doigt d’honneur, cachée par son menu.

— Qu’est-ce que cette semaine a été cool, comparée à celle d’avant, dit-elle.

Ils avaient fini le plat principal et s’étaient attaqués à leur tarte au chocolat. Wes mangeait la sienne lentement, concentré sur la façon dont Jillian léchait sa chantilly plutôt que sur le goût du dessert.

Il était fichu.

— Tu as raison, dit-il après avoir pris une autre bouchée.

Il fallait qu’il s’en tienne à la conversation plutôt qu’à ce qu’il prévoyait de faire ensuite.

— On a réussi à travailler et on fait des progrès. C’était une bonne semaine.

Il n’y avait pas eu d’incidents, de tentatives d’effraction, mais pas non plus de pistes sur l’identité des agresseurs de Wes. Ses côtes lui faisaient mal rien que d’y penser, mais il ne souffrait pas d’effets à long terme. Ils avaient même appelé l’inspecteur responsable de l’affaire pour lui dire que Jillian avait l’impression qu’on avait fouillé sa maison, mais ça n’avait pas donné grand-chose. Avec du recul, ce n’était pas logique que tout cela soit lié, mais ils avaient néanmoins voulu s’assurer d’en laisser une trace écrite quelque part.

— Trinquons à la semaine prochaine, dit Jillian en entrechoquant sa fourchette contre la sienne.

— En parlant de la semaine prochaine, ma mère m’a appelé pour me dire qu’on fait un dîner de famille chez elle, samedi. On alterne un mois sur deux avec la maison d’Austin car elle est assez grande pour qu’on y rentre tous.

— La tienne aussi, fit remarquer Jillian.

— C’est vrai, mais c’est nouveau qu’on fasse ça chez Austin. On va attendre un peu avant de rajouter un nouvel élément, dit-il en riant. Bref, tu veux venir ? C’est moi qui t’invite, pour être clair. J’ai envie d’y aller avec toi en tant que petite amie, et pas parce que c’est ma mère qui te demande de venir.

Le regard de Jillian s’éclaira.

— Ça me ferait très plaisir, mais tu sais que ta mère va probablement m’appeler demain pour m’inviter, de toute façon. Elle est adorable.

Et elle aimait jouer les marieuses, mais ce n’était pas la question.

— Oui. Elle t’aime bien.

Marie voulait s’assurer que Jillian n’ait pas l’impression d’être seule au monde. Il comprenait cela et appréciait que sa famille l’ait adoptée si rapidement.

C’était ce qu’il avait fait lui aussi, après tout.

Il aimait Jillian Reid. Et un jour, bientôt, il le lui dirait. Elle n’était pas prête, ils le savaient tous les deux. Il avait vu l’expression dans son regard quand ils avaient parlé de leur relation, et s’il le lui disait maintenant, elle prendrait la fuite et aurait l’impression d’être seule au monde, même si ce n’était pas le cas. Et puis elle était toujours en plein deuil de son père, et ils n’étaient pas encore très avancés dans leur relation. Il le lui dirait quand ce serait le bon moment.

Ou quand il trouverait le courage… enfin, voilà.

— Tu es prêt à rentrer chez toi ? demanda-t-elle quand la serveuse revint avec la carte de Wes.

Il hocha la tête avant de se figer.

— Oh la… oh mon Dieu.

— Quoi ?

Elle se raidit, le regard alerte.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— J’ai oublié ma tablette à l’entrepôt. Je n’arrive pas à croire que j’aie fait ça.

Elle cligna des yeux.

— Toi ? Tu as oublié ta tablette ? Ce truc que tu gardes sur toi en permanence ? Genre, je suis surprise que tu ne dormes pas avec. Et on est samedi, Wes. Ça veut dire que ça fait plus de vingt-quatre heures que tu ne t’en es pas servi.

— Je n’y crois pas.

Il avait été si absorbé par leur soirée, par le fait de passer du temps avec Jillian, qu’il avait été plus concentré sur sa vie que sur son travail.

— Bon, on peut s’arrêter à l’entrepôt avant de rentrer chez toi. Ça ne fait pas un gros détour.

Il secoua la tête.

— Je peux attendre jusqu’à lundi, mentit-il.

— C’est ça, Wes. Et on verra sûrement un arc-en-ciel nocturne en rentrant. Allez. Tu sais que tu ne vas plus pouvoir penser à autre chose, maintenant que tu sais qu’elle est là-bas. Avant, tu n’y pensais pas parce que tu ne t’en étais pas rendu compte, mais maintenant ? Ça sera toujours dans un coin de ton esprit, et je n’ai pas plus que ça envie de te faire l’amour pendant que tu penseras à ta merveilleuse tablette.

Elle battit des cils en se levant, et Wes éclata de rire. Quelques clients alentour se tournèrent vers eux.

— Allez, viens, dit-il en lui prenant la main. Avec un peu de chance, ça ne nous prendra pas trop longtemps, parce que maintenant, j’ai des images de toi, moi et la tablette.

Il se pencha et murmura à son oreille :

— On mettra du porno et on verra si on peut imiter les positions.

Ils étaient encore en train de rire quand ils montèrent en voiture. Ils avaient laissé les pick-ups devant chez lui et pris sa citadine, car ils avaient envie d’une soirée chic. C’était agréable d’abandonner les chaussures de sécurité et les jeans et d’enfiler des tissus doux et pailletés, pour Jillian.

—À quel genre de porno tu penses ? demanda-t-elle, la main dans la sienne tandis qu’il conduisait.

Il s’agita sur son siège, déjà en train de bander. Apparemment, il souffrait de priapisme quand elle était dans les parages.

— Je me disais la catégorie « pour les femmes ». C’est là qu’on trouve les meilleurs cunnis, et du sexe où les deux jouissent.

— Plutôt que quarante minutes de pipe, quelques cris simulés, et puis le mec qui lui éjacule au visage ? demanda-t-elle, pince-sans-rire.

— Exactement.

Il marqua une pause.

— On va éviter ça. Et puis, c’est quel genre de mec qui tient quarante minutes comme ça ? Moi je tiens à peine d’eux, quand tu me suces.

Ça la fit rire, et elle se pencha au-dessus du frein à main pour l’embrasser sur la joue.

— Tu tiens plus que deux minutes, Wesley, mais ça me rend toute chose de pouvoir te faire jouir.

— Pareil, gronda-t-il. Maintenant, arrêtons de parler de cul parce que j’ai du mal à garder les yeux sur la route.

— Bon, je peux te parler du nid de serpents que j’ai trouvé dans un mur, sur un de mes anciens chantiers. La maman avait laissé sa mue et, bon sang, ça devait être un serpent balaise. Mais les bébés ? Il y en avait une vingtaine, et ils faisaient des petits bruits en se déplaçant dans le mur.

Elle frissonna.

— Je pensais que c’était un gros bouchon, au début, mais non, seulement des serpents. Plein de serpents.

Wes frissonna et agrippa le volant un peu plus fort.

— Qu’est-ce que tu en as fait ? demanda-t-il, les dents serrées.

Il n’avait pas peur des serpents, en soi, mais un nid complet ? Non merci.

— On a appelé une association, et ils ont déplacé les bébés. Je ne sais pas s’ils ont trouvé la mère. J’en avais fini avec ma mission, et je n’ai pas eu de nouvelles.

Il rentra sur le terrain et se gara sous un des spots qui illuminaient l’entrepôt.

— Je te remercie de m’avoir mis cette image dans la tête.

— Mais ça t’a aidé, non ?

— Ça a eu un effet. Tu veux attendre dans la voiture pendant que je vais chercher cette saleté de tablette ?

Elle secoua la tête et commença à descendre du véhicule en guise de réponse.

— C’est bon. Il ne fait pas froid, et je n’ai pas envie de rester toute seule dans la voiture. Et puis… je sais que tu as appelé la sécurité pour leur dire que tu passais, mais je préfère quand même rester avec toi.

Rien qu’en se rappelant pourquoi ils avaient dû faire appel à une équipe de sécurité à la base, il sentit sa mâchoire se contracter.

— Allons-y.

Il lui tendit la main, et elle la prit. Ils marchèrent jusqu’au poste de surveillance et se firent connaître avant d’entrer dans l’entrepôt.

— Je crois que je l’ai laissée vers là où j’ai installé mon bureau. Je suis un abruti.

— Mais non, et tu as tout sur ton téléphone, de toute façon. Bref, récupérons-la et sortons. Cet endroit me fout les jetons, de nuit.

Il passa un bras autour de ses épaules et l’attira contre lui.

— Ne t’inquiète pas, je te protégerai.

Il était sérieux.

— Pas si je te protège la première.

Et il avait le sentiment qu’elle était sérieuse aussi. Ils se dirigèrent vers là où il avait travaillé le vendredi, et il poussa un soupir de soulagement en découvrant sa tablette posée près d’une pile de bois, en parfait état.

— Mon précieux, murmura Jillian.

Il lui jeta un regard, et elle cligna des yeux d’un air innocent.

— J’étais en train de faire tes pensées à voix haute.

Il l’embrassa passionnément.

— Et c’est pour ça que je t’aime.

Ils se figèrent tous les deux au moment où les mots sortirent de sa bouche, et elle écarquilla les yeux.

— Heu…

Mais avant qu’il puisse ajouter quoi que ce soit, un bruit retentit derrière eux. Ils se tournèrent tous les deux sans comprendre, puis tout s’enchaîna.

Une lumière vive jaillit devant lui, et un bruit de pétards éclata tout autour d’eux. Jillian s’appuya contre lui, et il essaya de la couvrir, mais il tomba par terre à la place. Sa tête cogna le ciment, de même que celle de Jillian.

Il se tourna pour couvrir son corps du sien, et sa main glissa sur quelque chose de chaud et mouillé. Quand il se rendit compte qu’il voyait du rouge, il s’étrangla et appuya la main contre l’épaule de Jillian. Du sang coulait sur sa robe noire pailletée et formait une flaque derrière eux.

Elle avait les yeux fermés, le visage blême, et il ne savait pas quoi faire.

Il se tourna pour regarder par-dessus son épaule alors que quatre types costauds les pointaient de leurs pistolets. Il ne bougea pas, ne respira pas, mais avant qu’il ait le temps de réaliser qu’il s’agissait peut-être du dernier instant de sa vie, un autre coup de feu retentit dans la pièce.

— Plus un geste ! C’est la police ! Vous êtes cernés. Posez vos armes et levez les mains.

Les mains tremblantes, Wes couvrit la blessure de Jillian. Il fallait qu’il l’emmène à l’hôpital. C’était grave, il n’y avait pas de temps à perdre.

Et puis tout changea à nouveau.

Un éclair noir se précipita sur lui, et des coups de feu retentirent à nouveau. Son épaule percuta violemment le sol, et un grand type lui atterrit dessus. Il ne savait pas si c’était un flic ou l’un de ceux qui les avaient agressés, mais sur le moment, il s’en fichait. Tout ce qu’il voulait, c’était s’occuper de Jillian.

Il repoussa le type et se redressa, ce qui lui permit de voir que l’autre portait une cagoule et des vêtements noirs. Conscient que ce n’était pas un flic, Wes lui donna un coup de poing, une fois, deux fois, trois fois, jusqu’à ce que l’autre soit KO, puis il rampa jusqu’à Jillian, étendue et si immobile qu’il craignit le pire.

Les gens criaient autour de lui, mais il ne pouvait que regarder la femme qu’il aimait, en train de s’éteindre dans ses bras. Il ne pouvait se représenter un monde où il ne pourrait plus entendre son rire, voir son sourire.

— À l’aide, cria-t-il. Il nous faut une ambulance.

D’autres gens se présentèrent autour de lui, et Wes vit que l’un d’eux était Frances. Elle avait une trousse de premiers secours dans la main, et deux flics se tenaient à côté d’elle. Il accepta de se déporter sur le côté, mais garda la main de Jillian dans la sienne tandis qu’ils faisaient tout leur possible pour stabiliser son état jusqu’à ce que l’ambulance arrive.

Il avait mal partout, et son cœur battait à toute allure. Il n’arrivait à se concentrer sur rien, et ce ne fut que quand quelqu’un vint se placer à côté de lui et toucha l’arrière de son crâne qu’il se rendit compte qu’il saignait.

Ils examinèrent ses yeux avec une lumière et entraînèrent Jillian plus loin alors que son univers devenait noir.

Il ne pouvait pas la perdre.

Il ne pouvait imaginer un monde sans elle.

Il ne pouvait pas.

Chapitre Vingt

En revenant à elle, Jillian cligna des yeux à cause des lumières violentes. Elle ignorait combien de temps elle avait été inconsciente, mais elle savait où elle était.

À l’hôpital.

On lui avait tiré dessus.

Ou en tout cas… c’était l’impression que cela lui avait donnée. Soit ça, soit un trente-six tonnes lui avait foncé dessus et l’avait laissée en sang et gelée sur le sol en ciment de l’entrepôt. Elle ne se souvenait pas de tout, et pour ce qu’elle en savait, elle aurait aussi bien pu imaginer la douleur fulgurante dans son épaule et le crac ignoble que sa tête avait fait en percutant le sol. Elle oubliait quelque chose d’autre, d’important, mais elle n’arrivait pas à mettre le doigt dessus.

Des bips et d’autres sons d’hôpital emplissaient ses oreilles, et ses pupilles avaient du mal à s’ajuster aux plafonniers trop lumineux. Sa gorge était douloureuse, et tout son corps lui semblait si lourd qu’elle avait peur de ne plus jamais être capable de lever les bras. Bien sûr, dès qu’elle essaya, une douleur fulgurante remonta de son épaule, et elle étouffa un hoquet.

Quelqu’un se rapprocha d’elle en prenant une brève inspiration.

— Jillian ? Tu es réveillée. Oh, Dieu merci.

Elle connaissait cette voix.

Wes.

Elle avait sauté devant lui et pris une balle, mais s’il lui parlait, il devait aller bien, non ? Parce qu’elle ne savait pas ce qu’elle ferait s’il avait été blessé.

— Wes ? grinça-t-elle.

— Attends, je vais te donner de l’eau.

Il recula, et elle continua à cligner des yeux pour qu’il devienne autre chose qu’une forme sombre au-dessus de sa tête. Il porta une paille à ses lèvres, au moment où elle arrivait à faire le focus, et elle faillit pleurer en le voyant.

Pour être honnête, il avait une mine atroce, mais elle ne l’avait jamais trouvé aussi sexy.

Parce qu’il était là.

Elle avala quelques gorgées d’eau avant qu’il reprenne le gobelet et le pose sur la table de nuit.

— Je vais appeler une infirmière pour prévenir que tu es réveillée, dit-il doucement, penché au-dessus d’elle. Mais je suis tellement heureux que tu aies ouvert les yeux, Jillian. Tu m’as foutu une trouille pas possible, et quand tu seras en meilleure forme, je compte te crier dessus pour avoir osé me faire une peur pareille.

Il suivit le bord de sa mâchoire du doigt, et elle gémit alors que des larmes coulaient le long de ses joues. Qu’est-ce qui lui arrivait ? Elle n’était pas une pleurnicheuse, et pourtant, ce simple contact déclenchait un tourbillon émotionnel.

— Je reviens tout de suite, ma puce.

Et là-dessus, il disparut, et elle se retrouva seule à nouveau, à se demander ce qui avait bien pu se passer. Mais il ne fut pas absent longtemps. Elle cligna des yeux et, soudain, il fut à nouveau à ses côtés, avec deux infirmières, et peut-être un médecin, qui étaient venus l’examiner.

— La balle n’a pas touché d’os, expliqua le médecin. C’est une bonne chose, mais vous avez perdu beaucoup de sang et avez un traumatisme crânien. Mais avec du temps et de la rééducation pour votre épaule, vous devriez vous remettre complètement.

Il lui expliqua encore d’autres choses avant de partir s’occuper d’un autre patient. Une des infirmières resta pour lui expliquer comment utiliser le bouton d’appel, ce qu’elle pouvait faire tant qu’elle était allongée, et lui dire qu’il fallait qu’elle reste en observation à l’hôpital encore au moins deux jours.

Après ce qui lui parut être des heures, elle se retrouva enfin seule avec Wes et n’eut pas la moindre idée de quoi lui dire.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Bon, alors apparemment, sa bouche fonctionnait un peu plus vite que son cerveau, pour le moment.

Il lui fit un petit sourire et s’assit sur le tabouret à côté du lit. Il prit sa main dans la sienne, les sourcils froncés.

— Tu as failli mourir parce que tu m’as poussé au moment où on me tirait dessus. Voilà ce qui s’est passé.

Elle déglutit avec difficulté au souvenir du flash et de la détonation qui avait résonné dans son crâne. Ce n’était pas quelque chose qu’elle oublierait de sitôt, mais elle en parlerait avec lui plus tard. Elle avait déjà dans l’idée que, dès qu’elle fermerait les yeux, elle verrait le coup de feu, sentirait la douleur à nouveau, mais Wes était là. Il était vivant. Et grâce à ça, elle saurait affronter les conséquences de cet épisode.

— Je me souviens… plus ou moins.

— Alors tu te souviendras de ça aussi, articula Wes. Ne. Refais. Jamais. Ça. J’ai cru t’avoir perdue.

Sa voix se brisa, et il se pencha pour venir délicatement appuyer son front contre le sien. Cela permit à Jillian de le toucher sans avoir à bouger, ce dont elle fut reconnaissante.

— J’aurais pu te perdre aussi.

— Je ne peux pas te perdre, Jillian. Je t’aime trop pour ça.

C’était ça qu’elle avait oublié. Elle écarquilla les yeux.

— Tu me l’as dit, murmura-t-elle. Juste avant que tout parte en vrille.

Il poussa un soupir tremblant.

— Oui, pas mon plus grand éclair de génie. J’étais censé attendre le bon moment pour te le dire.

Des larmes emplirent les yeux de Jillian, et elle leva son bras indemne pour venir toucher sa joue.

— Je t’aime aussi, murmura-t-elle.

Il sourit largement, le regard rendu flou par des larmes qu’il ne versait pas.

— Ah oui ? Tant mieux.

Ça la fit rire, et elle poussa un gémissement, car ça faisait un mal de chien.

— OK, bon, il ne faut pas que je rie.

Il plissa les yeux et se rassit en arrière sur son tabouret.

— Je ne te laisserai plus jamais être blessée ainsi.

— Wes, chéri, tu ne peux pas trouver la solution à tout. Je croyais qu’on en avait convenu.

— Très bien, mettons que je ne vais pas laisser la mafia te tirer dessus à nouveau.

Cette fois, elle écarquilla les yeux.

— Tu blagues, hein ? Il y a une mafia à Denver ?

— Apparemment, il y a des mafias un peu partout dans le monde, et pas uniquement à la télé, dit Storm qui venait d’entrer dans la chambre, Everly à ses côtés. Désolé de faire irruption, mais le reste de la famille commençait à trépigner dans la salle d’attente, alors on s’est dit qu’ils nous laisseraient entrer, en tant que famille de ton fiancé, tout ça.

Jillian avait dû se cogner la tête plus fort qu’elle ne le pensait.

— Mon fiancé ?

Elle jeta un regard vers Wes, dont les joues s’étaient empourprées.

— Heu… eh bien… je comptais te faire ma demande dans quelques mois, mais ce n’est pas la question.

— Heu ?

Le cœur de Jillian battait à tout rompre.

— Vraiment ?

— Ce qu’il essaie de dire, c’est qu’il a refusé de quitter ton chevet, sauf au moment où ils lui ont recousu la tête et quand tu étais au bloc opératoire. Donc il a fallu qu’il trouve un prétexte pour être admis, car ils ne laissent entrer que la famille.

Everly marcha jusqu’à l’autre côté du lit et se pencha pour ôter des cheveux du visage de Jillian.

— Contente de te revoir parmi nous. Tu nous as foutu une sacrée trouille.

— Je suis heureuse d’être réveillée, murmura Jillian avant de se tourner vers Wes à nouveau. Et comment ça, recousu ta tête ? Tu es blessé ? Tu devrais être dans un lit à côté de moi, bon sang. Tu as intérêt à ne pas avoir joué les héros en essayant de faire comme si tu n’avais pas mal pour être là à mon réveil.

Storm laissa un rire étranglé lui échapper, et Jillian vit Everly le fusiller du regard.

— Désolé, dit-il, mais c’est assez ironique étant donné qu’apparemment, c’est toi qui as joué les héroïnes.

Il leva les mains en le disant, mais elle avait vu l’inquiétude dans son regard. Il était toujours son meilleur ami, malgré tout ce qu’ils s’étaient fait subir mutuellement, et elle en serait toujours reconnaissante.

— Je suis complètement perdue. On peut reprendre point par point ? demanda Jillian.

— On peut, murmura Wes. Quand nous sommes entrés dans l’entrepôt, il semble que nous ayons interrompu une fouille. Et ce n’était pas leur première.

— C’est la mafia dont tu parles ? demanda Jillian.

— Aussi dingue que ça en ait l’air, oui, dit Everly.

— Il semble que le précédent propriétaire du bâtiment, était le cousin (ou peut-être le petit cousin ?) du parrain de la mafia de Denver. Ils ont laissé derrière eux quelques trucs planqués dans les murs sans s’en rendre compte. Ce cousin voulait reprendre le business, apparemment, et il s’est souvenu qu’il y avait quelques documents importants qui pourraient l’incriminer lui, mais aussi le reste de la famille. Je ne connais pas tous les détails, mais ils avaient besoin de s’assurer qu’on ne trouverait rien d’important. Sauf que je crois bien qu’on a trouvé.

— La boîte derrière le chauffe-eau, dit aussitôt Jillian. La grosse boîte qu’on n’arrivait pas à ouvrir.

— Exactement. Ils sont venus sur le chantier parce qu’ils ne savaient pas qu’on avait déplacé la boîte ailleurs. Ce qui explique mon agression, la fouille de ta maison, et toutes les effractions sur le chantier. Ils ne voulaient pas simplement retrouver ce qu’ils avaient oublié derrière eux, mais aussi nous faire peur pour qu’on abandonne le projet.

— C’est dingue, dit Jillian. Complètement dingue.

— Il n’y a qu’un Montgomery pour se retrouver pris dans une histoire de fous comme ça, dit Storm, pince-sans-rire. Franchement, ça suffit les salles d’attente, hein. Il faut qu’on arrête de camper dans des hôpitaux.

— Attends. Tu veux dire que tout le monde est là ? Pour moi ? Ou bien c’est à cause de Wes ?

Elle se tourna à nouveau vers l’homme qu’elle aimait.

— Parce que tu ne m’as toujours pas dit comment tu as été blessé.

Wes saisit sa main à nouveau, et cela la calma. Elle aurait dû se sentir agacée qu’il ait ce pouvoir sur elle, mais elle ne voulait plus jamais être séparée de lui.

— On va y venir. Eh oui, toute la famille, sans les gosses, et probablement un ou deux adultes pour les surveiller, est dans la salle d’attente. Pour toi. Ils m’ont vu tout de suite après mes points de suture. Je suis soulagé que ça n’ait pas été des agrafes.

— Dis-moi comment tu as été blessé, Wes, avant que ce soit moi qui te fasse mal.

Cette fois, Storm ne se donna pas la peine d’étouffer son rire, et Everly l’imita.

— Vous êtes mignons, tous les deux, dit le meilleur ami de Jillian avec un grand sourire. Vous nous avez foutu une trouille pas possible, mais vous voir ensemble, ça me plaît.

— Je suis heureuse d’avoir ta bénédiction, dit Jillian d’un air pincé avant de se tourner vers Wes à nouveau. J’attends toujours, hein.

— Je me suis cogné la tête en tombant, puis une autre fois quand un des types m’a sauté dessus alors que je m’occupais de toi. Je lui ai foutu une trempe et je suis retourné vers toi. Je vais bien. Simplement un léger traumatisme crânien, beaucoup moins grave que le tien.

— Ce qui veut dire que quand vous sortirez d’ici tous les deux, il vous faudra du repos, ordonna Everly. Je suis sûre que Marie et les autres ont déjà mis au point un planning pour venir vous nourrir et faire le ménage.

Elle se tourna vers Jillian.

— Laisse-les faire. Tu es une Montgomery, désormais, et tu vas devoir t’habituer au fait que tu as été intégrée à la tribu.

Elle se leva et alla se poster à côté de Storm.

— On va vous laisser quelques minutes de tranquillité avant que la horde ne débarque. Si tu commences à être juste un peu fatiguée, Jillian, tu nous le dis et on s’en va. D’accord ?

Jillian sentit à nouveau les larmes lui monter aux yeux et adressa un sourire tremblant à son amie.

— Je… je ne sais pas quoi dire.

Storm entoura l’épaule d’Everly de son bras et l’embrassa sur le dessus du crâne.

— Bienvenue dans la famille.

Là-dessus, ils partirent et la laissèrent seule avec Wes. Son esprit tournait en tous sens, et il allait lui falloir un moment pour s’adapter à tout ce qui s’était passé. Mais elle avait une chose à régler avant que le reste des Montgomery débarque.

— Tu étais sérieux, tout à l’heure ? demanda-t-elle d’une voix prudemment neutre.

Il fronça les sourcils et se pencha vers elle à nouveau pour caresser sa joue du dos de la main.

— Quand ?

— Quand tu as dit que tu comptais me demander de m’épouser plus tard, au lieu de dire aux infirmières que tu l’avais déjà fait.

Il écarquilla les yeux, et elle regarda sa pomme d’Adam se soulever alors qu’il déglutissait.

— Oui… c’est la vérité. Je comptais attendre qu’on trouve notre rythme en tant que couple, et que je trouve enfin le courage de te dire que je t’aime. Puis je comptais mettre un genou en terre et te demander de devenir ma femme pour que nous puissions passer le reste de nos vies ensemble. Je n’ai même pas de bague.

Un rire rauque lui échappa.

— J’avais peur de te dire je t’aime. Et je ne voulais pas te faire peur, non plus.

Et voilà.

Elle s’était remise à pleurer à ces mots. Et vu la mine paniquée de Wes, il ne s’était pas attendu à cette réaction.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

— C’est que… je t’aime tellement, dit-elle.

Ça fit rire Wes.

— Tu m’aimes, et du coup, tu pleures ?

Elle agita la main au niveau de son visage.

— Je ne peux pas m’arrêter. Ça doit être les analgésiques.

Il secoua la tête et l’embrassa sur le front.

— Sûrement.

— Tu veux bien me demander ? lâcha-t-elle.

Il se figea au-dessus d’elle.

— Là, maintenant ?

— Oui, là, maintenant. Je sais que tu n’as pas de bague, et je ne peux pas te sauter dans les bras, mais c’est mieux de ne pas mentir aux médecins, non ?

Les yeux de Wes s’emplirent de rire, et un sourire vint faire frémir ses lèvres.

— Ah oui ? Tu veux que je te demande de m’épouser pour ne pas avoir à mentir ?

— Eh bien, pour ça, et aussi parce que je t’aime tant. J’ai passé tellement de temps à avoir peur de ce qui se passerait si je me mettais à désirer plus que ce que je pensais mériter. J’ai perdu tellement de temps sans toi dans ma vie. Je ne veux pas perdre une seconde de plus.

Il se pencha et l’embrassa délicatement, sans se soucier de son haleine qui devait être terrible.

— Tu m’as volé les mots de la bouche. À vrai dire, tu as dit exactement ce qu’il faudrait dire pour une demande en mariage. Je ne veux pas rentrer chez moi sans toi après ce qu’il s’est passé. Je ne veux pas me réveiller à nouveau sans savoir que tu es à côté de moi, prête à passer le reste de ta vie avec moi.

Elle pleurait pour de bon, désormais, et vit qu’il y avait des larmes dans ses yeux à lui aussi.

— Allez, Wes, ne me fais pas languir.

Il renifla et secoua la tête avant de ployer légèrement les genoux mais sans toucher le sol, vu qu’elle était toujours au lit.

— Veux-tu m’épouser, Jillian, et faire de moi l’homme le plus heureux sur terre ? Veux-tu qu’on s’engueule et qu’on se réconcilie ? Veux-tu venir mettre du piment dans ma vie trop bien organisée et mettre fin à mon existence d’unique Montgomery à être célibataire ?

Elle se mit à rire et hocha la tête.

— On ne voudrait pas que tu sois le seul Montgomery célibataire trop longtemps. Oui, Wes, mon Wesley, mon Montgomery. Je veux t’épouser. Je serai tienne, et tu seras mien. Aujourd’hui et pour toujours.

Et quand les infirmières entrèrent avec Marie et Harry Montgomery, ils se retrouvèrent entourés de rires et de larmes de joie, mais Jillian n’avait d’yeux que pour Wes.

Il était l’homme qu’il lui fallait. Le Montgomery qu’elle n’avait pas imaginé. Celui qui n’était rien que pour elle.

Son Montgomery.

À jamais.

Les Montgomery d’après

Wes était un sacré petit veinard. Un bras autour de sa fiancée, désormais en pleine forme, une bière dans l’autre main, et sa famille autour d’eux, en train de rire, de blaguer et de raconter des bêtises.

Dans un monde où tout ce qui n’était pas sa famille semblait s’assombrir de jour en jour, ils avaient de la chance de pouvoir rire de rien et d’apaiser leur âme ainsi. Il préférait largement les yeux rieurs et les grands éclats de rire de son père à la douleur et aux expériences de mort imminente qu’ils avaient presque tous connues, au cours des dernières années.

Sa famille était heureuse, en bonne santé, complète, et elle allait probablement encore s’agrandir dans les années à venir, au fur et à mesure que ses frères et sœurs fonderaient leur propre famille ou décideraient d’avoir d’autres enfants. Et vu l’enthousiasme que Jillian et lui y mettaient, ils rejoindraient probablement les rangs des jeunes parents d’ici peu.

— Tu as l’air très songeur, déclara Austin, installé sur une des causeuses.

Sierra était appuyée contre lui, l’air endormie. Leif était par terre en train de jouer avec son petit frère Colin, qui n’était plus si petit que ça.

— Je me disais que tout avait tellement changé, en quelques années.

Il regarda sa famille et sourit, même si c’était un sourire un peu triste.

— Je veux dire, regarde tout ce qu’il s’est passé depuis que Sierra est rentrée dans Montgomery Ink pour la première fois.

Sierra sourit, soudain plus réveillée.

— Eh bien, cette grosse brute m’a énervée, mais que veux-tu ? Il est tellement adorable, une fois que tu le connais.

— C’est la devise de notre famille, intervint Maya, allongée sur le sol, la tête posée sur la cuisse de Jake.

Border était assis de l’autre côté de Jake et, une main dans les cheveux de Maya, il jouait délicatement avec ses mèches. Leur fils, Noah, dormait sur ses genoux, et son ventre se soulevait au rythme de ses petits ronflements.

Austin embrassa Sierra en plein sur la bouche, et Leif fit mine d’avoir la nausée. Wes était certain qu’il n’était plus très loin de l’âge où il arrêterait de penser que les filles étaient dégueu, et où il aurait envie d’essayer d’en embrasser quelques-unes, mais il ne le mentionna pas.

— Alors, est-ce qu’on se fait tatouer cette devise sous l’iris ? demanda Miranda avec un grand sourire.

Elle était assise à côté de Decker sur un coin du canapé, avec le petit Micah sur les genoux de son père. Le bambin alternait entre tirer sur la barbe de Decker et se rouler par terre avec le gros chien qu’il adorait.

Bien sûr, ce chien n’était pas le seul animal dans la pièce, car le petit chat de Wes et Jillian, Sunny, était affalé sur le dos du chien, le ventre en l’air et les pattes écartées.

Jillian avait emménagé avec Wes dès qu’on l’avait laissée sortir de l’hôpital. Il fallait encore qu’ils vendent non seulement sa maison, mais aussi celle de son père, mais ça viendrait. Ils avaient pris le chat peu après avoir commencé à vivre ensemble, parce que Jillian avait laissé entendre qu’elle aimerait bien avoir un animal un jour et, bien sûr, Wes ne pouvait rien lui refuser.

— Comment tu te sens avec ton nouveau tatouage ? demanda Meghan qui était installée sur le canapé entre Miranda et Luc. Enfin, comment vous vous sentez avec vos nouveaux tatouages ?

Meghan sourit et appuya la tête sur l’épaule de son mari. Leur fils, Cliff, était allongé sur le sol non loin d’eux et jouait avec ses sœurs, Sasha et Emma. Elles avaient joué avec Leif et les autres un peu plus tôt et recommenceraient sans doute bientôt. Wes appréciait le fait que tous les cousins étaient élevés presque comme des frères et sœurs, ce qui était similaire à ce qu’il avait connu avec certains de ses cousins à lui.

— J’aime bien le fait que vous ayez tous choisi des endroits différents, dit Luc en regardant son propre tatouage sur son avant-bras. Ça donne un petit truc en plus, non ?

— Je suppose qu’on est tous des Montgomery, même si ce n’est pas par le sang, dit Decker avec un clin d’œil.

Sa phrase était lourde de sens.

— Austin fait un super boulot, dit Jillian en tapotant sa hanche, là où se trouvait son tout récent iris Montgomery.

Tabby, Everly et elle les avaient faits ensemble, pour pouvoir les arborer à leurs mariages. Wes ne put s’empêcher de sourire à cette idée, et il sut que c’était encore mieux que si elle avait eu son nom sur elle. Bon sang, il savait que Maya et Austin n’auraient pas permis ça. Mais le fait que l’iris était le logo de leur entreprise, de la famille et d’autres composantes de leurs vies, ce n’était pas si différent d’un nom.

— Maya aussi, ajouta Everly, assise à côté de Storm.

— Ça, c’est bien vrai, dit Maya avec un rire.

— Ce qui veut dire que c’est mon tour de faire le prochain, ajouta Austin. Même si je vois mal comment on pourrait ajouter de nouveaux maris ou femmes à la famille, à moins qu’on se retrouve avec un nouveau ménage à trois.

— Je pense qu’un seul, c’est bien suffisant, dit Jake en embrassant la mâchoire de son mari avec un clin d’œil. Je ne crois pas que vous pourriez en gérer un de plus.

Ils se mirent à rire tandis que Leif levait la tête et souriait à Austin.

— Ça veut dire que le prochain, c’est le mien, hein ?

Sierra poussa un grognement, et Austin secoua la tête.

— Tu as encore le temps, gamin, gronda Austin, mais ses yeux étaient pleins de rire.

— C’est ce que tu crois, papa.

Leif se pencha pour éviter le coup qu’Austin faisait semblant de lui porter, et il rit.

— Oh ! s’exclama Autumn. Est-ce que Griffin vous a annoncé la bonne nouvelle ?

Elle fit un clin d’œil à son mari, qui se contenta de soupirer.

— Bon, d’accord, je sais qu’il ne l’a pas fait, mais je ne peux pas tenir plus longtemps.

— Alors ? demanda Marie en se penchant vers son fils. Qu’est-ce qu’il se passe ?

— Eh bien, ils vont enfin l’annoncer demain, mais je pense que je peux d’ores et déjà vous le dire si vous promettez de ne pas en parler en ligne.

Griffin fit le tour de la pièce des yeux, et tout le monde hocha la tête.

— Liens fatals va être adapté en film. Non seulement ils ont acheté les droits, mais ils ont commencé à le développer. Le tournage commence dans deux mois.

Tout le monde se mit à crier et à s’exclamer de joie, et Griffin dut repousser les gens qui l’étreignaient sans le laisser respirer. Wes n’arrivait pas à croire que son petit frère soit arrivé si loin, et qu’il y aurait bientôt un film avec son nom au générique. Si ça, ce n’était pas ultra cool !

— Je suis très fier de toi, dit son père en posant une main derrière la tête de Griffin. Et je suis on ne peut plus heureux de pouvoir être là pour le regarder.

L’émotion serra la gorge de Wes, et Jillian s’appuya contre lui. Son père avait vaincu son cancer et retrouvé la santé, mais Jillian était encore en plein deuil du sien. Ils en parlaient souvent, ainsi que des mafieux qui leur avaient tiré dessus. Même avec l’aide d’un psy qui s’assurait qu’ils se montrent ouverts et francs quant à leurs inquiétudes, cela restait un sujet difficile.

— Tu es un auteur génial, alors trinquons à bien d’autres succès futurs, dit Alex en levant son verre d’eau pour rompre la tension.

Ils trinquèrent avec lui, et Wes vit Alex poser une main sur le ventre de Tabby, alors qu’il pensait sans doute que personne ne le voyait. Eh bien, voilà qui était intéressant. Vu tout ce qu’Alex avait enduré, Wes était heureux pour le jeune couple, si ce qu’il pensait se révélait exact.

Les jumeaux de Storm et Everly se réveillèrent et partirent jouer avec leurs cousins. Ils avaient fait la sieste avec Randy, le chiot qui n’en était plus un. Wes sourit en voyant la mine de Storm. Son jumeau était un père comblé, et il avait su rester ami avec la fiancée de Wes. Peut-être que, dans une autre famille, ça aurait été un problème, mais ils avaient surmonté tellement d’épreuves, au cours des années, que ça ne valait pas la peine de se faire des cheveux pour quelque chose qui appartenait au passé.

— Alors, quand est-ce que vous pensez en finir avec l’entrepôt ? demanda Austin.

Ils avaient dû arrêter les travaux pendant deux semaines à cause de l’enquête de police, mais heureusement, ils avaient bien avancé sur les rénovations pour chacun des commerces individuels qui existeraient dans le grand bâtiment.

Le boîtier avait été remis aux autorités pendant que Jillian était encore à l’hôpital, ainsi que tous les autres objets qu’ils avaient trouvés. Les nouveaux propriétaires de l’entrepôt étaient honnêtes et ignoraient à quoi avaient servi les lieux avant qu’ils ne rachètent le bâtiment. Un procès devait encore avoir lieu pour les hommes qui avaient agressé Wes dans l’allée et à l’entrepôt, et ils devraient répondre d’accusations encore plus graves pour avoir tiré sur Jillian, s’être introduits chez elle, sans compter la possession d’objets illégaux. Wes ne savait pas trop à quoi s’attendre, car il n’avait pas fait d’études de droit, et ce n’était pas franchement son domaine, mais il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour s’assurer que sa famille était en sécurité et que rien ne pouvait les atteindre chez eux.

— Un mois, si on garde le rythme, répondit-il.

Il repoussa de ses pensées ces choses qu’il ne pouvait pas régler par lui-même. La librairie d’Everly avait rouvert, l’inauguration avait eu lieu deux semaines auparavant, et certains de ses employés travaillaient maintenant sur d’autres projets, supervisés par l’entreprise. Les Montgomery traçaient leur chemin et faisaient des progrès, et Wes était conscient que chacun d’eux y avait sa part.

— C’est bien, dit sa mère avec un frisson. Je serai heureuse quand vous pourrez passer à autre chose.

Elle était assez proche pour embrasser l’épaule parfaitement guérie de Jillian, et elle serra dans ses bras sa future belle-fille. Wes ne put s’empêcher de sourire en voyant la tête de Jillian. Ses parents l’avaient plus ou moins adoptée, et il était sûr que, s’il n’avait pas déjà décidé de l’épouser, ils auraient trouvé un moyen de faire d’elle une Montgomery. C’était comme ça qu’ils fonctionnaient.

— Mais on a un autre projet qui arrive, dit Storm avec un clin d’œil.

Wes se contenta de sourire.

— Oh ? demanda Miranda. C’est quoi ?

— Bon, on ne peut pas vous le dire pour le moment, tempéra Wes. Mais ce que je peux vous dire, c’est que presque tous les Montgomery d’ici risquent d’y être impliqués… et même quelques-uns de Colorado Springs.

Austin et Maya échangèrent un regard entendu, et Wes avait hâte qu’ils soient prêts à tout dire aux autres. Mais ce serait pour une autre fois. Pour l’instant, il voulait avoir sa fiancée dans ses bras et écouter sa famille parler de leurs vies, puisque ça faisait quelques jours qu’il ne les avait pas vus.

— Je suis heureuse, murmura Jillian alors que les autres discutaient autour d’eux.

Il se pencha et s’empara de ses lèvres.

— Ah oui ? Moi aussi.

— Et j’ai très hâte d’être enfin Mme Wesley Montgomery.

Il plissa les yeux.

— Qu’est-ce que je t’ai dit quant au fait de m’appeler Wesley ?

— Que tu adores ça et que tu veux que ce soit écrit sur notre gâteau de mariage ?

Il grogna et lui mordit la lèvre avant de l’embrasser pour apaiser la brûlure.

— Tu vas me donner des cheveux blancs, Jilly.

Elle observa sa tempe et fronça les sourcils.

— Je vais ?

Il grogna à nouveau et murmura :

— Tu vas me le payer.

— C’est ce que tu dis à chaque fois. Mais, Wes ? Je serai toujours là pour voir quel tour tu as dans ton sac. Toujours.

Et tandis que sa famille continuait à rire et à plaisanter autour de lui, il n’avait d’yeux que pour la femme dans ses bras. Il ne s’était pas attendu à elle, et il savait que c’était la même chose pour elle. Mais au final, il avait trouvé une fin heureuse à son histoire, pas avec la personne qu’il imaginait, ni en suivant le chemin qui semblait le plus facile.

Ils s’étaient battus becs et ongles pour leur bonheur.

C’était la seule méthode qu’il connaissait.

Après tout, c’était la méthode Montgomery.

À suivre dans le monde de Montgomery Ink…

Point à la ligne

Note de Carrie Ann

Je vous remercie d’avoir lu Motifs troubles. Si vous avez aimé cette histoire, j’espère que vous envisagerez de laisser un avis ! Les avis sont utiles pour les auteurs et les lecteurs.

Je suis honorée que vous ayez lu ce livre et que vous aimiez les Montgomery autant que moi !

La série se poursuit avec Point à la ligne.

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Bonne lecture !

Montgomery Ink

Tome 0.5: À l’encre de ton cœur

Tome 0.6: À l’encre du destin

Tome 1 : À l’encre déliée

Tome 1.5: À l’encre de ton âme

Tome 2 : À dessein prémédité

Tome 3 : D’encre et de chair

Tome 4 : Attrait pour trait

Tome 4.5: À l’encre des secrets

Tome 5: Entre les lignes

Tome 6: En pointillé

Tome 6.5: À l’encre de nos rêves

Tome 6.7: À l’encre de nos vies

Tome 7: Nos desseins ravivés

Tome 7.5: À l’encre de nos choix

Tome 8: Motifs troubles

Tome 9: Point à la ligne

Et d’autres encore !

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Montgomery Ink:

Tome 0.5: À l’encre de ton cœur

Tome 0.6: À l’encre du destin

Tome 1 : À l’encre déliée

Tome 1.5: À l’encre de ton âme

Tome 2 : À dessein prémédité

Tome 3 : D’encre et de chair

Tome 4 : Attrait pour trait

Tome 4.5: À l’encre des secrets

Tome 5: Entre les lignes

Tome 6: En pointillé

Tome 6.5: À l’encre de nos rêves

Tome 7: Nos desseins ravivés

Tome 8: Motifs troubles

Tome 9: Point à la ligne

Les Frères Gallagher:

Tome 1: Un amour nouveau

Tome 2: Une passion nouvelle

Tome 3: Un nouvel espoir

Redwood:

1. Jasper

2. Reed

3. Adam

4. Maddox

5. North

6. Logan

7. Quinn

Griffes

1. Gideon

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À propos de l’auteur

Carrie Ann Ryan n'avait jamais pensé devenir écrivaine. C'est seulement quand elle est tombée sur un roman sentimental alors qu'elle était adolescente qu'elle s'est intéressée à cette activité. Lorsqu'un autre romancier lui a suggéré d'utiliser la petite voix dans sa tête à bon escient, la saga Redwood ainsi que ses autres histoires ont vu le jour. Carrie Ann a publié plus d'une vingtaine de romans et son esprit foisonne d'idées, alors elle n'a guère l'intention de renoncer à son rêve de sitôt.

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